VOUS ÊTES CORDIALEMENT INVITÉS

Alex Sol

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The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

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ISBN-13: 9798464870420

Cover design by: Digital prints  & Alex Sol

Pour Lauriane, sans qui cette histoire n’aurait jamais vu le jour.

Ceci n’est pas un roman d’horreur, mais bien la triste histoire d’un enchaînement de non-dits, de mécompréhensions et de fâcheuses coïncidences. Cette histoire pourrait vous arriver à vous, à votre voisin, à votre famille.

Mais pour vous dire la vérité, c’est de mon histoire qu’il s’agit.

C.

Chapitre 1

Hisham

La première fois qu’Hisham posa les yeux sur l’invitation manuscrite, il fronça les sourcils, surpris. Jamais encore il n’avait trouvé d’enveloppe aussi sophistiquée dans sa boîte aux lettres de banlieue toulousaine. Son nom était calligraphié avec soin et raffinement : Hisham Marouni.

L’homme de vingt-huit ans monta les marches, ses yeux noirs surmontés de larges sourcils rivés sur l’enveloppe, le reste des publicités dans l’autre main. Son sac à dos pendait à moitié ouvert sur son épaule.

La porte d’entrée n’était pas verrouillée. Sa sœur était déjà rentrée. Quelle heure était-il ? 22 h ? Son travail avait pris plus de temps que prévu : une fuite d’eau. Simple au premier abord, mais plus complexe qu’il n’y paraissait. Il fallait changer toute la tuyauterie rongée par la rouille.

Soraya arriva vers lui en secouant la tête. Ses cheveux étaient enroulés dans une serviette. Elle tenait une assiette qu’elle lui mit dans les mains.

— Ce n’est pas sérieux, ça, Hisham ! Tu ne peux pas rentrer aussi tard sans m’avertir ! Je te jure, si maman ne me fliquait pas, je te laisserais faire ton dîner tout seul ! Mange ça ! C’est froid. Je vais me coucher, tu sais où est le micro-ondes ou je te dessine un plan ? Et va te laver ! Tu sens les égouts, c’est une infection !

Hisham soupira, incapable d’en placer une, et posa l’assiette de purée et de bâtonnets de poisson sur la table basse. Puis, il attrapa sa sœur par les épaules et tenta de coincer sa tête sous son aisselle.

— Maman te tuerait si elle savait que tu me refiles des trucs surgelés à manger ! rit-il.

Soraya, habituée depuis vingt-cinq ans aux fausses attaques surprises de son imbécile de frère, le repoussa avec facilité. Elle réajusta la serviette sur sa tête et s’en alla en levant un majeur injurieux en arrière.

— N’oublie pas qui paye le loyer ! lâcha Hisham en se laissant tomber sur le canapé. Ingrate !

Il se pencha vers l’assiette refroidie et sourit. Qu’importe que sa mère approuve ses choix culinaires, les bâtonnets de poisson surgelés étaient, après les crêpes au sucre évidemment, la meilleure nourriture du monde, y compris froids. Hisham se moquait bien d’attraper le cancer à cause de tous les additifs synthétiques et autres exhausteurs de goût que l’on pouvait trouver à l’intérieur. Il aimait ça et cela lui suffisait. Il était partisan du « ce qui est bon ne peut être mauvais ».

Hisham passa une main dans ses cheveux bouclés qui lui retombaient aux oreilles et se gratta la mâchoire ; de fines mèches grises se dessinaient dans sa toison ébène. Des taches de rousseur un peu plus claires que sa peau constellaient avec discrétion les ailes de son nez jusqu’à ses tempes. Il alluma la télévision et se laissa abrutir par la retranscription d’un épisode de téléréalité à laquelle Soraya l’avait initié ; depuis, et il le gardait pour lui, il n’en ratait pas un seul.

Il alluma une cigarette, la première depuis qu’il avait terminé sa journée, et la savoura. Il essayait de ralentir, pour faire plaisir à sa mère, mais c’était difficile. Il pourrait arrêter s’il le voulait, c’est ce qu’il aimait croire.

Vingt minutes plus tard, il se leva pour mettre son assiette et ses couverts au lave-vaisselle. Ses yeux se posèrent de nouveau sur l’enveloppe manuscrite. Il se lécha les doigts et les essuya sur son pantalon de travail avant de la saisir par le bord droit. Il la retourna et la porta à son nez. C’était le genre d’enveloppe romantique sophistiquée qui vous donnait envie de la renifler. Une légère senteur d’herbes séchées s’en échappait.

Hisham alluma une deuxième cigarette et la coinça entre ses lèvres. Puis, il attrapa un couteau, pensant que ce type d’enveloppe méritait d’être ouverte correctement, et passa la pointe aiguisée sous le pli du rabat.

Une drôle d’impression le traversa, comme ces sensations de déjà-vu.

Il secoua la tête, posa son couteau sur le plan de travail et sortit la missive que contenait l’enveloppe. Là aussi, l’écriture était manuscrite et calligraphiée avec soin et d’élégantes arabesques habillaient chaque coin :

« Cher Hisham Marouni,

Vous êtes cordialement invité à l’inauguration de la réouverture du manoir de Beaunom :

Samedi 24 août à 20 h.

Aucun code vestimentaire n’est requis.

Bien à vous. »

Beaunom, depuis combien de temps n’y avait-il pas pensé ?

— Qu’est-ce que c’est ?

Hisham sursauta et fit volte-face vers sa sœur une main sur le cœur. Il ne l’avait pas entendue arriver.

Soraya ricana et ajusta la ceinture de sa robe de chambre. Ses cheveux humides tombaient en ondulant jusqu’au creux de ses reins.

— Oh, mais dis donc ! s’exclama-t-elle. C’est qu’il reçoit des invitations élégantes, le super plombier ! Et ne fume pas à l’intérieur ! On en a déjà parlé ! Ça pue, c’est dégueulasse. Tu veux que j’aie le cancer, c’est ça ? Avoue, tu cherches à te débarrasser de moi !

Hisham avait l’habitude des tirades de sa sœur, mais tenta tout de même de la couper, en vain. Il dut attendre qu’elle ait terminé afin de pouvoir répondre.

— Je suis chez moi que je sache, non ? Qu’est-ce que tu fais là d’abord ? Je croyais que madame était fatiguée.

— Je voulais me faire une infusion…

Soraya saisit l’invitation et fit la moue en hochant la tête.

— Eh ben ! Oh… mais attends… ça me dit quelque chose. Beaunom… Beaunom… Où est-ce que… Ah oui !

Son visage se contracta et elle se força à sourire. Hisham reconnaissait ces sourires-là. Elle lui en avait fait un nombre incalculable les années précédentes.

— Quoi ? demanda-t-il en roulant des yeux.

— Ce n’est pas le nom du manoir où on était allés en colo ? Quand on était petits ?

Hisham tira profondément sur sa cigarette et acquiesça. Il souffla sa fumée sur le côté.

Beaunom, la colonie de vacances. Les sorties dans les vieux vignobles abandonnés à la nuit tombée. Les parties de thèque, une variante du baseball, où ils avaient le droit d’utiliser des raquettes de tennis. Les repas dans l’immense réfectoire du manoir et les jeudis où ils avaient le droit à de petits pots de glace en dessert, ceux mi-fraise mi-vanille. Le bois soi-disant hanté par le fantôme d’une vieille femme. De bons souvenirs, d’excellents même… en partie.

— Tu ne vas pas y aller, n’est-ce pas ? demanda Soraya, inquiète.

— Eh bien… je… mais… Pourquoi tu dis ça comme ça ?

— Tu… eh bien… Après ce qu’il s’est passé la dernière année ? Vraiment ?

Des flashs de souvenirs surgirent dans l’esprit d’Hisham. Les dortoirs des garçons. Les batailles d’eau derrière les haies qui grouillaient d’insectes. Les blagues qu’ils faisaient aux moniteurs pendant les temps calmes. Les campings sauvages à l’orée du bois. Les baisers volés quand les autres avaient les yeux tournés. Les rendez-vous dans la réserve à la nuit tombée. Cette main chaude sur son torse. Puis le réveil à l’hôpital et avant ça, le trou noir.

Hisham secoua la tête.

— J’sais pas, avoua-t-il, peut-être que ça pourrait éclaircir certaines choses ? Et puis, on était des gamins. Je verrai ça plus tard. Va te coucher, tu te lèves tôt demain.

Hisham ouvrit le tiroir fourre-tout et y déposa l’enveloppe avant d’éteindre la lumière.

*

Il l’y oublia jusqu’à ce qu’une deuxième lettre arrive au courrier quelques semaines plus tard.

— Deux invitations ? fit remarquer Soraya, assise sur le plan de travail de la cuisine. Il fallait répondre à la première, tu crois ?

Elle jouait avec une de ses mèches de cheveux. Elle les attachait en queue-de-cheval dans sa nuque lorsqu’elle travaillait, mais dès qu’elle rentrait à la maison, elle appréciait les laisser détachés. Hisham et elle avaient ça en commun. Lui aussi détachait ses cheveux en même temps qu’il ôtait ses chaussures sur le tapis de l’entrée.

Hisham secoua la tête et écrasa sa cigarette dans le cendrier.

— C’est dans une semaine, souligna-t-il.

— Tu vas y aller alors ? demanda Soraya en croquant dans une pomme.

— Et te laisser seule alors que ça sera ton anniversaire de…

Soraya lui lança un regard désabusé.

— Ce n’est pas comme si on allait fêter quoi que ce soit.

— Je n’aime pas l’idée qu’il n’y ait personne avec toi. On ne sait jamais.

— Il n’y a aucun danger, Hisham.

Il grimaça.

— Je serais plus rassuré.

— Tu ne veux pas y aller, c’est ça ? Si tu ne veux pas, n’y va pas, mais ne te sers pas de moi comme excuse.

Hisham passa une main sur son ventre et haussa les épaules.

— Je ne sais pas. C’est bizarre quand même. Une inauguration de quoi, en plus ? Il n’y a aucune indication, rien ! Je ne vais pas faire cinquante bornes juste parce que je reçois une jolie enveloppe !

— C’est vrai qu’elle est jolie, acquiesça Soraya en saisissant la lettre.

— Tu irais, toi ?

— Moi ? Aller quelque part ? Tu m’as bien regardée ? Depuis que j’ai découvert le pilou, je ne sors plus sauf pour aller travailler !

Pour appuyer ses mots, elle tira sur son bas de pyjama molletonné.

Hisham grimaça.

— Il fait trente degrés, tu es ridicule !

— J’ai toujours le froid sur moi, c’est comme ça.

Oui, Soraya avait besoin de chaleur, de confort, ou plutôt, de réconfort. Hisham le savait.

— Deux invitations, murmura-t-il, c’est que ça doit être quelque chose d’important.

— Tu devrais peut-être en parler à maman.

— À maman ? Mais pourquoi ?

— Peut-être qu’elle pourra t’en dire plus. Ce n’est pas loin de la maison. Ou bien… non, laisse tomber.

Soraya descendit du plan de travail en sautant à pieds joints et mit l’enveloppe et la lettre dans le bac de recyclage.

— Allez, ne te prends pas la tête avec ça. S’il faut, c’est juste une mauvaise blague !

— Ils sont tenaces pour une farce, quand même, fit remarquer Hisham en avançant dans le couloir.

Lorsqu’elle entendit la porte de la salle de bain se refermer derrière son frère, Soraya se retourna vers le bac bleu. Elle avait prévu de le vider le lendemain dans la poubelle commune de l’immeuble. Elle soupira, enfila ses chaussures, attrapa le bac, ouvrit la porte d’entrée et se dirigea vers le local poubelle.

*

La troisième invitation ne fut pas une lettre, mais un courriel, et elle arriva sur la boîte personnelle d’Hisham quelques jours avant le fameux 24 août.

Toujours le même message et aucune signature.

« Cher Hisham Marouni,

Vous êtes cordialement invité à l’inauguration de la réouverture du manoir de Beaunom :

Samedi 24 août à 20 h.

Aucun code vestimentaire n’est requis.

Bien à vous. »

Lorsqu’Hisham tenta de répondre à l’expéditeur du courriel, une adresse qui paraissait légitime avec le nom du domaine Beaunom suivi d’une arobase et d’un distributeur Internet connu, une réponse automatique arriva dans la minute. L’adresse était inconnue et introuvable.

Non, Hisham n’allait pas se rendre à cette inauguration. Inauguration de quoi, d’abord ? De la réouverture d’un vieux manoir délabré ? Grand bien leur fasse ! Il avait d’autres chats à fouetter. Le manque d’informations laissait croire à une vaste blague et il n’avait pas de temps pour cela.

Cependant, la pensée du manoir ne le quitta pas et il se prit à regarder l’invitation sur son téléphone plusieurs fois cette journée-là.

— On devrait aller voir maman ce week-end, proposa Soraya en rentrant de l’hôpital où elle était infirmière. J’ai deux jours de repos, ça lui fera plaisir, et moi ça me changera les idées. Tu peux t’arranger avec tes clients ?

Hisham ne pouvait rien lui refuser, surtout pas ce week-end-là, alors il arrangea son emploi du temps. Ils partirent en fin de matinée le samedi 24 août. Le soleil était haut dans le ciel et la climatisation à son maximum dans la voiture. Ils arrivèrent chez leur mère un peu avant midi et elle les accueillit en criant pour ne pas l’avoir prévenue de leur visite.

— On pensait te faire plaisir, maman ! expliqua Soraya en pinçant le flanc de sa petite sœur, Fatima.

— Hé ! s’exclama l’adolescente.

Hisham se pencha pour embrasser sa mère. C’était d’elle qu’il tenait ses cheveux bouclés et la couleur de ses yeux. De son défunt père, il avait pris le hâle plus prononcé de sa peau.

— Bonjour, mon fils, tu te laisses pousser la barbe maintenant ? Tu n’as pas peur que tes clients pensent que…

— Maman, ma barbe fait moins d’un centimètre, je suis à peu près persuadé que personne ne va me confondre avec un taliban !

— Oui, oui… mais quand même… Tu sais que les gens, ils ne sont pas très malins ! Tu es si joli garçon ! Pourquoi te cacher ?

Ils passèrent à table et, après le déjeuner, Hisham demanda à sa mère si elle se souvenait du domaine Beaunom.

— Comment oublier ? Tu m’as fait la peur de ma vie ce jour-là !

— Je sais, je sais. Tu me l’as assez répété. Tu peux m’en parler un peu plus ?

Nadia secoua la tête et fit signe à Fatima.

— Tu nous prépares le thé, ma chérie ?

Fatima sortit de la pièce, les yeux rivés sur son téléphone alors que Soraya revenait avec un plateau de pâtisseries qu’elle déposa sur la table.

— Pourquoi cette question, Hisham ? s’enquit Nadia.

— J’ai reçu plusieurs invitations, expliqua-t-il.

Et il lui raconta toute l’histoire. Nadia et Soraya se jetèrent des regards lourds de sens qu’Hisham ne put ignorer.

— Bon, on peut savoir ce que vous essayez de me cacher ? demanda-t-il, passablement énervé.

Nadia secoua la tête et remercia Fatima qui arrivait avec un plateau argenté.

— Merci, ma chérie.

Puis à l’attention de son fils :

— Comment ça, qu’est-ce qu’on te cache ? C’est toi qui veux retourner là-bas !

Hisham soupira et sortit un paquet de cigarettes de sa poche.

— Pas dans ma maison ! le menaça Nadia.

Hisham ne l’écouta pas et coinça une cigarette entre ses lèvres avant de l’allumer. Nadia grommela en arabe. Hisham se leva, ouvrit la fenêtre et souffla sa fumée à l’extérieur.

— À part pour cette nuit-là, j’ai plutôt de bons souvenirs de là-bas, dit-il, Mo avait adoré ! Soraya ? Tu avais aimé toi aussi ?

Nadia secoua la tête.

— Mohammed était plus vieux, il était déjà parti de la maison quand tu y es allé la dernière année.

Soraya jouait avec ses doigts et regardait par la fenêtre ; Hisham la connaissait bien, elle ne faisait cela que lorsqu’elle était nerveuse. Il se frotta les yeux, puis tira une nouvelle bouffée de fumée sur sa cigarette.

— Avec toutes ces rumeurs en plus, soupira Nadia.

— Des rumeurs ? De quel genre ? Le proprio avait touché des gamins ?

— Oh non ! lança Nadia. Non ! Non, non. Je… je ne sais pas si on peut vraiment en parler. Je ne suis pas superstitieuse, mais…

— Maman ! Tu ne passes pas sous les échelles !

— Ne reprends pas ta mère ! Je disais ?… Oui. Tu ne te souviens pas de cette nuit-là, n’est-ce pas ? Ni toi ni aucun de tes amis.

Hisham tenta de nouveau de se rappeler, mais tout lui paraissait flou. On lui avait raconté que les autres aussi n’avaient aucun souvenir de ce qu’il s’était passé.

— Non. Juste que je me suis réveillé à l’hôpital.

— Et tes camarades ?

— Mes « camarades » ? Qui utilise encore ce mot…

Le regard de Nadia se durcit.

— Oui, bon, reprit Hisham en écrasant sa cigarette dans son cendrier de poche. Je… je ne sais pas… on ne s’est plus parlé après ça. Tu es bien placée pour le savoir. C’est toi qui m’as dit que tu avais parlé avec leurs parents.

Il ravala la lourde rancœur qui se réveillait dans sa poitrine et l’ignora.

— Ça, marmonna Soraya en soufflant sur son thé brûlant, pour parler, ils ont parlé, oui.

— Et si vous en veniez au fait ? lança Hisham qui perdait patience. Hein ? D’où tu te souviens de quelque chose, toi, d’abord ? Tu avais quoi, dix ans ?

Soraya leva des yeux inquiets vers lui.

— Ça m’a marquée, Hisham. Comment est-ce que j’aurais pu oublier les moniteurs qui vous ont sortis des flammes recouverts de sang ? Oui, je n’étais qu’une enfant, mais tu n’as pas idée des images qui sont gravées dans ma mémoire. Et puis, même après. Toi… après ça… tu avais changé…

— Je n’ai pas changé, Soraya, j’étais déjà comme ça.

— Je ne parle pas de ça… ça, reprit Soraya.

Un voile de tristesse passa sur le visage de Nadia. Elle posa une main apaisante sur le bras de son fils et lui tendit son thé.

— Bois ça ! Tu sais que… ce n’est pas parce que je ne dis rien que je suis complètement d’accord. Et puis, ton père n’aurait pas aimé qu’on en parle ici… de ça.

Hisham attrapa le thé et soupira.

— S’il te plaît, mon fils, ne va pas là-bas… J’ai eu si peur. Même pour la mort de ton père, je n’ai pas été aussi mal. Tu n’imagines pas ce que c’est de savoir son enfant en danger. C’est comme… Non, je ne peux pas l’expliquer. Ce soir-là, quand ils m’ont appelée pour me dire que tu partais à l’hôpital… j’ai pris la voiture de ton père, j’ai récupéré Soraya au manoir et on a filé à l’hôpital… Ta sœur, elle ne m’a pas lâchée jusqu’à ce que j’accepte qu’elle m’accompagne. Vous étiez déjà comme Tac et Toc à l’époque.

— Comme Tic et Tac, maman, la reprit Soraya en riant.

Nadia roula des yeux.

— Bref, poursuivit-elle, jamais de ma vie je n’ai vu d’enfants aussi traumatisés. Toi et tes amis, vous… oh… vous étiez pâles comme la mort et vos yeux injectés de sang. Un des parents, une espèce de super dirigeant de je ne sais quoi, menaçait d’attaquer le centre de colonie en justice pour mise en danger.

— Il l’a fait ?

— Je ne sais pas. Peut-être. Mais il y a eu des rumeurs après, beaucoup de rumeurs, horribles… Puis le manoir a fermé et plus personne n’en a reparlé.

Nadia ouvrit la bouche plusieurs fois avant de continuer :

— En un sens, ce n’est peut-être pas plus mal que tu ne te souviennes pas de comment tout ça est arrivé.

— Qu’est-ce que tu veux dire, maman ? De quelles rumeurs tu parles, enfin ?

— Eh bien, des ragots comme quoi c’était l’un d’entre vous qui avait fait ça. Bien sûr qu’on ne les a pas crus, quiconque a posé les yeux sur vous a bien vu que vous n’étiez pas responsables ! N’est-ce pas, Soraya ?

Soraya acquiesça.

Hisham ouvrit de grands yeux et secoua la tête. Non. Ils ne se souvenaient pas, mais il était certain d’une chose, ni lui ni les autres n’avaient pu faire une chose pareille.

— Ne va pas là-bas, Hisham, le pria Nadia. Pour moi. Pour Soraya. Pour ton père.

— Papa est mort.

— Et je suis sûre qu’il serait d’accord avec moi ! Il était coincé au travail ce soir-là, il travaillait de nuit à l’époque, il a dû attendre le lendemain midi pour avoir des nouvelles. Pauvre homme !

Nadia partit vers la cuisine.

Hisham scruta Soraya.

— Et toi ? Tu penses aussi que je ne devrais pas y aller ?

— Pour être honnête, Hisham, je n’en sais rien. Je sais juste que tu n’as plus jamais parlé de la colo et que du jour au lendemain tu es sorti de ton état de panique. Tu as fugué de la maison… tu es revenu… mais tu n’étais plus pareil. C’est tout ce que je peux dire. Moi, je n’irais pas, mais c’est ta vie, tu fais ce que tu veux.

Hisham se tourna vers Fatima.

— Et toi ?

Fatima leva les yeux de son téléphone, dodelina de la tête avant de la secouer.

— Je ne m’en souviens pas. J’étais trop petite. Je sais juste qu’après ta fugue, les parents étaient tristes… C’est tout.

Hisham se pencha sur ses genoux.

— Je n’arrive vraiment pas à me rappeler.

Une main se posa sur son épaule.

— Je pense que c’est une bénédiction, chuchota Fatima. Ce que vous avez vu ce soir-là… ça vous a fait vriller. Tous.

— Tous, répéta en murmurant Hisham.

Il observa ses sœurs s’éloigner. Il était seul dans la salle à manger surchargée de décorations colorées. Il regarda sa montre. S’il le voulait, il pourrait y être à l’heure.

Non. Ce n’était pas réaliste. Il ne pouvait pas se rendre là-bas. Après tout, il ne s’agissait pas de la réouverture d’une colonie de vacances pour ce qu’il en savait. En fait, il n’en savait rien. Rien n’était spécifié dans la lettre.

Il se leva, puis rejoignit sa mère et ses sœurs à la cuisine et les aida à faire la vaisselle.

Il baissa les yeux vers sa montre plusieurs fois cet après-midi-là. À 18 h 55, son téléphone professionnel vibra.

— Encore le travail ? demanda Soraya, le regard désapprobateur. On devait partir avant la nuit et tu avais dit que tu prenais les deux jours.

— C’est une urgence, se justifia-t-il en sortant de la pièce.

Un cumulus familial avait une fuite et, par chance, c’était tout près d’ici.

— Vous avez de la chance, je suis dans le coin. Comment avez-vous eu mon numéro ? Un ami ? Dites-lui que c’est très gentil. Oui. Je prends votre adresse. Je pars tout de suite, je devrais être là dans trente minutes au maximum. Pendant ce temps, coupez l’eau et épongez au maximum. Je viens avec mon aspirateur à eau, il est dans mon coffre. Vraiment, vous avez de la chance ! À tout de suite !

— C’est vrai qu’ils ont de la chance, tes clients, dit Nadia en raccompagnant son fils à sa voiture. Un plombier aussi prévenant… et aussi charmant !

Hisham lui fit un grand sourire.

— C’est pour pouvoir t’acheter un plus joli cadeau à ton anniversaire. Je reviendrai chercher Soraya, je vous écris pour vous dire si ça prend plus de temps que prévu. À tout à l’heure !

Nadia rougit et fit signe à son fils de se dépêcher.

Hisham monta dans sa voiture et le gravier crissa sous les pneus de sa Volvo alors qu’il reculait dans l’allée.

*

On lui avait donné une fausse adresse, ou alors le vieil homme s’était trompé. En face de lui s’étendait un champ à l’abandon.

Hisham prit son téléphone et appela le dernier numéro entrant.

« Nous sommes désolés, mais nous ne pouvons donner suite à votre appel. Le numéro que vous venez de composer n’est pas en service. »

Hisham haussa les sourcils et recommença. Dehors, le ciel était de plus en plus noir et la pluie menaçait de tomber à n’importe quel moment. Étrange, Hisham pensait qu’il allait faire beau toute la soirée.

« Nous sommes désolés, mais nous ne pouvons donner suite à votre appel. Le numéro que vous venez de composer n’est pas en service. »

— Putain ! Mais qu’est-ce que c’est que cette blague ?

Hisham recula sur la petite route.

— Je me casse !

Alors qu’il approchait d’une voie ferrée, les barrières signalant l’arrivée d’un train s’abaissèrent.

— Et merde !

Hisham cliqua sur l’option « détour » de son GPS et tourna à gauche avant le passage sur la voie ferrée. Il utilisait le vieux boitier qui avait appartenu à son père. Il n’était pas très à jour, mais tout de même.

— Hors de question que j’attende cinq minutes à ne rien faire. Cette petite blague m’a fait perdre assez de temps pour aujourd’hui !

Il aurait dû écouter Soraya et ne pas répondre à cet appel. Il était en week-end après tout et cela arrivait bien peu souvent.

En voyant le panneau signalant le barrage de la route de campagne à cinq cents mètres, Hisham frappa son volant du poing et souffla lentement pour se calmer.

— OK, OK. On va se démerder. Allez, le GPS ! Trouve-moi un chemin pour rentrer à la maison !

Une première goutte de pluie s’écrasa sur le pare-brise de la voiture. Puis une deuxième. Une troisième. Enfin, le déluge s’abattit sur la campagne plongée dans l’obscurité de l’orage. Hisham alluma ses feux de position et suivit le panneau de déviation qui indiquait le retour à la ville. Il roula plus de deux kilomètres sur une route droite avant de voir apparaître au loin le panneau du petit village : Beaunom.

Hisham soupira et regarda sur la gauche. Sur le petit mont, entouré d’un bois et d’un vieux vignoble abandonné, le manoir de Beaunom se dessinait à travers la pluie.

Personne n’était présent pour accueillir les invités. Seules les lumières dans l’allée et au-dessus de la grande porte en bois indiquaient que quelque chose se passait à l’intérieur.

Le manoir était comme Hisham se le rappelait. C’était comme s’il n’avait pas brûlé douze ans auparavant. Sur deux étages, avec plusieurs fenêtres rondes pour le grenier, ses murs de briques claires étaient recouverts de vigne et de lierre.

Un éclair zébra le ciel et éclaira les préfabriqués en béton à plusieurs centaines de mètres du manoir. C’était là qu’Hisham avait passé ses étés. Les chambres, les salles de bain et le réfectoire étaient dans le manoir, mais toutes les activités se déroulaient à l’extérieur. Un large préau abrité par un toit de tuiles avait accueilli leurs spectacles de fin de vacances.

Une vague de souvenirs le submergea. Les campings avec les histoires d’horreur près du feu, les promenades dans le bois de la vieille femme où les moniteurs leur apprenaient à reconnaître les empreintes des animaux sauvages, les ateliers peinture et confection de costumes. Les jeux de rôles géants. Ses premiers émois. Oui, Hisham avait vécu de belles choses, mais une rancœur sourde lui étreignait toujours la poitrine. Il y avait aussi connu la souffrance.

Il se tourna pour regarder la vieille maison des gardiens. Elle était inhabitée à présent, pourtant elle avait abrité plusieurs générations depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Hisham s’était souvent caché dans la haie pour voir à travers les vitres.

Pourquoi n’arrivait-il pas à se souvenir de cette dernière nuit ?

Hisham passa la porte en bois. Il avait trouvé le vieux pull qu’il avait oublié dans sa voiture et l’avait enfilé pour se protéger de la pluie. Le hall d’entrée était entièrement éclairé par des dizaines, peut-être même des centaines de bougies qui serpentaient contre les murs et remontaient sur les premières marches de l’escalier qui menait à l’étage.

Il faisait bon. Sec. Mieux qu’à l’extérieur, c’était sûr. Une odeur réconfortante et familière de cuisine embaumait tout le hall.

Deux femmes se retournèrent vers Hisham. Elles se tenaient devant les escaliers de pierre. L’une d’elles était grande, rousse et portait une chemise blanche sur un pantalon de tailleur de luxe ainsi que des bottines à talons. Ses cheveux remontés en chignon lui donnaient un air sévère malgré son visage en forme de cœur. Ses lèvres fines étaient peintes en bordeaux et un maquillage discret, mais efficace, mettait en valeur ses yeux verts. À son annulaire gauche, une bague de fiançailles surmontée d’un joli caillou côtoyait une alliance en or. L’autre femme était moins guindée et portait un jean taille haute bouffant qui lui arrivait à mi-mollet et dans lequel elle avait fait rentrer un t-shirt blanc dépourvu de motifs. Il mettait en valeur ses hanches larges et sa taille fine. Ses deux bras aux formes arrondies étaient recouverts de tatouages bariolés qui descendaient jusqu’à ses poignets ; plusieurs signes et figures géométriques étaient également tatoués sur ses doigts. Ses cheveux bruns mouillés par la pluie retombaient en ondulant sur ses épaules et une paire de lunettes rectangulaires lui mangeait la moitié du visage. Ses yeux vert émeraude étaient visibles sous les verres épais. Elle n’était pas maquillée, mais ses joues rondes étaient légèrement rosies. Une collection de boucles argentées de petite taille entourait son lobe d’oreille droite. Rien à gauche. Son gros sac à dos lui donnait un air d’étudiante alors qu’elle approchait de la trentaine.

Le cœur d’Hisham manqua un battement.

— Euh… bonjour ?

— Enfin quelqu’un ! lança la femme rousse. Dites-moi, pourriez-vous nous indiquer ce qu’il se passe ici ? Je suis arrivée en avance, mais je n’ai pas toute la soirée. J’ai un avion à la première heure demain matin !

Malgré son ton strict et hautain, elle parlait lentement et articulait chaque syllabe.

Hisham regarda autour de lui, un peu anxieux. Personne d’autre. Il se pencha pour voir par l’alcôve qui donnait au salon. Rien non plus. Il reporta alors son attention sur le hall d’entrée. Il ne ressemblait pas à ce qu’il avait connu douze ans auparavant. Des portraits de plusieurs générations de propriétaires se succédaient en désordre sur les murs tapissés de tentures rouges et vertes et une collection d’antiquités était entassée sur les meubles en acacia et en bois de rose.

— Inauguration, mon œil, murmura Hisham.

— Je vous demande pardon ? l’interpella la femme tirée à quatre épingles.

Hisham secoua la tête.

— Tu ne te souviens vraiment pas de moi ?

La jeune femme releva le menton et toisa Hisham.

Il attendit plusieurs secondes.

— Sérieusement… Cloé…

La brune sourit et se rapprocha de la rousse.

— Imagine-le sans la barbe, les cheveux plus courts et un peu moins grand, évidemment.

Elle fit un clin d’œil à Hisham, ce qui eut pour effet de le faire rire et de le détendre.

Enfin, Cloé se rappela et la compréhension et le soulagement traversèrent son visage.

— Hisham ? Mais non ? C’est vraiment toi ? Tu… tu as… tu as changé !

Hisham se rapprocha.

— C’est marrant, dit-il, moi je t’ai reconnue tout de suite. Les cheveux roux, l’air un peu supérieur…

Il se tourna vers l’autre femme.

— Toi aussi, Soph, mais pas pour les mêmes raisons.

Ses yeux glissèrent sur ses tatouages avant de remonter à ses yeux verts.

Cloé toussa.

— Supérieur ? Je vais prendre ça pour un compliment.

Hisham se retint de faire une réflexion alors que la rouquine le jaugeait de la tête aux pieds. Il avait l’habitude qu’on le regarde ainsi, d’autant plus quand il portait sa tenue de plomberie, alors il ne dit rien.

Soph restait silencieuse, les mains enfoncées dans les poches de son jean.

— Ça va, toi ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête plusieurs fois d’affilée avant de détourner les yeux. Elle n’avait pas l’air à l’aise.

Cloé leva sa fine montre en or vers elle.

— Il est presque vingt heures. Je pense qu’il s’agit d’un canular.

— Ce n’est que maintenant que tu t’en rends compte ? ricana Hisham.

Soph rit. Cloé, elle, ne sembla pas apprécier.

— Oh, allez, c’était pour détendre l’atmosphère ! se justifia Hisham. Vous aussi, vous avez reçu des invitations bizarres ?

Cloé roula des yeux avant de hocher la tête. De son sac à main, elle sortit une enveloppe en tout point similaire à celle d’Hisham.

— C’est quand même étrange, remarqua Soph, que tout soit allumé, mais qu’il n’y ait personne.

— Je peux ? demanda Hisham à Cloé en attrapant l’enveloppe.

— Vas-y.

Hisham lut la missive.

« Chère Cloé Palazzi,

Vous êtes cordialement invitée à l’inauguration de la réouverture du manoir de Beaunom :

Samedi 24 août à 20 h.

Aucun code vestimentaire n’est requis.

Bien à vous. »

Cloé la reprit et la rangea dans son sac.

Hisham se tourna vers l’autre femme. Elle eut un mouvement de recul en sentant toute l’attention portée sur elle.

— Soph ? demanda Hisham. Toi aussi, tu as reçu une invitation ?

Soph acquiesça et s’accroupit au sol pour ouvrir la poche avant de son sac. Elle en sortit la petite enveloppe calligraphiée.

« Chère Marie-Sophie de Villiers,

Vous êtes cordialement invitée à l’inauguration de la réouverture du manoir de Beaunom :

Samedi 24 août à 20 h.

Aucun code vestimentaire n’est requis.

Bien à vous. »

Hisham regarda la femme en face de lui. Elle n’avait pas du tout la dégaine d’une dame à particule avec son look tatoué percé. Il avait l’impression que les deux femmes face à lui avaient échangé leurs invitations. Néanmoins, après tout, Soph avait toujours renié cette part d’elle-même, déjà adolescente.

Il rendit à la brunette son enveloppe.

La porte d’entrée grinça. Un vent froid s’infiltra dans la bâtisse comme s’il n’avait jamais fait trente degrés dans la journée et un homme grand et élancé pénétra dans le hall. Protégé de la pluie par une cape en plastique transparente, il leva ses yeux bleu gris vers eux.

Hisham retint sa respiration. Il trouvait rarement des hommes beaux. En tout cas, beaux au premier regard. Cet homme-là, arrangé comme un épouvantail avec ses cheveux en désordre et sa cape de pluie digne de touristes de parc d’attractions, était de ceux-là. Peut-être était-ce sa taille, il devait bien approcher des deux mètres, ou bien sa mâchoire carrée malgré le manque évident d’entretien sportif et son dos légèrement voûté. Ou ses yeux. Oui. Quelque chose chez cet homme était à la fois attirant et inquiétant. Hisham le trouva beau et il se sentit soudain idiot. Parce que ce n’était pas la première fois.

— Bonjour, lança le nouveau venu d’une voix grave et ronde.

Cloé se pencha sur le côté et le toisa.

— Alex ?

L’inconnu attrapa une enveloppe dans sa poche et l’approcha de son visage. Puis il la montra aux autres.

— Je ne suis pas le seul à avoir reçu ça, à ce que je vois ?

Soph hocha la tête tandis que Cloé laissait tomber la sienne en arrière.

— Oui, souffla-t-elle.

Alex sourit, mal à l’aise.

Hisham regarda les trois personnes qui l’entouraient. Une vague de souvenirs le submergea à nouveau.

Ils se retrouvaient douze ans plus tard, exactement au même endroit, avec les mêmes personnes.

Chapitre 2

Plusieurs minutes passèrent dans un quasi-silence.

La cape de pluie d’Alex pendait à présent au portemanteau près de la grande porte. Une petite flaque d’eau se dessinait sous elle sur le plancher en bois massif.

Personne d’autre n’arriva. Hisham et ses anciens amis de colonie de vacances échangèrent des nouvelles sommaires, quasi mondaines.

Dehors, l’orage était de plus en plus violent. Soph s’approcha de la fenêtre et sursauta en voyant un éclair zébrer le ciel.

— Ça va ? demanda Alex.

— Oui. Juste surprise. Quel temps horrible ! Est-ce qu’il ne devait pas faire beau encore ce soir ? Si j’avais su, j’aurais pris un pull ou un ciré.

Cloé sortit son téléphone, le dernier iPhone mis sur le marché seulement quelques semaines auparavant, et pianota dessus.

— Météo France, c’est vraiment n’importe quoi. Ils disent qu’il fait plein soleil sur la région et 32 °C !

Hisham secoua la tête.

— On pourrait peut-être leur envoyer des photos pour se plaindre…

Cloé le toisa comme si elle cherchait à vérifier s’il était sérieux.

— C’est une blague, soupira-t-il. Décidément, le public est difficile ce soir.

— Peut-être que le spectacle est moins bon qu’il ne veut le laisser croire, rit Cloé.

Alex sourit et acquiesça d’un hochement de tête. Soph retint un petit ricanement.

Cloé parcourut le hall d’entrée et se pencha devant l’arche qui donnait sur le grand salon.

— Je suppose qu’on peut aller attendre là que quelqu’un arrive ? Juste dix minutes. Après on s’en va. Ça vous va ?

La pièce était organisée en plusieurs parties. La première, en face de la cheminée, avait été aménagée en espace de détente, de lecture ou de discussion. Plusieurs canapés et fauteuils étaient agencés face à l’âtre et une petite table basse était parfaitement centrée entre eux. Sous eux s’étendait un grand tapis oriental aux teintes rouge et violine. Près des fenêtres, un fauteuil et son ottoman étaient tournés vers l’extérieur. De l’autre côté de la pièce, un renfoncement donnait sur un bureau en bois recouvert de cahiers. Plusieurs range-documents étaient positionnés derrière lui.

La décoration des murs était vieillotte et dépareillée. Des portraits se mêlaient à des reproductions de tableaux de maîtres ainsi qu’à des natures mortes ternes et, sur certains pans de murs, des espaces vides entre les murs témoignaient de cadres qui avaient été ôtés. Ce n’était pas le décor d’un manoir qui recevait, mais celui d’une famille ayant amassé là des souvenirs pendant plusieurs générations.

Qui aurait pu avoir l’idée d’aménager ainsi un lieu de réception ?

Hisham s’installa sur le canapé, Soph sur un des fauteuils. Alors qu’Alex allait s’asseoir lui aussi sur le vieux divan en cuir rouge clouté, Hisham se leva et se dirigea vers un autre fauteuil. Alex ne releva pas et Cloé s’assit à côté de lui.

Le malaise ambiant était presque palpable.

— Du coup, qu’est-ce que vous êtes devenus ? demanda Cloé pour rompre la glace.

— Je suis gérant de restaurant, répondit Alex.

— C’est génial, ça. Tu aimes ce que tu fais ?

Alex sourit. Toujours cette question. Comme si ce n’était pas possible d’aimer la restauration.

— Oui. C’est fatigant, mais j’aime ce que je fais.

— OK, OK. Toi, Hisham ?

Hisham releva la tête.

— Oh, moi, mon métier ? Ça ne se voit pas ? Plombier.

Cloé sourit.

— J’allais dire quelque chose dans le genre, oui.

— Et toi ? demanda Hisham. Madame en tailleur un samedi soir ? Il me semblait qu’il y avait marqué qu’aucune tenue n’était requise sur l’invitation.

— Tu viens habillé comme au travail, moi aussi, répondit Cloé en lui faisant un clin d’œil.

Hisham rit. Il avait oublié à quel point elle était rapide pour répliquer aux petites attaques verbales. Ça lui plaisait, elle lui avait manqué.

— Et pour répondre à ta question, avant que tu ne la reposes, je suis éditrice adjointe.

— Dans une maison d’édition ? demanda Soph.

— Oui, affirma Cloé, ça marche bien. Je suis contente.

— C’est quoi le nom ?

— Nox.

— Oh oui ! Je crois que j’en ai lu quelques livres. Le logo, c’est un toit avec un « N » dessous ?

Cloé acquiesça.

— C’est ça. Et toi ? Qu’est-ce que tu fais ?

Soph sourit et pencha la tête sur le côté.

— C’est marrant, cette question qu’on pose aux gens. Qu’est-ce que tu fais ? Ou qu’est-ce que tu fais dans la vie ? Comme si seul notre travail pouvait nous définir. Comme s’il n’y avait rien d’aussi voire de plus important.

Cloé recula contre le dossier du canapé.

Soph rit.

— Je me moque de toi ! Ne fais pas cette tête. Mais c’est vrai que c’est étrange, non ? Quand on était enfant, on ne se posait jamais ces questions-là !

— Parce qu’on ne travaillait pas, répliqua Hisham, et ce n’était peut-être pas ton cas, mademoiselle de Villiers, mais moi, tout le monde me demandait ce que faisaient mes parents.

Soph pinça les lèvres.

— Je comprends ce que tu veux dire, la rassura Alex. Le travail, ça ne fait pas tout. Qu’est-ce que tu as envie de nous dire sur toi ? Qu’est-ce qui a évolué depuis dix… douze ans ?

Le soulagement traversa le visage de Soph. Elle n’avait pas voulu lancer un débat, juste en apprendre plus sur ses anciens amis.

Alex fit un geste de tête vers Hisham qui ne releva pas.

— Histoire d’apaiser vos curiosités, dit Soph, je suis institutrice en CE2 et je donne les cours d’arts plastiques de tous les élèves de mon primaire. Je voyage beaucoup, je fais aussi des illustrations quand j’ai le temps, j’aime beaucoup ça. J’adore apprendre des langues et dernièrement je me suis mise au tango.

Les trois autres se regardèrent tour à tour, puis Cloé posa les yeux sur Soph.

— Tu en as fait des choses ! Tu veux qu’on se présente de la même manière ?

— Ce n’est pas que je me moque de votre travail, mais aucun d’entre vous n’a dit autre chose que son métier. À part Alex qui a avoué aimer ça, mais juste parce que Cloé a insisté. Il y a autre chose que votre job dans votre vie… n’est-ce pas ?

Cloé se mordit la lèvre et acquiesça. Soph avait toujours eu le chic pour mettre à mal les conventions sociales, même plus jeune. Mais au fond, n’avait-elle pas un peu raison ?

— Je suis mariée, confia Cloé.

Hisham regarda sa main.

— Avec une bague comme celle-là, difficile de le manquer.

— Ha ha, feignit Cloé, tu serais déçu d’apprendre que ça ne vaut rien, c’est joli, certes, mais ça n’a pas de valeur. J’ai vu des bagues en toc qui coûtent plus cher. On s’est fiancés quand on était sans le sou. On partageait un minuscule studio à Paris. Les alliances appartenaient à l’origine à ses grands-parents, on les a fait refondre.

— Ça, c’est intéressant ! s’enthousiasma Soph. Un mari et une jolie histoire d’héritage. Comment il s’appelle ?

Cloé tenta de le cacher, mais ses joues rougirent. Alex le remarqua et sourit.

— Simon. Il y a trois ans, quand on a commencé à gagner un peu d’argent, il m’a offert ça.

Cloé passa ses doigts sur ses oreilles. De fines boucles étincelantes y étaient attachées. Des diamants.

— Ce n’est pas grand-chose, mais il a dit que je méritais plus qu’une bague de fête foraine.

Elle rougit et sourit quelques secondes avant de se reprendre.

— Il a dit que c’était ça, mon vrai cadeau de mariage.

Soph se retint de rouler des yeux alors qu’Alex souriait avec empathie.

— Tu l’as joué traditionnel et tu as pris son nom ou tu l’as joué moderne ? demanda-t-il.

Cloé rit.

— Traditionnel. Mon nouveau nom est Joly.

— Oh et qu’est-ce que c’est ? demanda Soph.

Cloé rit de plus belle.

— Non… Oh, je m’appelle Cloé Joly. Joly avec un « Y ». Pas l’adjectif !

Alex pouffa dans son poing.

— On va te rebaptiser madame Pignon !

— Oh non, se plaignit faussement Soph, c’est pas juste ! Comment j’étais censée savoir, moi ? Vous aussi, vous auriez pu faire l’erreur !

Nouvel éclat de rire de la part de Cloé et d’Alex. Même Hisham ne resta pas indifférent à l’humour de l’éditrice et de l’institutrice. Il sourit.

Au-dessus d’eux, le plafond grinça comme si quelqu’un était en train de marcher à l’étage.

— Ha ! lança Cloé. Quelqu’un va peut-être enfin venir nous accueillir ! Ce n’est pas trop tôt !

Ils attendirent quelques minutes et guettèrent par l’arche l’apparition d’une silhouette. Cependant, rien ne se passa.

— Je ne pensais pas que je serais si heureuse de vous revoir un jour, avoua Soph. Pour être honnête, j’espérais un peu que vous seriez là ce soir.

Hisham hocha la tête. Il devait l’admettre, lui aussi avait anticipé quelque chose dans ce goût-là. Il n’aurait jamais cru voir ses anciens amis, mais une petite bribe d’espoir l’avait taraudé alors qu’il avait passé les grilles du domaine. Il ne savait pas comment il était arrivé ici avec eux… Ils avaient tous évolué. Ils étaient à la fois les mêmes et différents.

— Moi aussi, avoua Alex à voix haute avant de regarder Hisham. Moi aussi, j’espérais que vous seriez là.

Hisham détourna le regard et croisa ses mains sur son ventre.

De nouveau, des grincements de parquet résonnèrent.

— Vous pensez qu’il y a vraiment quelqu’un ? demanda Cloé qui dissimulait son inquiétude sous un masque d’assurance.

Soph se leva et attrapa son sac à dos qu’elle avait posé au sol.

— Un seul moyen de le savoir, pas vrai ?

— Qu’est-ce que tu fais ? lança Cloé.

— Je vais voir ce qu’il se passe. On ne va pas rester toute la nuit à attendre ici. J’apprécie beaucoup votre compagnie, mais je l’apprécierais d’autant plus si je savais pourquoi on est là, et qui nous a invités. Il doit bien y avoir quelqu’un quelque part. Tout était allumé quand tu es arrivée, pas vrai ?

— C’est exact, confirma Cloé.

— Eh bien, quelqu’un a forcément allumé les bougies de l’entrée. Ça a dû prendre un temps fou.

Soph adressa un sourire rassurant à l’autre femme et se dirigea vers le hall.

— C’est toujours la plus casse-cou de la bande, commenta Hisham.

Alex se leva à son tour et suivit la jeune femme brune.

— Je viens avec toi, lança-t-il, ça rassurera madame Cloé.

— Madame ? souffla Cloé.

— Tu es mariée, souligna Hisham.

Alex se retourna et lui sourit avant de disparaître sur les traces de Soph. Hisham baissa les yeux.

— Ce n’est pas une raison, se défendit Cloé. Bon. Et maintenant ?

Hisham fit la moue et se frotta la barbe.

— Bonne question.

*

Soph atteignit le premier étage en montant les marches deux par deux. Alex la suivait en empruntant le même rythme qu’elle, posant ses pieds là où elle les avait posés juste avant.

Ici, plus d’éclairage à la bougie, mais des appliques murales anciennes munies d’ampoules à basse luminosité. Le long des murs à la tapisserie ravivée, de petits meubles en bois accueillaient des vases vides et de vieilles boules à neige. Au sol, de longs tapis tissés à la main s’étendaient des deux côtés du couloir.

Soph tendit la tête pour regarder à droite et à gauche à la recherche de quelqu’un.

— Hé ho ? Il y a quelqu’un ?

Personne ne lui répondit.

— Hé ! cria-t-elle.

Toujours personne, seul l’écho de sa propre voix lui revint.

Alex s’arrêta à côté d’elle et regarda à son tour.

— Vous… enfin, tu veux qu’on se sépare ? demanda la jeune femme.

Un léger sourire fleurit sur les lèvres d’Alex.

— Tu as failli me vouvoyer ? Toi ?

— Simple réflexe. J’ai cru… je ne sais pas… Bref…

— Je croyais que tu détestais le vouvoiement ; quand on était gosses, tu tutoyais tout le monde ! Même le directeur de la colo !

— Je déteste toujours ça, je ne l’utilise que parce qu’il le faut et surtout pour m’intégrer. C’est bien trop impersonnel et ça donne un faux rapport de supériorité. Je préfère la langue anglaise pour cela, pas de fioritures inutiles.

— Je vois que tu es toujours sacrément impliquée sur le sujet.

Soph rougit.

— Oui. J’ai passé un an à Montréal ; là-bas, le vouvoiement est très rare et c’est tellement plus agréable. Je dis à mes élèves de ne pas me vouvoyer et j’essaie de les faire réfléchir sur la question. Peut-être que cette prochaine génération pourra remettre les choses à plat. Faire sauter ce système apparent de castes et de différentiation en fonction du statut ou de l’âge.

Alex grimaça.

— Je ne serais pas si positif sur ça. C’est la langue française.

— J’y crois. Regarde-moi. J’ai vouvoyé mes parents jusqu’au collège.

— Et tu as arrêté.

Une expression de tristesse fondit sur le visage de Soph.

— Je voyais tous les autres enfants dire « tu » à leur père et à leur mère, et ils avaient l’air beaucoup plus proches, plus intimes. Je voulais la même chose. Le « vous », ça éloigne beaucoup. Je pensais qu’en disant « tu » à mes parents, je… Oh, mais pourquoi je raconte tout ça, moi ? Tu pars à gauche, je pars à droite ?

Alex ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt. Il hocha la tête et avança vers l’aile ouest. Il s’enfonça dans le couloir et jeta un coup d’œil en arrière pour s’assurer que la jeune femme était bien toujours là. Elle progressait plus vite que lui. Rien ne semblait l’effrayer. Rassuré, il se retourna et passa ses mains sur ses bras pour se réchauffer. En face de lui, des morceaux de murs entiers avaient disparu. Au sol, d’immenses planches de bois permettaient d’accéder à toutes les pièces de l’étage tout en évitant les trous dans le parquet. Pas de lumière, seulement les reflets de la Lune. Alex sortit son téléphone, activa la lampe torche et avança dans le couloir humide.

Chapitre 3

Cloé et Hisham se fixaient en souriant, mal à l’aise. Soph partie, ils n’arrivaient pas à trouver de début de conversation. Ils avaient pourtant été si proches adolescents. Combien de soirs s’étaient-ils retrouvés pour parler de leurs plans de vie ? De leurs rêves et de leurs espoirs ? Juste eux d’eux, tandis que les deux autres préféraient explorer une parcelle de forêt ou partir à la recherche de passages secrets.

— Pourquoi la plomberie ? demanda Cloé tout à coup.

— Ça paye bien, répondit rapidement Hisham en haussant les épaules.

— C’est vraiment la raison ?

Hisham secoua la tête.

— Il y a de ça. Quand j’étais petit, je cassais beaucoup de choses, j’ai dû vite apprendre à les réparer. J’imagine que c’est venu de là. Je fais un peu d’ébénisterie quand j’ai le temps. Puis… tu sais… parfois, tu n’as juste pas beaucoup de choix face à toi, alors tu prends le plus facile. Et l’apprentissage… c’était la voie toute tracée pour un gosse de banlieue comme moi.

Cloé hocha simplement la tête.

Hisham continua :

— Et toi ? Éditrice ? C’est pour les horaires interminables et l’ego gigantesque des écrivains ?

La femme rousse sourit et secoua la tête.

— C’est un plombier qui me parle d’horaires interminables ?

— Peut-être, mais mes clients me vouent un culte acharné !

— Ah oui ?

— Bien sûr ! Les petits vieux, surtout ! Ils ne lésinent pas sur les remerciements et les pourboires. Souvent au sens propre, d’ailleurs. Des bidons de soupe, des tartes aux pommes, des bouteilles d’alcool parfois.

— Que tu ne bois pas, n’est-ce pas ? Oh… Pardon… Mais… C’est complètement déplacé de demander ça ! Je suis désolée !

Hisham secoua la tête et ricana. Il avait l’habitude, et la plupart du temps, les gens étaient bien moins réactifs que Cloé. Elle ne le jugeait pas, elle était juste maladroite.

— Non, je ne les bois pas, en effet. Je ne suis pas très pratiquant, mais je ne mange pas de porc ni ne bois d’alcool. Je fais le ramadan, mais je fume aussi comme un pompier. On ne peut pas être parfait.

— C’est plus traditionnel, en fait ?

— Il y a de ça, oui. Ça fait plaisir à ma mère.

Cloé sourit.

— Je l’aimais bien quand on était gosses, elle était drôle.

Hisham acquiesça.

— Elle l’est toujours, à sa manière.

— Qu’est-ce qu’elle cuisinait bien ! Je me souviens des pâtisseries que tu apportais le premier jour. Je crois que je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon !

Des pas résonnèrent de nouveau au-dessus d’eux. Ils levèrent les yeux.

— Ça doit être Soph et Alex, dit Cloé le regard de nouveau braqué sur les moulures du plafond.

— Et si on allait fouiller le rez-de-chaussée pendant ce temps ? Histoire de ne pas laisser que les autres enquêter ?

S’aidant de l’accoudoir, Cloé se leva et suivit Hisham. Ils traversèrent le hall d’entrée. La cape de pluie d’Alex avait d’ores et déjà séché.

Ils arrivèrent dans l’ancien réfectoire transformé en grande salle à manger. La pièce était éclairée par des lampadaires inspirés de vieux chandeliers. Au centre de la pièce, sur un tapis épais, la longue table ovale en bois avait été dressée pour quatre. Chacune des assiettes contenait un plat différent.

Cloé et Hisham balayèrent la pièce du regard. Ils étaient seuls. Il n’y avait personne d’autre.

— C’est marrant, rit nerveusement Cloé en posant ses mains sur le dossier de la chaise qui se trouvait en face d’un magret de canard. C’est mon plat préféré.

Hisham regarda tour à tour les autres plats et vit la pyramide de crêpes au sucre roulées les unes sur les autres.

— Il est un peu trop cuit, soupira Cloé, je le préfère rosé. Dommage qu’ils n’aient pas servi des patates douces avec, c’est bien meilleur.

Des pas approchèrent et Soph et Alex apparurent.

— Au moins, il y a à manger, s’enthousiasma Soph.

— Vous n’avez rien trouvé ? demanda Hisham à la jeune femme.

Alex secoua la tête.

— Non. Personne. Il y a bien un accès au deuxième étage, mais je ne pense vraiment pas que quelqu’un soit allé se planquer là-haut.

— Mais on a bien entendu des bruits tout à l’heure, répliqua Cloé, on les a tous entendus ! Il devrait y avoir quelqu’un !

— C’est une vieille maison, expliqua Alex, ça pourrait être des rats.

— Les rats ne marchent pas comme ça…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Soph en faisant un signe de menton vers la table.

— Quatre plats, quatre invités, souffla Hisham. Laisse-moi deviner, tu es devant le plat de saucisse purée, c’est ton plat préféré ?

Soph acquiesça et ses lunettes glissèrent sur son nez. Elle les repoussa avec son pouce dans un geste mécanique.

Devant Alex, une part de croustade aux pommes encore fumante était posée sur une petite assiette à dessert. L’arôme de cannelle qui s’en dégageait lui donnait l’eau à la bouche.

— Ça donne faim, se plaignit Cloé.

— Je vais voir à la cuisine, indiqua Alex en se détournant du plat.

Hisham le regarda partir avant de reporter son attention sur Cloé et Soph.

— C’est de plus en plus bizarre, souffla-t-il.

Alex poussa la porte qui donnait sur la grande cuisine. Au centre de la pièce plongée dans l’obscurité, l’immense îlot central était encombré de plats utilisés et de pots d’ingrédients encore ouverts. Le carrelage au sol était d’époque et portait les marques du temps. Certains angles de carreaux étaient manquants. Des accessoires de cuisine pendaient le long du mur au-dessus des quatre larges cuisinières.

Au fond de la pièce, à quelques mètres de la porte de service qui menait sur l’arrière-cour, se dessinait la silhouette d’une femme. Alex chercha l’interrupteur, mais rien ne se passa lorsqu’il l’activa. Il alluma la lampe de son téléphone et la pointa face à lui. La femme était penchée sur le lavabo en céramique blanche et faisait la vaisselle. Un tablier blanc orné de dentelle était noué autour de sa taille et de son cou et une longue tresse de cheveux bruns lui tombait jusque dans le creux des hanches.

— Bonjour ? appela-t-il. Est-ce que vous travaillez ici ?

Aucune réponse. Elle ne semblait pas l’avoir entendu.

— Hé ! Bonjour ? Vous m’entendez ?

La femme coupa l’eau. Se retourna.

Alex fit un pas en arrière et resserra sa prise sur son téléphone. Les yeux de la femme étaient entièrement blancs. Et sa peau si pâle qu’il pouvait voir les veines de son cou se dessiner au travers. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne sortit de ses lèvres.

Alex inspira profondément et se reprit.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous dites ? demanda-t-il en approchant d’elle doucement. Je ne vous comprends pas.

La femme pencha la tête, la secoua doucement et replongea son attention sur la vaisselle. Ses lèvres continuaient de bouger. Elle parlait en silence.

La porte derrière Alex s’ouvrit et les spots du plafond s’allumèrent.

— À qui tu parles ?

Alex se tourna vers Cloé, baissa son téléphone, puis balaya de nouveau la pièce du regard. Elle était vide. Personne n’était en train de faire la vaisselle. Les ustensiles de cuisine avaient été rangés et les plans de travail débarrassés. Alex traversa la pièce et se pencha au-dessus de l’évier. Rien. Il était vide. Pas même une goutte d’eau.

— Alex ? l’appela Cloé. Est-ce que ça va ?

Il éteignit la lampe torche de son téléphone et secoua la tête pour reprendre ses esprits. Il croisa son reflet dans la réflexion d’une casserole. À côté de lui, deux yeux noisette le fixaient en battant des cils.

— Oui, oui, répondit-il sans lâcher des yeux la surface réfléchissante, c’est juste super étrange. Revenir ici… ça fait bizarre.

— Je comprends… mais… je t’ai entendu parler…

Alex fit semblant de rire et se retourna vers elle.

— Oui… ça m’arrive de me parler tout seul quand je réfléchis.

— Oh ! Je vois, mon mari fait pareil. Si ça peut t’aider à comprendre ce qu’on fabrique ici, tu peux te parler tout seul autant que tu voudras !

Cloé lui tourna le dos et retourna dans la salle à manger. Alex se passa les mains sur le visage et soupira.

Lorsque la porte se referma derrière Cloé, la pièce replongea dans l’obscurité. Alex n’y voyait presque plus rien. Seules des formes allongées bougeaient au coin de ses yeux.

*

Cloé revint dans la salle à manger pour trouver Soph attablée devant son assiette.

— Tu ne vas pas manger ça, quand même ? s’écria-t-elle.

— Et pourquoi pas ? Je meurs de faim ! J’ai l’impression que ça fait des heures qu’on est là !

Hisham attrapa l’assiette à l’aide de deux doigts et l’éloigna de la jeune femme.

— Cloé a raison. On ne sait pas ce qu’on fait ici et qui a préparé à manger.

Soph fit un geste de tête vers l’assiette de crêpes.

— Ne me dis pas que tu n’as pas envie d’en manger une ? Tu as toujours adoré ça !

— Bien sûr que j’ai raison ! reprit Cloé. Ne mange pas ça, Marie-Sophie !

Le visage de Soph se tendit et un tic musculaire fit sursauter son sourcil.

— Ne m’appelle pas comme ça…

Soph ramena son assiette à elle, planta sa fourchette dans un morceau de saucisse et le porta à sa bouche.

— Tu es folle, souffla Cloé.

La longue silhouette d’Alex passa la porte et se rapprocha d’eux.

— Moi, je ne mange rien tant qu’on ne m’aura pas expliqué ce qu’on fait ici ! lança Cloé.

Soph mastiqua sa bouchée et fit la grimace.

— Quoi ? demanda Hisham.

Soph mastiquait avec peine comme si elle mâchait un morceau de pain dur.

— Ch’est dégueulache… Cha n’a pas de goût.

— Pas de goût ?

Elle avala sa bouchée et fit une grimace avec sa langue.

— Franchement, dit-elle, personne ne peut avoir caché un poison là-dedans, on le sentirait direct. Je crois que je n’ai jamais rien mangé d’aussi fade !

Hisham regarda les trois autres, tour à tour.

— Donc, on a été invités ici, là où on passait tous nos étés, juste nous quatre. Quelqu’un a pris la peine de nous préparer nos plats préférés et… et ne se montre pas ? Ne nous demande rien ?

Cloé tourna doucement la tête vers lui.

— Sans parler qu’on est les quatre gamins impliqués cette nuit-là.

Soph frissonna et se leva. Voilà, quelqu’un l’avait enfin mentionné. Cette nuit-là. L’incident. L’incendie.

— Il a peut-être honte de sa cuisine, dit-elle pour changer de sujet, c’est tout.

— Soph ? demanda Hisham. Vous n’avez vraiment rien vu d’étrange quand vous étiez à l’étage ?

L’institutrice secoua la tête.

— Moi ? Non. À part des vieilles pièces poussiéreuses, mais je ne suis pas rentrée non plus. Et toi, Alex ?

Hisham fixait toujours Soph. Alex l’observa, soupira en silence et répondit :

— Non plus. Rien du tout.

Un bruit sourd retentit au-dessus d’eux.

Cloé sursauta et se rapprocha d’Hisham.

— Qu’est-ce que c’était ?

Le cœur d’Hisham battait si vite et si fort qu’il le sentait dans sa gorge.

— Je… je n’en sais rien. On… on dirait que quelqu’un a fait tomber quelque chose à l’étage.

— Il faut aller voir, dit Soph.

Cloé l’attrapa par le bras.

— Toi, tu n’as jamais regardé de film d’horreur, pas vrai ? C’est toujours le premier qui quitte la pièce qui meurt !

Soph roula des yeux.

— Mais on n’est pas dans un film d’horreur, Cloé ! On est probablement juste arrivés en avance à… je ne sais quelle réunion étrange. Si tu as si peur pour moi, sors en même temps, comme ça il ne pourra rien nous arriver. Ou alors… on mourra toutes les deux.

Elle fit un clin d’œil à l’autre femme.

Cloé ouvrit la bouche et la referma aussitôt.

Aux murs, les ampoules des appliques qui éclairaient la cuisine grésillèrent.

— Putain ! souffla Cloé. On est dans une maison hantée.

— Les maisons hantées, ça n’existe pas, répliqua Hisham qui commençait à douter de ses propos.

— Tu ne te souviens pas de l’histoire que les monos racontaient autour des soirées feux de camp ? L’histoire de la femme qui, après la guerre, avait pété un boulon et avait tué toute sa famille ?

Hisham secoua la tête.

— Il y avait aussi une histoire qui disait que c’était un prêtre exorciste qui avait tué tout le monde. C’étaient juste des histoires pour faire peur aux gamins.

— Certaines histoires ont un fond de vérité ! Il y a bien eu un massacre.

— Une légende de massacre… C’est un manoir, Cloé, ces vieilles baraques sont remplies de bruits en tout genre, j’en vois tout le temps des choses comme ça avec le boulot. S’il faut, les deux autres ont bougé quelque chose sans faire exprès tout à l’heure et la gravité a fait le reste. Il vient de tomber.

— Et les lampes ? demanda Cloé en pointant du doigt les appliques.

Hisham posa sa main sur son bras et le caressa doucement pour la rassurer.

— Encore une fois, c’est un vieux bâtiment. Je suis certain que l’électricité n’est pas aux normes. En plus, il y a de l’orage dehors… Détends-toi, vraiment. Il n’y a rien à craindre.

Alex passa devant les trois autres et avança vers le hall d’entrée.

— Qu’est-ce que tu fais ? l’appela Soph.

— Je vais voir. On ne va pas rester ici sans rien faire, si ?

Cloé tira son téléphone de sa poche et soupira.

— On ne capte rien, en plus. Pas moyen de faire venir quelqu’un.

Soph vérifia sur son téléphone.

— Zéro barre de réseau, confirma-t-elle.

— Évidemment, râla Hisham. Glauque jusqu’au bout.

Soph balaya la pièce du regard et vit un vieux téléphone filaire sur un petit buffet. Elle s’en approcha et saisit le combiné. Elle le porta à son oreille.

Il n’y avait aucune tonalité.

Elle se tourna vers le miroir à sa droite. Le reflet qu’il lui renvoya ne fut pas celui de la femme de vingt-huit ans, mais celui de l’adolescente de seize ans. Elle était en larmes après avoir reçu un appel de ses parents. Ils voulaient venir la chercher plus tôt que prévu pour l’emmener avec eux visiter un pays exotique. Soph avait refusé et argumenté autant qu’elle le pouvait. Elle ne voulait pas quitter ses amis, c’était important pour elle. C’était sa dernière année, après ils seraient trop vieux. Elle savait bien ce qui allait se passer, elle avait entendu les moniteurs en parler, les amitiés d’été étaient éphémères. Ils ne vivaient pas dans les mêmes villes, n’allaient pas aux mêmes lycées, même leurs vies étaient toutes différentes. Ils ne se reverraient jamais. Soph voulait profiter d’eux au maximum. Deux jours durant, elle avait harcelé ses parents au téléphone tous les soirs pour leur quémander de rester. Ils avaient fini par accepter. Bien sûr, elle avait fini par le regretter.

Soph reposa le combiné et secoua la tête. Dans le miroir, son reflet actuel lui faisait face.

Alex fit signe aux autres de le suivre.

— Venez, on va voir.

Soph secoua la tête, abandonna le combiné et se mit en marche.

Les bougies qui éclairaient le hall d’entrée commençaient à fondre et perdaient légèrement de leur éclat. Heureusement, entre-temps, le lustre central avait été allumé.

— Voilà, lança Soph en pointant le lustre, vous voyez bien qu’il y a quelqu’un. Aucun d’entre nous ne l’a allumé, il était éteint quand on est entrés dans la salle à manger avec Alex.

Alex posa un pied sur la première marche de l’escalier. Au même moment, la cheminée du salon se mit en route et de grandes flammes apparurent en dansant dans l’âtre.

Hisham tourna doucement la tête, le souffle tremblant.

— OK, murmura Cloé en reculant, les feux de cheminée ne s’allument pas comme ça tout seuls !

Un grincement de bois résonna à l’étage.

Soph passa devant l’escalier.

— Les filles en haut, les gars en bas. Ça vous va ?

Cloé ajusta son sac sur son épaule.

— Je ne sais même pas pourquoi je suis encore là et pas dans ma voiture en train de rouler vers un hôtel !

Toutefois, malgré ses plaintes, elle suivit Soph.

Alex se tourna vers Hisham dont les yeux étaient fixés sur la cheminée dans le salon.

— On va voir ? dit-il doucement.

— Ouais, souffla Hisham avant de passer devant lui sans le regarder.

Alex voulut ajouter quelque chose, mais l’intention mourut sur ses lèvres. Il soupira en silence.

Arrivé à quelques mètres de la cheminée, Hisham stoppa. Alex s’arrêta à côté de lui.

— C’est un vrai feu, constata Hisham avant de reculer de plusieurs pas.

Alex regarda tour à tour Hisham et la cheminée.

— En effet, mais il existe des systèmes d’allumage automatique. Tu n’as même plus besoin d’être présent pour ça. Mais… ça va ?

Ce n’était pas la crainte que quelqu’un avait allumé la cheminée qui se lisait sur le visage d’Hisham, mais la peur du feu elle-même. Comment Alex n’y avait-il pas songé plus tôt ? Le souffle d’Hisham était irrégulier et sa mâchoire contractée. Il avait peur.

— Ça va ? répéta Alex en posant une main sur son bras.

Hisham secoua la tête et se dégagea d’un geste vif.

— Oui, oui, ça va.

— Tu as peur du feu ?

— Non, enfin… si… encore un peu… surtout quand il s’allume tout seul.

Il regarda Alex, le visage fermé, et détourna une nouvelle fois les yeux.

— Ce sont les grosses fumées qui me font peur, en fait. C’est bizarre, je sais. On me l’a déjà dit.

Alex secoua la tête.

— La fumée, c’est ce qui tue souvent en premier dans un incendie, ce n’est pas bizarre du tout. Et surtout pas après ce qui nous est arrivé. Les moniteurs nous ont sortis des flammes. On était intoxiqués, évanouis. C’est normal que tu ne sois pas à l’aise face à ça.

Hisham n’avait pas été brûlé. À vrai dire, il avait perdu connaissance bien avant que l’incendie ne ravage le manoir, mais depuis cette nuit-là, oui, il avait peur.

— Pour cette cheminée, continua Alex, il doit y avoir un mécanisme d’allumage automatique.

— Il n’y avait pas de bûches tout à l’heure, affirma Hisham.

— Il y a peut-être un fond caché. Ou peut-être que quelqu’un les y a mises.

Hisham soupira et hocha la tête, toujours peu rassuré. Il voyait bien qu’Alex ne croyait pas à ce qu’il disait. Il ne croyait pas à un système d’allumage automatique, ni même à un fond caché. Il était inquiet, Hisham le voyait. Pourquoi fallait-il toujours qu’il joue au plus réfléchi de tous ?

— Il y a une autre pièce, là, tu veux aller voir ? demanda Alex d’une voix douce.

Hisham enfonça ses mains dans ses poches et, pour toute réponse, s’approcha de la bibliothèque. Il détestait que l’autre homme soit aussi prévenant. Il aurait préféré le savoir égoïste, ailleurs. Différent.

Dans la bibliothèque, des bougies et des cierges avaient été allumés pour donner une ambiance tamisée et chaleureuse à la pièce. Les murs du fond étaient agencés en rond et des meubles avaient été construits sur mesure pour la forme spéciale de la pièce. Surmontées de sculptures en bois évoquant les structures de constructions des églises baroques, les bibliothèques montaient à plusieurs mètres de haut. Un système d’échelles montées sur rails permettait d’accéder à tous les livres et, entre les ouvrages, des vases de toutes origines attendaient d’être utilisés.

— Il n’y a personne, constata Hisham en s’avançant vers un premier pan de livres.

— C’est quand même une belle pièce, reconnut Alex, ça n’existait pas quand on était là.

Hisham hocha la tête et tendit un doigt vers un livre à la couverture rouge. Il le tira et l’ouvrit. Plusieurs pages défilèrent avant de se détacher. La première de couverture tomba contre la paume d’Hisham et le livre se désagrégea dans ses mains. Les cendres glissèrent entre ses doigts et une odeur de brûlé s’éleva.

— A… Alex ? appela-t-il, la voix tremblante, en levant la tête vers l’autre homme.

Alex se retourna vers lui.

— Oui ?

Hisham regarda ses mains, mais toute trace de cendres ou de poussières avait disparu. Dans la bibliothèque, le livre avait repris sa place.

— Hisham ?

Rien. Pas même une trace. Plus aucune odeur non plus.

Hisham secoua la tête et s’essuya les mains sur son pantalon de chantier.

Avait-il rêvé ?

Halluciné ?

— Non… rien… rien.

Il avait forcément rêvé.

Rêvé éveillé.

*

Soph et Cloé arrivèrent à l’étage.

— C’est tendu entre les deux, murmura Soph.

Cloé acquiesça de plusieurs hochements de tête.

— Ça, pour être tendu… Ils ne se sont jamais revus… après ?

— Je ne pense pas, aucun d’entre nous n’a vu les autres, pas vrai ?

Il y avait une pointe de rancune dans la voix de Soph que Cloé préféra ne pas relever. Soph non plus n’avait pas pris de ses nouvelles après ce qu’il s’était passé.

Elles avancèrent dans le couloir à la recherche d’un signe de vie ou d’un indice quant à l’origine du bruit qu’ils avaient entendu. Seules les appliques aux murs les éclairaient et elles grésillaient à chaque fois que les deux femmes passaient devant l’une d’elles. Hisham avait raison, tenta de se rassurer Cloé, cette vieille baraque n’était pas du tout aux normes.

— La cuisine est à peu près en-dessous là-bas, non ? demanda Cloé en pointant deux portes du doigt. On était juste en-dessous.

— Je dirais ça aussi, oui.

Cloé avança prudemment. Soph avait un air triste collé sur le visage et, étrangement, malgré douze années éloignées l’une de l’autre, ce petit air lui fit un pincement au cœur.

— Pour ce que ça vaut, avoua-t-elle, je t’ai cherchée sur les réseaux sociaux il y a quelques années, mais je ne t’ai pas trouvée.

Soph releva la tête et sourit.

— C’est vrai ? Tu as fait ça ? Je suis étonnée.

— Étonnée ? Pourquoi est-ce étonnant ?

— Ça prouve que tu tenais à nous, c’est ça qui est étonnant.

Cloé s’arrêta.

— Vous étiez mes meilleurs amis, Soph. Bien sûr que je tenais à vous… à l’époque. Après, j’ai été curieuse de voir ce que vous étiez devenus. Bref… j’imagine qu’une grande rebelle comme toi n’a ni Facebook ni Instagram ?

Soph réajusta ses lunettes sur son nez.

— J’ai un compte Facebook… quelque part. Je ne me souviens pas de quel pseudo j’ai inscrit.

Cloé ricana.

— C’est ce que je disais.

Soph passa devant elle.

— Tu as trouvé les autres ? demanda-t-elle.

Cloé inspira profondément et s’arrêta devant la première porte.

— Oui, mais je n’ai jamais eu le courage de les ajouter. J’ai un peu regardé ce qu’ils devenaient. Alex avec son super restaurant et Hisham avec sa petite entreprise de plombier – j’aurais pu le reconnaître tout à l’heure s’il ne s’était pas laissé pousser la barbe depuis. De ce que je sais, il est très proche de sa sœur. Je n’ai pas tout compris, mais il lui est arrivé un truc assez grave il me semble il y a un ou deux ans. Ça a peut-être un rapport avec la mort de leur père. Le père d’Alex aussi est mort et je crois que sa mère a quitté Beaunom pour prendre une petite maison en ville. C’est à peu près tout ce que j’ai appris sur eux depuis. Ce n’est pas grand-chose.

— Je vois, dit Soph, c’est plus que moi en tout cas.

Cloé la jaugea quelques secondes, puis elle fit un signe de tête en direction de la pièce.

— On va voir ? C’était un des dortoirs des garçons, non ?

— Je crois, oui. On est du bon côté. Les nôtres, c’était à l’autre bout… et aussi à l’étage.

Soph frissonna en levant les yeux vers le plafond qui les séparait du deuxième étage. Elle n’était pas allée voir là-haut. Peut-être aurait-elle dû ?

Peut-être devraient-elles aller voir ?

Cloé se tourna vers Soph, chercha un signe de départ dans son regard et tourna la poignée. Elles entrèrent dans la pièce plongée dans l’obscurité. Soph activa aussitôt l’interrupteur et une vieille chambre d’enfant apparut.

Le bruit de la pluie qui s’abattait contre les carreaux des fenêtres résonnait dans toute la pièce.

— Seulement deux lits ? s’étonna Cloé en avançant dans la pièce.

— Ce n’est peut-être plus une colo, nota Soph. Vu la déco en bas, je dirais qu’ils ont retapé le manoir pour le transformer en hôtel.

Cloé jeta un œil à la décoration ancienne et à la fine couche de poussière qui recouvrait les vieux meubles. Plusieurs commodes se succédaient le long du mur et deux petits bureaux avaient été installés près des fenêtres. Entre eux, un vieux coffre en bois aux montants de fer était ouvert et vide.

— Pour un délire du style « Expérimentez la vie comme au XIXe siècle », peut-être. Moi, je n’appelle pas ça un hôtel de luxe.

— Je n’ai pas dit que c’était un hôtel de luxe.

Elles firent le tour de la pièce et Cloé aperçut, sur une petite table aux pieds en fer forgé et au plateau en bois, une vieille machine à écrire Underwood.

Un éclair traversa le ciel au loin.

— Oh, mon dieu ! s’exclama Cloé. Elle est d’origine !

Soph, qui était jusque-là concentrée sur l’analyse de chaque élément de la pièce, sursauta. Elle se retourna vers Cloé et, la voyant penchée sur la machine à écrire noire, reprit son souffle avant de se rapprocher.

Le tonnerre résonna derrière les vitres.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Soph.

— Une vieille machine à écrire ! Regarde ! Elle n’est pas en AZERTY comme les machines françaises et belges, mais en QWERTZ. C’est un clavier allemand. Toutes les pièces ont l’air d’être d’origine. Une Underwood d’époque !

— Allemand ? Le QWERTZ, ce n’est pas pour les pays anglophones ?

— Non, ça, c’est le QWERTY, et ce n’est pas que les pays anglophones, c’est un peu partout en fait. Elle est magnifique, et tu as vu ? Elle est parfaitement conservée ! On dirait… on dirait presque qu’elle est neuve, mais personne ne fabrique plus des modèles comme ça. Celui ou celle qui l’a en sa possession en a pris vraiment soin !

Soph s’approcha de la vieille machine à écrire. Elle ne voyait vraiment pas ce que Cloé pouvait trouver à cette vieille chose.

— Je ne suis pas une super éditrice de romans, je ne sais pas vraiment apprécier ces choses-là.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Cloé, légèrement offusquée.

Soph secoua la tête.

— C’était un vrai compliment, Cloé, ne le prends pas comme ça.

— Tu es sûre de ça ?

Soph rit.

— Tu es toujours aussi susceptible, je me demande si tu l’as écrit quelque part dans ton profil Facebook.

Contre toute attente, Cloé sourit.

— Et toi, on te ferait toujours croire n’importe quoi ! Tu viens ? On va voir à côté.

Soph resta interloquée plusieurs secondes avant de comprendre que l’autre femme s’était jouée d’elle. Elle sourit.

— Bien joué, admit-elle.

C’était comme si elles étaient retournées douze ans en arrière.

Les deux femmes inspectèrent les autres pièces. Comme dans la première, elles ne trouvèrent rien de plus que de vieux meubles. Elles furent surprises de voir des montants de cheminée en marbre rose alors que l’incendie dix ans auparavant avait ravagé une grande partie du manoir. La personne qui l’avait fait reconstruire s’était donné beaucoup de mal pour le faire ressembler à la version d’origine.

Même si la décoration et les meubles avaient entièrement changé, elles ne pouvaient s’empêcher de ressentir une légère émotion de familiarité. Comme si elles rentraient à la maison.

— On va voir de l’autre côté ? proposa Soph en pointant l’autre aile de la tête.

— Allez, comme ça on aura fait le tour et on pourra partir sans regrets.

Elles firent un tour des premières pièces, mais de nouveau, personne ne se montra. Elles ne trouvèrent aucun indice. L’aile ouest ressemblait parfaitement à l’aile est. Les mêmes décorations, les mêmes rénovations. C’était comme redécouvrir le manoir comme il avait été un siècle plus tôt.

Cloé avança vers une porte au fond du couloir, et Soph eut un mouvement de recul. Tout à coup, à quelques mètres de la pièce, elle ne se sentait pas bien.

— Soph ? l’appela Cloé.

Soph recula un peu plus, resserra ses bras autour d’elle et secoua la tête. Ses doigts tremblaient contre ses bras. Elle avait envie de vomir et un frisson glacé la traversait. La lampe au-dessus d’elle contre le mur grésillait et s’éteignait par intermittence.

— Non, cette pièce, c’est…

Il faisait si froid et humide tout à coup.

Que lui arrivait-il ? Pourquoi se sentait-elle si étrange ? Était-ce la bouchée de saucisse qu’elle avait mangée un peu plus tôt ? Une intoxication ?

Soph frissonna, secoua de nouveau la tête et continua :

— C’est… Il y a quelque chose de bizarre. De pas normal.

Cloé regarda autour d’elle, puis son amie d’enfance, et enfin la porte.

— Qu’est-ce que tu racontes… ? Ah, je vois. Tu veux me faire marcher ? Très malin, très adulte, mais on n’a pas trop le temps pour ça, là. Tu viens ?

Soph insista.

— Non !

Elle sentait son cœur battre dans sa gorge. Quelque chose appuyait sur sa poitrine… Elle ne se sentait vraiment pas bien.

Cloé avança vers elle. Non, Soph ne faisait pas semblant. Elle avait réellement peur. Ses pupilles étaient dilatées et une fine couche de transpiration perlait sur son front.

— Pourquoi tu as peur ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

Soph regarda rapidement autour d’elle à la recherche d’un danger. Tout son corps était en alerte.

— Je… Je ne sais pas.

Cloé frotta les bras de Soph doucement.

— Est-ce que ça te rappelle quelque chose ?

Soph secoua rapidement la tête.

— Non, non, je ne crois pas.

— Je vais y aller en premier, d’accord ? Tu restes un peu derrière.

— OK… OK…

Cloé revêtit tout l’apparent courage qu’il lui restait et se dirigea vers la porte. Après tout, elles n’avaient rien trouvé d’inquiétant jusque-là. Pourquoi cela serait-il différent pour cette pièce ? Néanmoins, c’était bien étrange que Soph se mette à avoir peur comme ça, ce n’était pas son genre. Cloé se redressa pour se donner de la force et tourna la poignée. La porte s’ouvrit et un petit grincement résonna.

Cloé trouva facilement l’interrupteur et, quand la lumière éclaira enfin la pièce, elle cria.

Derrière elle, Soph sursauta et cria à son tour.

Un large éclat de rire retentit et Cloé ouvrit grand la porte. Elle avait une main posée sur sa bouche et l’autre sur son ventre.

— Il n’y a rien, regarde !

La pièce était vide à l’exception de deux lits et de quelques commodes.

Cloé se tourna vers Soph, fière de sa petite blague. En voyant l’autre femme assise par terre contre le mur, les bras enroulés autour de ses jambes et les yeux exorbités de terreur, Cloé regretta.

— Oh, merde, pardon. Je pensais faire… Oh, je suis désolée ! Ça va ? Mais regarde… il n’y a rien du tout ! Il n’y a rien dans la pièce. Soph ? Soph ?

Elle s’accroupit face à son amie et prit ses mains dans les siennes.

— Tout va bien. Il n’y a rien dans la pièce. Tout va vraiment bien. OK ? Je suis juste conne, tu vois. Tout va bien.

Soph déglutit avec difficulté et se redressa avec l’aide de son amie.

— Hé… Qu’est-ce qu’il se passe ?

Hisham arrivait, suivi d’Alex qui marchait bizarrement, comme s’il cherchait à éviter de marcher dans quelque chose de gluant.

— Qu’est-ce qu’elle a, Soph ? demanda Hisham. Hé ! Ça va ?

Soph secoua la tête et recula de quelques pas. Alex la tira par le bras et la fit passer de l’autre côté du couloir.

— Soph ? l’appela-t-il.

— Je… non… je croyais, mais non, je ne peux pas rester ici !

— Attends ! De quoi ?

— Partir… danger… mal… non… on ne peut pas rester ici !

Soph se retourna et partit en courant en direction des escaliers.

— Je dois partir ! Il faut partir ! cria-t-elle.

— Mais qu’est-ce qu’elle a ? demanda Alex à Cloé.

Hisham suivit Soph jusqu’en haut des escaliers.

— Soph ! Marie-Sophie ! Attends !

Alex se tourna vers Cloé. À quelques mètres derrière elle, dans l’ombre du couloir, devant la porte de la chambre ouverte, un prêtre vêtu de noir le fixait, les bras croisés devant lui. Ses cheveux gris pendaient sur son front et laissaient entrevoir deux yeux blancs inexpressifs.

Alex ferma les yeux, secoua la tête et les rouvrit.

Il n’y avait personne.

— Je… souffla Cloé. Alors… Putain, j’ai été conne… Je vais la chercher !

— Attends ! Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Cloé se tourna vers la chambre.

— Je lui ai montré cette porte et elle a commencé à paniquer. J’ai cru qu’elle voulait blaguer, il n’y avait aucune raison d’avoir peur et puis c’est Soph… On se faisait tout le temps des blagues… J’ai pensé qu’elle faisait juste vraiment bien semblant d’avoir peur. Juste avant, elle m’en a fait une, de blague, et moi aussi, alors… alors j’ai… Bref… Je l’ai ouverte… la porte, et j’ai fait comme s’il y avait quelque chose derrière, j’ai crié. Je ne pensais pas qu’elle marcherait autant !

Alex regarda la direction qu’avait prise Soph. Hisham revenait vers eux.

— Elle est partie ? demanda Alex.

— Je ne l’ai pas vraiment suivie. Elle fait ce qu’elle veut, après tout.

— C’est quand même étrange, Soph était celle qui n’avait jamais peur de rien. Qu’est-ce qui a pu lui faire aussi peur avec cette pièce ?

Chapitre 4

MARIE-SOPHIE

Soph était en voyage en Russie lorsqu’elle reçut sa seule et unique invitation. Elle s’était arrêtée dans une auberge de Moscou et était en train de préparer son itinéraire de voyage de la journée dans le salon commun, une tasse de thé noir aux agrumes fumant devant elle, quand le garçon du comptoir lui avait apporté une enveloppe à son nom.

— Spassiba, dit-elle au jeune homme qui ne devait pas avoir dix-huit ans.

Il s’éclipsa et elle se retrouva de nouveau seule dans l’alcôve recouverte de livres. Soph tourna l’enveloppe dans ses mains et réajusta ses lunettes.

Comment quelqu’un l’avait-il trouvée ici ?

« Chère Marie-Sophie de Villiers,

Vous êtes cordialement invitée à l’inauguration de la réouverture du manoir de Beaunom :

Samedi 24 août à 20 h.

Aucun code vestimentaire n’est requis.

Bien à vous. »

C’était dans deux semaines, réalisa Soph.

Après quelques minutes de réflexion, elle sortit son MacBook Pro de son sac et l’ouvrit sur la table face à elle. Elle se rendit sur le site de réservation de ses billets d’avion et demanda à changer son vol de retour du 30 août pour le 22 ou le 23. Cependant, tous les vols étaient presque complets et elle n’avait pas pris l’option d’échange lors de sa réservation.

Elle se mordit l’intérieur de la joue et sortit son portefeuille. Elle en tira sa carte bancaire noire et acheta un nouveau billet. 1 459 euros. Elle paya et referma son ordinateur.

*

Le vendredi 23 août 2019, Soph arriva au village de Beaunom par le bus qui le reliait à la ville voisine et prit possession de la chambre d’hôtes qu’elle avait réservée. La vue sur le vieux manoir était la principale caractéristique de la chambre qu’elle avait trouvée sur un petit site touristique de la région.

— C’est parfait, dit-elle à son hôtesse qui inclina la tête avant de la laisser seule déballer ses affaires.

Soph laissa son gros sac à dos de voyage tomber sur le lit et décrocha son autre sac, plus petit celui-ci, qu’elle avait passé sur sa poitrine.

Elle s’approcha de la fenêtre et poussa le volet en bois qui masquait la vue sur le manoir.

Elle eut le souffle coupé.

Douze ans qu’elle n’était pas revenue et il n’avait pas changé. Il se tenait toujours sur le mont qui surplombait la vallée et on pouvait deviner les traces de l’ancien vignoble dans les champs qui l’entouraient. De là où elle se trouvait, elle pouvait voir que le lierre avait de nouveau envahi les murs.

Soph referma le volet pour maintenir la fraîcheur dans sa chambre et descendit à la réception pour demander où elle pourrait trouver quelque chose à manger dans les environs à cette heure tardive de l’après-midi.

Arrivée sur les dernières marches, elle surprit une discussion entre les deux époux qui tenaient la maison d’hôtes.

— Elle avait l’air tout enchantée de savoir qu’elle aurait la vue sur le manoir, raconta la femme, étonnée.

— Oh, tu sais, c’est une petite jeune, elle doit sûrement aimer le frisson et les vilaines histoires.

— Oh, je ne sais pas, René, ça ne me rassure pas tout ça, tu sais. Je n’aimerais pas qu’on ait une vague de tourisme morbide, moi.

— Le tourisme, c’est le tourisme, reprit René en regardant sa femme s’agiter pour nettoyer la salle à manger, tranquillement installé dans son fauteuil, les premiers boutons de sa chemise rayée à manches courtes ouverts sur son torse tanné par le soleil. Tant qu’elle ne s’approche pas du bois, il paraît qu’ils y ont retrouvé plusieurs chiens sauvages avec la rage la semaine dernière. Ils avaient mordu un sanglier.

— Quelle horreur…

Après avoir entendu leur réaction, Soph ne confia pas au couple qu’elle avait reçu une invitation pour le manoir. Elle la laissa dans la poche avant de son sac et n’en parla à personne au village.

Lorsque le samedi soir arriva enfin, Soph commanda un taxi depuis la ville la plus proche. Elle ne voulait pas se rendre là-bas à pied, il y en aurait pour une bonne heure de marche avec la montée de la colline.

Lorsque le taxi arriva devant le domaine, les grilles étaient déjà ouvertes. Il s’engouffra dans l’allée bordée de sapinettes et s’arrêta de sorte que la portière de Soph donne sur l’entrée du manoir. Puis, il lui annonça le prix.

— Ça fera cent vingt-trois euros, s’il vous plaît.

Soph tira trois billets de cinquante de la poche de son jean et les lui tendit.

— Vous pouvez garder la monnaie, indiqua-t-elle, c’est moins cher que ce que vous m’aviez annoncé au téléphone.

— Il n’y avait pas de bouchons à la sortie de la ville, mademoiselle. C’est une chance. Si vous avez besoin d’un trajet retour, n’hésitez pas ! Mais prévenez-moi avec un peu d’avance, minimum quarante-cinq minutes.

Il sortit une carte de visite imprimée sur un papier bon marché et la lui tendit. Soph la saisit et la rangea dans la poche avant de son jean.

— Je n’y manquerai pas, dit-elle, merci.

Il se pencha pour regarder le manoir par la fenêtre côté passager.

— C’est vraiment particulier comme endroit. Je ne connaissais pas.

— C’est là-bas que je passais tous mes étés quand j’étais jeune, précisa-t-elle.

Le conducteur ne répondit plus rien et Soph sortit de la voiture. Il s’était mis à pleuvoir et à venter durant le trajet et elle n’avait pas prévu de pull.

Lorsqu’elle passa à l’intérieur, la lumière réconfortante des bougies l’accueillit. Ça et une senteur étrange qui lui rappela son enfance.

Elle pensait qu’il n’y avait personne et qu’elle était peut-être la première et la seule à avoir répondu présente à cette étrange invitation, quand elle perçut le mouvement d’une silhouette devant l’escalier.

Une femme perchée sur une paire de talons hauts fermés venait de tourner la tête vers elle.

Comment ne pas reconnaître Cloé Palazzi ?

Chapitre 5

Hisham, Alex et Cloé entrèrent dans la pièce et en firent le tour.

La lumière était moins forte que dans les autres chambres et il y faisait bien plus froid et humide. Plusieurs flaques d’eau rendaient le sol glissant.

— Je peux comprendre pourquoi Soph avait peur de cet endroit, avoua Cloé en regardant ses chaussures s’enfoncer dans le tapis imbibé d’eau. Cet endroit est sinistre et il fait un froid de canard !

Deux lits à baldaquin pour enfant à la structure en bois étaient installés dans le fond de la pièce. Entre eux, un vieux miroir au cadre de cuivre était recouvert de poussière. De l’autre côté de la chambre, un énorme coffre en bois semblait contenir des jouets. Les rideaux tirés devant les fenêtres étaient rongés par les mites.

Hisham inspecta chaque recoin de la pièce. Il s’approcha d’un mur humide sur lequel de la moisissure était en train de remonter, s’accroupit et posa ses doigts sur le parquet gondolé.

— Il y a une fuite quelque part. On dirait que l’eau sort de là, il doit y avoir un tuyau percé ou pété dans le mur.

— Non, intervint Cloé en resserrant ses bras autour d’elle, ces flaques-là ne viennent pas du mur. C’est comme si l’eau était tombée du plafond.

Hisham leva les yeux. Le plafond était intact, pas un signe d’humidité. Pas une craquelure.

— Tu as raison, mais regarde, il n’y a pas de fuite là-haut. La peinture est sèche.

Cloé tapota le tapis du bout de sa bottine.

— Alors peut-être que ça ressort du plancher.

Alex observa la flaque. Il tenta de sourire à Hisham, mais ce dernier se redressa et s’approcha d’une petite commode. Il tira les tiroirs et en sortit une chemise trouée par les mites.

— C’est vieux, ça, observa Hisham.

Cloé se tourna vers lui.

— C’est une chemise pour enfant, souffla-t-elle doucement, une main posée sur la poitrine.

— C’est bizarre pour un hôtel, non ?

— Personne n’a dit que c’était un hôtel actuellement, répondit Alex.

Hisham replia soigneusement le vêtement et le remit dans le tiroir.

— Alors à quoi est-ce qu’on nous a invités ? râla-t-il. Je commence à en avoir marre de cette histoire !

Cloé avança vers lui.

— On va bien finir par comprendre ce qu’il se passe, le rassura-t-elle d’un ton doux. Enfin, j’espère.

— Je ne m’inquiète pas.

— Je n’ai pas dit ça, dit Cloé.

— C’était le dortoir des filles ici, n’est-ce pas ? demanda Alex.

Hisham roula des yeux et Cloé pinça les lèvres avant de répondre.

— Non, Alex, c’était la réserve.

— Ah oui, réalisa Alex, la réserve. Oui, je m’en souviens, maintenant.

Hisham secoua la tête.

— La réserve, murmura-t-il à lui-même avant de regarder Alex, puis ses yeux glissèrent sur la fausse grille d’aération.

Alex suivit son regard et frotta son bras pour se réchauffer.

— Tu crois que c’est de là que vient le froid ?

Hisham mit plusieurs secondes avant de répondre. Il avait vu flou pendant quelques instants.

— Peut-être. Si ça mène au toit, il pourrait y avoir plusieurs tuiles déplacées. Il suffit d’un grand coup de vent et ça compromet toute l’isolation.

— Tu t’y connais en toiture aussi ? demanda Alex d’un ton sec.

Cloé s’approcha et se plaça entre les deux hommes.

— Ça expliquerait pourquoi on n’avait pas froid en bas, remarqua-t-elle.

— Peut-être, oui, approuva Hisham, ravi de l’intervention. Mais il était censé faire 30 °C ce soir…

Un frisson descendit le long de la colonne vertébrale de Cloé.

Une présence.

Il y avait quelqu’un derrière elle.

Elle se retourna et hurla.

Soph se tenait à seulement quelques centimètres d’elle. Elle la fixait, les yeux grands ouverts.

Cloé recula de plusieurs pas.

— PUTAIN ! Soph ! Faut pas faire un truc pareil !

Cloé peinait à respirer. En face d’elle, Soph inclina la tête sur le côté et ricana.

— Quoi ? demanda-t-elle. Je fais si peur que ça ?

Cloé tenta de parler, mais elle ne retrouvait pas son souffle. Elle se pencha en avant, posa une main sur sa cuisse et la serra doucement.

Hisham approcha.

— C’est nul, franchement. Regarde-la. Arrêtez vos blagues, les filles ! On a passé l’âge !

Soph les observa tour à tour, surprise, puis posa ses yeux sur Cloé. Oui, elle avait eu peur, mais Soph n’y était pour rien.

— Mais de quoi vous parlez ?

— Tu n’es pas partie finalement ? lui demanda Alex en fixant Cloé, inquiet.

— Partie ? Mais… Oh ! Oui… je voulais faire ça, c’est vrai… Hum… Je crois que j’ai oublié.

— Oublié ? répéta Hisham.

Soph était perdue.

— Je… je ne sais pas. Je me souviens d’être descendue et puis… je ne savais plus ce que je faisais là. Alors, je suis remontée.

Hisham, Cloé et Alex se regardèrent tour à tour.

— Quoi ? demanda Soph.

Cloé se redressa en inspirant.

— Tu étais morte de trouille, Soph ! Tu avais peur de cette pièce… et maintenant tu es dedans… Tu comprends qu’on puisse croire que tu te fous un peu de notre gueule !

L’accent qu’elle cherchait à cacher avec ardeur revint en roulant contre sa langue. S’en rendant compte, elle pinça les lèvres et inspira pour se détendre.

— Oh… Oui, oui, dit Soph, je comprends, mais… elle n’est plus si effrayante, en fin de compte. Promis, ce n’était pas une blague… J’ai oublié, c’est tout. J’ai dû penser à autre chose et puis… et puis voilà. Vous avez trouvé quelque chose ?

Alex et Hisham secouèrent la tête.

— OK, souffla Hisham. Si tu le dis. On a visité tout l’étage ? C’est bon ? On retourne en bas ? Peut-être qu’on devrait faire ce que tu disais, Soph, et partir. Moi, j’en ai assez vu.

Cloé approuva.

— Très bien, je n’ai pas non plus envie de rester dans cet endroit une minute de plus.

Ils sortirent et avancèrent vers l’escalier. Là, au milieu des grains de poussière qui tournoyaient dans les airs, une odeur de cramé s’élevait.

— Vous sentez ça ? remarqua Soph.

Hisham renifla l’air face à lui.

— Quelque chose brûle… Ça sent… ça sent…

— La chair calcinée, souffla Cloé.

Elle déglutit et regarda les trois autres.

Hisham posa ses yeux au sol et tendit son pied devant lui. Là, sur le tapis qui recouvrait le parquet ancien, il fit plusieurs ronds avec le bout de sa chaussure.

— On dirait que ça vient d’ici.

Alex se pencha au-dessus de la rambarde de l’escalier. Cloé l’attrapa par son pull et le tira en arrière.

— Tu vas tomber, dit-elle.

Il se tourna vers elle en souriant.

— Je ne suis plus un enfant, je ne tombe plus dans les escaliers, tu sais.

Cloé secoua la tête.

— Je… j’ai juste eu peur que tu tombes.

— D’accord, maman, ricana-t-il.

Cloé ne répondit pas et se contenta de descendre les premières marches de l’escalier. Elle replaça ses épaules en arrière et inspira profondément.

Il ne savait pas, il n’avait pas dit ça pour être méchant.

Ils rejoignirent le hall d’entrée et se toisèrent tour à tour.

— Qu’est-ce qu’on était venus chercher, déjà ? demanda Cloé.

Alex passa devant et parcourut la pièce des yeux.

— Me souviens plus. Tu n’avais rien oublié en bas ?

Hisham plissa les yeux en fixant les cheveux d’Alex. L’autre homme perçut son regard et rabattit une mèche derrière son oreille.

— Un problème ? demanda-t-il.

Hisham secoua la tête.

— J’ai cru… Non, ce n’est rien… J’ai cru voir quelque chose briller dans tes cheveux.

— Briller ? rit doucement Alex, mal à l’aise.

Hisham se tourna vers Soph.

— Tout à l’heure, toi aussi, tu cherchais quelque chose. Qu’est-ce que c’était ?

Soph haussa les épaules et resserra ses bras contre elle.

— Je ne sais plus. C’est moi ou il fait de plus en plus froid ?

Hisham balaya le hall d’entrée du regard. Les bougies qui l’éclairaient parfaitement lorsqu’ils étaient arrivés étaient presque entièrement consumées.

— Peut-être qu’on pourrait trouver de quoi faire un thé ou un café à la cuisine pour se réchauffer ? proposa Cloé.

Elle allait devoir prendre les devants, parce qu’aucun des trois autres n’avait l’air prêt à décider quoi que ce soit.

Soph approuva de plusieurs signes de tête. Elle avait la chair de poule. Elle accepterait n’importe quoi qui pourrait la réchauffer.

Lorsqu’ils arrivèrent dans la salle à manger, Cloé porta sa main à sa bouche et recula. Soph avança.

— Ben quoi… qu’est-ce que… Oh, putain !

Là, sur la table sur laquelle ils avaient trouvé leurs mets préférés un peu plus tôt, les plats grouillaient de vers et de moisissures.

Hisham retint une nausée et détourna le regard. Seul Alex s’approcha et observa les assiettes.

— C’est…

Il leva les yeux vers les autres.

— Je ne comprends pas.

Soph fit une grimace en tirant la langue.

— J’ai mangé ça ! J’ai… Putain ! J’ai mangé des asticots !

Cloé secoua la tête.

— Ce n’est pas comme si on ne t’avait pas dit de ne pas y toucher !

Les restes de purée dans l’assiette de Soph se mirent à trembler.

Cloé recula en gémissant.

Une patte arachnéenne sortit de la purée, suivie de plusieurs autres. Un insecte large comme un poing s’extirpa des restants de nourriture. Des marques rouges et violettes recouvraient sa carapace. Plusieurs paires d’yeux se tournèrent vers eux.

— C’est quoi ça ? gémit Soph avec dégout en posant une main sur sa gorge.

— On dirait un… une sorte de… crabe… poilu, balbutia Hisham en faisant un pas en avant.

Alors qu’il se tenait à un peu moins de deux mètres, l’insecte s’élança en courant vers l’autre bout de la table, bondit au sol et disparut dans l’obscurité de l’angle du mur.

Cloé frissonna de la tête aux pieds et vint se placer entre Hisham et Alex. Ce dernier regardait tout autour d’eux, alerte et sur la défensive. Soph, quant à elle, était statique. Ses yeux écarquillés d’effroi fixaient le coin de pénombre dans lequel s’était réfugiée la créature.

Hisham appuya sa main sur son bras. Il avait senti quelque chose. Quelque chose de froid, comme une brise, mais plus épaisse. Il se retourna. Rien. Pas même le signe d’un courant d’air entre les pièces.

Alex passa dans la cuisine au bout de la salle à manger et revint quelques secondes plus tard.

— Toujours personne, les informa-t-il.

— Comment c’est possible ? demanda Soph. On était là il y a quoi ? Trente, quarante-cinq minutes ? Ça n’a pas pu pourrir en aussi peu de temps !

Quelque chose tapa contre la fenêtre. Ils sursautèrent tous les quatre. La branche souple d’un saule pleureur venait de frapper la vitre. Une grosse fissure traversait le panneau de verre rectangulaire.

Ils en avaient oublié l’étrange orage qui sévissait à l’extérieur.

Cloé sortit de nouveau son téléphone de sa poche et vérifia le réseau.

— Toujours rien ! grogna-t-elle. Quand je pense que je dois me lever à six heures du matin pour reprendre un avion pour Paris… Oh, mais c’est ça ! On voulait partir ! C’est pour ça qu’on est tous descendus !

Cloé passa devant les autres et traversa la salle à manger en direction du hall d’entrée.

Soph s’avança pour la suivre, mais Alex la retint par le bras.

— Attends… tu ne trouves pas ça bizarre qu’on ait tous voulu partir, mais que…

Il se tut. Devant eux, Cloé venait de s’arrêter. Elle regarda l’escalier puis se tourna vers eux.

— Je referais bien un tour de l’étage, déclara-t-elle sereinement.

Hisham déglutit.

— Elle a oublié… dit-il la voix tremblante.

Alex acquiesça.

— Comme nous tous, il y a quelques minutes.

Alex se tourna vers la table où les plats grouillant d’insectes les attendaient toujours. Il regarda la porte fermée de la cuisine, puis le carreau de fenêtre fissuré.

— On ne peut pas sortir d’ici.

Hisham voulut le contredire, mais aucun son ne s’échappa de sa bouche. Non. Ils n’arrivaient pas à partir. Ce n’était pas un problème de plan vers la sortie, de difficultés à ouvrir la porte. Ils oubliaient simplement leur intention dès qu’ils pénétraient dans le hall d’entrée.

Soph soupira et frotta de nouveau ses bras avec ses mains. Hisham ôta son pull et le lui tendit.

— Tiens, je n’ai pas froid.

— Tu es sûr ?

— Oui. Allez. Prends-le !

Soph attrapa le pull et l’enfila.

— Merci, Hisham, le remercia-t-elle en souriant.

— Partir, murmurait encore Alex derrière eux.

Il avança vers le fond de la pièce.

— J’ai aperçu une porte qui donne sur l’extérieur tout à l’heure dans la cuisine, indiqua-t-il.

— Je viens avec toi, lança Cloé qui revenait vers eux.

Alex sortit son téléphone et activa la lampe torche en entrant dans la cuisine.

— Tu n’y vois pas assez avec la lumière ? demanda Cloé.

— Pardon ?

Alex baissa les yeux vers son téléphone.

— Oh, juste un réflexe !

Et il le rangea dans sa poche.

Cloé approcha de la porte au fond de la pièce et posa sa main sur la poignée.

— Au moins, je n’ai pas encore oublié que je voulais partir.

Elle tenta d’ouvrir, mais la porte était verrouillée.

— Il n’y a pas une clef quelque part ? demanda-t-elle.

Alex fit le tour de la cuisine, mais ne trouva rien. Son genou cogna dans l’îlot central et il se mordit la lèvre.

Cloé fit glisser ses mains sur les montants, mais ses doigts n’attrapèrent que de la poussière. Elle réessaya d’ouvrir, posa son pied sur le mur pour se donner de la force, mais rien ne se passa. La porte ne bougea pas d’un millimètre.

— Je n’ai rien trouvé, dit Alex, laisse-moi essayer.

Cloé s’écarta et Alex tenta à son tour de la forcer. En vain.

— Bon. Ce n’est pas par ici qu’on va sortir.

Ils rejoignirent les deux autres dans la salle à manger. Alex marcha juste derrière Cloé, posant ses pieds là où elle les avait posés.

Soph regardait toujours les plats sur la table au centre de la pièce avec un air de dégout. Une main appuyée sur ses lèvres, elle secouait la tête doucement. Elle lançait des coups d’œil là où la bête étrange s’était réfugiée. Elle ne pouvait pas la voir, mais Soph le savait, elle se cachait en attendant qu’ils baissent leur garde.

Alex aperçut un mouvement à l’extérieur. Il s’approcha de la fenêtre. Sur le verre transparent, à côté de la fissure causée par la branche, une trace se dessinait dans les gouttes de pluie. Une empreinte de main.

Un éclair traversa le ciel et éclaira la cour du manoir.

Dehors, une femme aux traits fins et gracieux fixait Alex, la main posée sur la vitre. Ses longs cheveux châtains étaient trempés et se collaient à son visage et à ses épaules. Alex déglutit. Du sang recouvrait la longue robe grise de la femme. Une plaie béante, qui dévoilait ses chairs, ouvrait son cou d’une oreille à l’autre. Son regard blanc le fixait comme si elle cherchait à lire en lui. Ses lèvres s’entrouvrirent et révélèrent des dents et des gencives recouvertes de sang brunâtre.

Alex sursauta, attrapa le rideau et le rabattit sur la fenêtre.

Il ferma les yeux, respira lentement pour apaiser les battements frénétiques de son cœur et se concentra sur la discussion entre Soph et Hisham pour reprendre son calme.

— … elle a dit qu’elle avait vu que ta sœur avait eu des problèmes, dit doucement Soph.

— Oui… elle vit avec moi à présent.

— C’est Soraya ?

— Oui, tu te souviens d’elle ?

— Bien sûr ! Dès qu’elle le pouvait, elle te suivait partout. Elle ne voulait jamais te lâcher. Elle était tout le temps fourrée dans nos pattes, mais je l’aimais bien. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

Hisham ouvrit la bouche, hésita, puis, finalement, se confia à Soph.

— Un mari violent. Ils sont officiellement séparés depuis deux ans, mais le divorce n’est toujours pas prononcé. Il…Enfin, ce n’est pas un type bien. J’ai cru que…

Alex inspira profondément une dernière fois et se retourna vers les autres.

— Mais tu ne l’as pas fait, approuva Soph, tu n’es pas comme lui. C’est bien, vraiment. En quoi ça aurait aidé ta sœur si en plus tu étais parti en prison après ?

— Tu sais, Soph, sur le coup, tu ne réfléchis pas à ça. Quand tu apprends que ta petite sœur a vécu un enfer pareil… Oh ! Crois-moi ! Tu ne penses pas du tout à ce qui va t’arriver à toi. La seule chose que tu veux, la seule chose qui t’anime jour et nuit, c’est d’étriper le salopard et de l’empêcher de lui refaire du mal. Vraiment. Ça te hante. Il n’y a rien d’autre. C’est notre nature.

Alex s’approcha et Hisham se tut.

— C’est…

Alex regarda tour à tour Soph et Hisham puis parcourut la pièce des yeux.

— Mais… attendez !

— Quoi ? demanda Soph.

— Où est Cloé ?

Hisham et Soph firent eux aussi le tour de la salle à manger. Cloé n’était plus là. Alex vérifia à la cuisine, tandis que Soph et Hisham passaient dans le hall d’entrée.

— Cloé ? Cloé ?

Aucune réponse.

Soph s’enfonça dans le grand salon de l’autre côté du hall et regarda même dans la librairie. Elle revint seule, un air inquiet collé sur le visage.

Cloé avait disparu.

Chapitre 6

CLOÉ

Cloé Joly, née Palazzi, reçut la première invitation à se rendre au manoir Beaunom à son appartement en petite couronne de banlieue parisienne. Elle n’y prit pas garde et la lettre se coinça entre deux publicités. Cloé se promettait toutes les semaines d’acheter ou de faire imprimer un autocollant « anti-pub » pour le coller sur sa boîte aux lettres, mais elle oubliait chaque fois. Lorsque son mari, Simon, lui proposait de s’en occuper, une vague d’ego prenait le dessus sur elle et elle refusait. Elle finirait par s’en charger, elle était tout simplement bien trop occupée.

Et pour être occupée, Cloé Joly l’était. Éditrice adjointe d’une maison d’édition en plein essor, elle passait six jours par semaine au bureau. Si elle avait choisi ce métier et pas un autre, c’était évidemment par amour des livres. Depuis l’adolescence, Cloé lisait plusieurs livres par semaine et n’était pleinement rassurée que lorsqu’elle savait qu’au moins une vingtaine d’ouvrages l’attendaient sur l’étagère « à lire ». Cependant, depuis quelques années, son travail lui prenait de plus en plus de temps et d’énergie. Alors, Cloé lisait dans les transports en commun. Elle s’évadait grâce aux récits de ses écrivains préférés, mais aussi de petits nouveaux qu’elle adorait débusquer et mettre en avant. Elle se sentait parfois comme une marraine la bonne fée.

Alors qu’elle était proche de son arrêt sur le RER E, Cloé chercha son marque-page préféré dans son sac et ses doigts attrapèrent une enveloppe rectangulaire. Elle haussa un sourcil, intriguée, mais voyant que les portes de la rame s’ouvraient, elle la coinça entre les deux pages de son livre et se hâta de sortir du wagon.

Elle n’y pensa plus jusqu’à sa pause déjeuner. Ce jour-là, elle n’avait ni réunion ni appel, ce qui allait lui permettre de continuer cette romance entre zombie et vampire qui la distrayait tant. C’était là une lecture dont elle n’était pas particulièrement fière, publiant plutôt des histoires réalistes, mais elle lui octroyait de s’évader le temps d’un chapitre ou deux. Cloé ouvrit son livre et retomba sur l’enveloppe calligraphiée à son nom de jeune fille. Mue par la curiosité, elle saisit son ouvre-lettre et retira l’invitation de l’enveloppe. Elle la déplia et lut :

« Chère Cloé Palazzi,

Vous êtes cordialement invitée à l’inauguration de la réouverture du manoir de Beaunom :

Samedi 24 août à 20 h.

Aucun code vestimentaire n’est requis.

Bien à vous. »

Le manoir de Beaunom. Oui, elle se souvenait de cet endroit. Elle y avait passé les plus beaux étés de sa vie, mais aussi le plus terrible.

Elle inspira profondément alors que sa main glissait sur sa cuisse. Elle ferma les yeux et chassa le souvenir douloureux qui essayait de se faire une place dans son esprit.

Elle secoua la tête et décida qu’elle ne pouvait se permettre un aller-retour dans le sud juste pour répondre à une invitation aléatoire.

La lettre se retrouva donc au recyclage et Cloé n’y pensa plus jusqu’à ce que quelques semaines plus tard, son assistante pose sur son bureau les manuscrits sélectionnés par le comité de lecture.

— Il y en a combien ? Quinze ? demanda-t-elle à Céline. C’est beaucoup trop ! On avait dit qu’ils pouvaient en choisir six au maximum !

Céline, qui travaillait officiellement pour Cloé depuis huit mois après plusieurs stages, haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, moi. Ils m’ont renvoyé ceux-là. J’imagine qu’ils sont tous bons, ou qu’ils te laissent la responsabilité de sélectionner les meilleurs.

Cloé retomba sur sa chaise et pivota de droite à gauche.

— Très bien, très bien. Je vais encore rapporter de la lecture à la maison.

Céline sourit.

— Ça ne serait pas vraiment la première fois, n’est-ce pas ?

— Non, pas vraiment.

Cloé attrapa les premiers manuscrits et les étala pour analyser les titres. De l’un d’entre eux dépassait une pointe beige. Cloé la saisit et l’extirpa d’entre les pages.

Céline, voyant les yeux de sa patronne s’agrandir de surprise, lui demanda :

— Ça ne va pas ?

— Où est-ce qu’ils ont trouvé ça ? souffla Cloé, paniquée, en levant l’enveloppe devant elle.

Céline l’attrapa et l’observa.

— Je ne sais pas. C’est ton nom de jeune fille ?

— Oui… Je l’avais jetée au recyclage… Comment est-ce qu’ils ont… Pourquoi est-ce qu’ils l’ont récupérée ?

Céline haussa les épaules.

— Je ne sais pas, j’imagine qu’ils avaient besoin d’un marque-page. Toutes les poubelles de recyclage sont mises en commun dans le bac dans la petite cour. C’est plutôt courant d’aller y chercher quelque chose pour dépanner, tu sais.

Cloé se passa une main sur le visage. Son front était moite. Son cœur battait la chamade. Elle devait se calmer. Céline avait raison. Ce n’était qu’une coïncidence. Oui, bien sûr. Ce n’était que ça. Elle soupira et rassura Céline.

— Ça va aller, je suis juste surprise. Tu peux appeler la finance pour programmer un rendez-vous demain matin, s’il te plaît ? J’ai plusieurs questions à leur poser.

— Ouais, je fais ça de suite. C’est marrant…

— Quoi donc ? demanda Cloé.

— Ton accent, il est ressorti super fort à l’instant.

Cloé secoua la tête.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Céline sourit et pencha légèrement la tête.

— Tu sais, nous on trouve ça super adorable quand tu te laisses un peu aller. C’est tellement beau, un accent italien !

L’assistante lui fit un clin d’œil et referma la porte du bureau derrière elle.

Cloé soupira et fit tourner l’enveloppe entre ses doigts. Quelque chose la dérangeait. Qu’est-ce que cela pouvait être ?

Son cœur se mit à battre plus vite et une angoisse lui enserra la poitrine.

Elle venait de comprendre.

L’enveloppe était intacte, elle n’avait pas été ouverte. Pourtant, l’éditrice en était sûre, elle avait lu l’invitation à l’intérieur.

*

Une autre invitation arriva dans ses courriels personnels la veille du 24 août.

Cloé patientait dans la salle d’embarquement de l’aéroport de Rome pour prendre l’avion qui la ramènerait à Paris. Son amie Eva et elle s’étaient organisé un week-end anticipé dans la capitale italienne pour se retrouver. Les deux femmes s’étaient rencontrées pendant leurs études et Eva avait tout quitté du jour au lendemain pour suivre un Berlinois de deux mètres afin d’ouvrir un hôtel avec lui. Depuis, les deux amies se planifiaient quelques jours entre elles tous les six mois dans une des capitales européennes facilement accessibles pour elles deux.

L’avion d’Eva avait déjà décollé depuis une bonne heure alors que Cloé attendait encore le sien. Les hôtesses donnaient des indications quant à leur retard toutes les quinze minutes, ce qui avait pour effet d’agacer encore plus la jeune femme rousse. Enfin, l’avion arriva et l’embarquement débuta. La nuit était tombée depuis longtemps et les passagers commençaient à somnoler sur les sièges inconfortables.

Cloé se positionna dans la file pour monter dans l’appareil et vérifia ses courriels une dernière fois avant de devoir mettre son téléphone en mode avion. Là, entre une publicité pour un site de vente de bijoux et la confirmation de départ de son vol, un objet stipulait « Invitation au domaine de Beaunom ».

Cloé ouvrit le courriel pour découvrir une invitation tout à fait semblable à celles qu’elle avait reçues par courrier. Elle regarda l’expéditeur et se dit que cela devait être sérieux, l’adresse paraissait officielle. Cependant, elle n’avait pas le temps, Cloé devait rentrer à Paris, car lundi l’attendait une semaine chargée. Elle ne pouvait se permettre de faire un autre aller-retour.

Le vol avait commencé depuis trente minutes quand les premières turbulences se firent sentir. D’abord minimes, elles n’inquiétèrent que les plus stressés en avion. Cloé travaillait sur son ordinateur et ne les perçut pas. Ce ne fut que lorsque l’hôtesse de l’air vint lui demander de ranger son ordinateur et de rabattre la tablette qu’elle réalisa que les conditions atmosphériques n’étaient pas idéales.

« Mesdames et messieurs. Une tempête imprévue nous empêche de nous rendre directement à Paris. L’aéroport de Toulouse étant plus proche, nous allons nous y poser le temps que les conditions météorologiques se calment. Nous ne devrions pas avoir à sortir de l’appareil. »

L’avion ne redécolla pas de Toulouse.

Les passagers furent installés dans les hôtels voisins de l’aéroport et se virent attribuer un vol Toulouse-Paris dans les jours suivants. Celui de Cloé ne partirait que le dimanche matin. Elle tenta de négocier avec l’agent d’accueil, mais aucun autre vol n’était disponible. Soit elle l’attendait, soit elle rentrait en train. Alors Cloé choisit d’attendre. Elle était toujours malade en train et la simple idée de faire le trajet de six heures lui retournait l’estomac. De plus, cela lui donnait une excellente raison de rendre visite à ses parents qui vivaient encore dans la région.

Arrivée à son hôtel, Cloé se laissa tomber sur son lit et envoya un message vocal à son mari pour lui dire de ne pas s’inquiéter.

Elle se réveilla le lendemain, samedi 24 août, à midi, lorsque l’employé de ménage entra avec son passe-partout. En la voyant étendue sur le lit, une jambe dépassant de la couverture, il s’excusa malhabilement et sortit tout aussi rapidement qu’il était entré.

Cloé se massa les yeux et se leva. Elle passa ensuite à la salle de bain. Elle n’avait pas de pyjama, elle s’était donc couchée en sous-vêtements. Elle s’observa dans le miroir. Ses cheveux étaient en pagaille et deux larges cernes violets créaient des ombres sous ses yeux. Sa main descendit d’elle-même sur sa cuisse et elle inspira profondément. Les marques de brûlures s’étendaient de son pied jusqu’à sa hanche, déformant la peau et la forme de son genou. Les cicatrices avaient blanchi avec le temps, mais le résultat était toujours aussi effrayant, mélange de peau étrangement lisse et de boursoufflures épaisses. Cloé éteignit la lumière et repassa dans la chambre après avoir fait sa toilette.

Elle roulait dans sa voiture de location en direction de la maison de ses parents quand une notification s’afficha sur son téléphone allumé sur le GPS. En haut de l’écran, un bandeau indiquait l’objet du courriel reçu : « Invitation au manoir Beaunom ».

Cloé tendit sa main vers son téléphone. Le courriel s’ouvrit sur l’écran. Cloé releva la tête sur la route. Un tracteur arrivait en face d’elle à seulement quelques dizaines de mètres. Elle s’était déplacée sur l’autre voie sans s’en rendre compte. Elle donna un grand coup de volant et la voiture s’enfonça dans le ravin à sa droite.

*

— Ben oui, ma p’tite dame, ils le disent bien partout que c’est dangereux de regarder son téléphone au volant !

Maurice, l’agriculteur sexagénaire dans lequel elle avait failli rentrer, l’avait aidée à sortir de la voiture et lui avait proposé de la ramener au village le plus proche.

Cloé se frotta le visage. Elle était installée sur ce qui faisait office de second siège à côté de Maurice qui prenait presque toute la place.

— Ce n’est pas vraiment la peine d’en rajouter, vous savez !

— Oh, mais je n’en rajoute pas ! C’est vraiment dangereux. La route, ça demande une attention constante ! Mon cousin est mécano, quand on arrivera au village, je lui passerai un coup de téléphone pour qu’il vienne remorquer votre auto.

Cloé laissa sa tête tomber sur l’appui-tête. Elle devait appeler sa mère pour lui dire qu’elle ne passerait pas finalement et son assureur aussi. Oh, ce n’était pas une bonne journée.

*

Maurice tint sa promesse et son cousin vint sortir la voiture du fossé. Par chance, il ne s’agissait que de tôle froissée, et le moteur, même s’il faisait désormais un drôle de bruit, n’était pas hors d’usage. Cloé remercia ses bienfaiteurs et insista pour les payer.

— Bah non, tiens ! refusa Maurice. Vous pensez bien qu’on ne fait pas les choses pour gagner de l’argent par ici, pas vrai, Tom ?

Tom, le cousin dépanneur à la glorieuse moustache grise, secoua la tête. Des taches de cambouis recouvraient son pantalon bleu foncé et deux larges auréoles s’étendaient sur son marcel blanc, traces de la grosse chaleur de cette journée de fin août.

— À l’occasion, si vous repassez près d’ici, offrez-nous une petite binouze bien fraîche.

— Je n’y manquerai pas, dit Cloé.

— Il est bien joli, votre accent, nota Maurice, ça vient d’où ?

Le visage de Cloé se ferma.

— Je suis française, dit-elle avec un accent parisien parfait.

Maurice et Tom n’insistèrent pas et lui firent de grands signes de bras alors qu’elle redémarrait. Cloé se concentra alors sur la route et sur les indications vocales du GPS.

Le soleil tapait de plus en plus fort et elle décida de faire une halte par un petit village pour trouver de quoi se désaltérer sur son retour vers Toulouse.

Un panneau indiquait plusieurs noms de villages, dont un qui attira son attention.

— C’est une blague, souffla-t-elle.

« Beaunom – 7 km »

C’est alors que Cloé comprit qu’elle n’aurait d’autre choix que d’écouter les signes qui lui indiquaient de se rendre au manoir. À partir de ce moment-là, de cette décision, plus aucune notification ne vint perturber sa concentration.

*

En arrivant au manoir, parfaitement remaquillée et recoiffée grâce à son kit qu’elle prenait toujours avec elle dans son sac, Cloé observa la vieille bâtisse et l’orage qui se rapprochait dangereusement.

Elle attendit quelques minutes et, ne voyant personne venir l’accueillir, elle sortit de sa voiture et alla pousser la grande porte en bois.

Le hall, éclairé par des bougies de toutes tailles et de toutes formes, était désert.

— Il y a quelqu’un ?

Elle appela de nouveau à plusieurs reprises et n’osa pas s’aventurer plus loin.

— C’est une blague… Je n’aurais jamais dû venir ici.

Elle s’apprêtait à partir et à rentrer à son hôtel quand la porte grinça et laissa entrer une jeune femme aux cheveux bruns et à l’allure d’éternelle enfant. Des pneus glissèrent dans le gravier de la cour, indiquant que la voiture qui avait déposé la nouvelle venue venait de partir.

— Bonjour, dit Cloé, mal à l’aise.

L’inconnue lui sourit, et derrière les grosses lunettes rectangulaires, Cloé reconnut les yeux si distinctifs de Marie-Sophie de Villiers.

Chapitre 7

— Cloé ! CLOÉ ! Cloé, où est-ce que tu es ?

Alex se dirigea en courant vers le salon et revint tout aussi rapidement vers les autres.

Hisham leva les yeux vers l’immense escalier.

— Est-ce qu’elle est montée ?

— Elle aurait pu sortir ? suggéra Soph en se tournant face à la porte.

Alex secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’on puisse partir, dit-il avant de tendre ses doigts vers la poignée.

Alors qu’il n’était qu’à quelques centimètres, sa main s’arrêta. Il n’y arrivait pas. Il insista une nouvelle fois, mais son bras se contracta et quelque chose le repoussa en arrière. Non, décidément.

Cloé n’avait donc pas pu quitter le manoir. Elle était là, quelque part. Mais pourquoi ne répondait-elle pas ?

Une angoisse plus forte que les autres serra la poitrine d’Alex.

Oh, ils n’auraient jamais dû revenir !

— Cloé ? appela Hisham en bas des escaliers.

Des cliquetis mécaniques résonnèrent au-dessus d’eux. Certains étaient rapprochés, d’autres plus éloignés.

Soph leva les yeux vers le plafond.

— Qu’est-ce que c’est ?

Hisham avança sur les premières marches et se contorsionna pour tenter de voir ce qu’il se passait à l’étage sans avoir à monter.

— On dirait… quelqu’un qui tape sur quelque chose.

Un « cling » clair, comme une sonnette aiguë, interrompit les crépitements de fer, avant qu’ils ne reprennent après un « brrrr » étouffé.

— La machine à écrire ! réalisa Soph.

Elle dépassa Hisham dans les escaliers et s’élança en courant vers l’étage. Hisham s’apprêtait à la suivre quand une main se posa sur son poignet.

— Hé, l’interpella Alex.

Hisham baissa la tête vers lui. Il était quelques marches plus bas.

— Tu vas m’ignorer longtemps ? Je sais que les choses ne se sont pas terminées… bien, mais est-ce que je mérite vraiment le traitement du silence ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

— Ça fait douze ans, Hisham… et puis… je ne suis pas responsable.

— Et ?

— Je ne sais pas… Les autres… enfin… Toi, tu n’es distant qu’avec moi.

— C’est toi qui me parles de distance ?

Hisham dégagea sa main, secoua la tête et continua :

— Tu trouves que c’est le moment de me demander ça ? Alors que Cloé a disparu ?

Alex ouvrit la bouche et la referma. Ses épaules s’affaissèrent et il avança à son tour.

— Oui, c’est vrai, tu as raison, murmura-t-il. Allons-y.

*

— Cloé ? appela Soph en approchant de la chambre où les deux femmes avaient découvert la machine à écrire. Tu es là ?

Elle entra et appuya sur l’interrupteur. Il ne marchait pas, la pièce restait plongée dans l’obscurité.

Les cliquetis continuaient.

— Cloé ? C’est toi qui tapes à la machine ? Cloé ?

Soph déglutit et ouvrit la porte en grand afin de laisser la lumière du couloir éclairer la chambre.

La silhouette élégante de Cloé était penchée au-dessus de la machine dans la pénombre. Soph soupira de soulagement et attrapa les sangles de son sac à dos entre ses mains.

Cloé ne se tournait toujours pas vers elle et continuait de taper à toute vitesse.

— Tu nous as fait peur, avoua-t-elle en s’approchant, on a cru que tu avais disparu. Est-ce que ça va ?

Aucune réponse de Cloé, elle se contenta de rabattre la tête d’impression. Soph soupira et avança vers elle.

— Hé, tu m’écoutes ? J’ai bien compris que tu étais super enthousiaste de t’amuser avec cette chose, mais…

Soph posa sa main sur l’épaule de Cloé. La nuque de l’autre femme pivota et elle braqua ses yeux blancs sur Soph. Ses mains continuaient de taper sur le clavier de la machine à toute vitesse.

— Oh, putain ! cria Soph.

Elle recula et rentra dans quelque chose. Elle se retourna sur une vieille femme. Sa peau était pale, ses traits creusés et ses cheveux blancs remontés en chignon étaient filasses et hirsutes. De larges cercles sombres entouraient ses yeux. Elle tendit une main tremblotante vers Soph.

— Co…

Soph hurla. Elle contourna l’apparition et sortit en trombe de la chambre. Deux bras épais se refermèrent sur elle et elle hurla à nouveau.

— Lâchez-moi ! NON !

— Soph !

Elle cria et se débattit, frappant de ses poings celui qui la retenait prisonnière.

— Soph, c’est nous ! Calme-toi ! C’est moi ! Allez ! Regarde, c’est moi, Hisham ! Tout va bien !

Soph rouvrit les yeux et vit son ami. Alex se tenait derrière lui et la fixait, inquiet. Soph se détacha de lui et se retourna.

— Cloé… ses yeux… ils sont blancs, entièrement blancs ! Et la vieille femme…

Alex contourna Hisham et Soph, puis passa dans la chambre. Il appuya sur l’interrupteur et les plafonniers éclairèrent la pièce. Cloé marchait vers lui.

— C’est quoi tout ce bruit ? demanda-t-elle comme si rien ne s’était passé.

Alex la regarda puis pivota vers Soph qui reculait dans les bras d’Hisham.

— Euh…

Soph se reprit, secoua la tête et pénétra timidement dans la chambre à son tour. Ils étaient seuls. Aucune vieille femme.

— Je… je ne l’ai pas rêvée ! Je l’ai touchée ! Elle était juste là.

Soph fit le tour de la pièce et pointa le tapis devant elle.

— Et toi ! continua-t-elle en se tournant vers Cloé. Toi, tu ne m’entendais pas et tes yeux étaient tout blancs ! Je… Oh, je ne suis pas folle ! Je sais ce que j’ai vu !

— Moi ? demanda Cloé. Mais qu’est-ce que tu racontes ? Je…

Soph posa une main sur sa bouche. Elle était effrayée. Elle était certaine de ne pas avoir rêvé. Elle n’avait pas eu une hallucination non plus.

— Mais j’étais juste en train de… continua Cloé avant de se taire.

Elle regarda à droite et à gauche. Qu’était-elle en train de faire, déjà ? Elle se souvenait d’avoir voulu aller voir la machine, et puis… et puis…

— Je… oh…

Alex posa ses mains sur les épaules de Soph.

— Je pense qu’on sera tous d’accord pour dire que cet endroit est bizarre.

Toutefois, la jeune femme ne lâchait pas la rousse des yeux.

— Tu quoi ? demanda Soph. Qu’est-ce que tu allais dire ?

Cloé se passa une main sur le front et balaya à nouveau la pièce du regard. Pourquoi ne se souvenait-elle pas ?

— J’étais… enfin, je regardais la Underwood et…

— Tu ne faisais pas que la regarder, Cloé, tu écrivais, intervint Hisham, on t’entendait depuis le hall d’entrée.

Cloé se retourna vers la machine posée sur la petite table et tendit ses doigts vers la feuille de papier qui était encore insérée à l’intérieur. Une odeur d’encre apaisante s’en échappait. Cloé n’avait jamais utilisé une machine QWERTZ avant. Comment avait-elle fait pour écrire tout cela si vite ? Elle tourna la manette sur le côté et retira la feuille. Elle frémit.

— Je ne me souviens pas d’avoir tapé ça.

Hisham fit volte-face et se mit à inspecter la pièce.

— À quoi elle ressemblait, cette vieille femme ? demanda-t-il.

Soph tremblait toujours un peu. Elle resserra ses bras autour d’elle et avança courageusement vers le centre de la chambre. Elle n’avait pas rêvé. Elle devait juste retrouver cette femme, elle n’était pas folle. Elle n’était pas folle !

— Vieille… les cheveux blancs… une robe rouge grise… je crois… On aurait dit qu’elle était recouverte de poussière, en fait, elle était… terne… et… Oh, putain, elle m’a fichu la trouille de ma vie !

Cloé attrapa la liasse de feuilles posée sur la petite table à côté de la machine à écrire.

Alex sortit dans le couloir et regarda des deux côtés. Sur la première marche de l’escalier, l’ombre blanchâtre d’une femme aux cheveux châtains pleurait, le visage enfoui dans ses mains. Alex hésita, mais finit par reculer. Il rejoignit les autres.

— Je suis d’avis qu’on ne se sépare plus à partir de maintenant. Sous aucun prétexte ! Tout ce qu’on fait, on le fait ensemble. Le temps de comprendre toute cette histoire.

Hisham, qui jusque-là n’avait pas été un appui, ni même un semblant d’ancien ami, approuva à sa grande surprise.

— Il a raison. Si on allait se poser au salon ?

Soph s’approcha de lui et lui prit le bras.

— OK, dit-elle la voix tremblante.

Il lui sourit et Soph serra un peu plus ses doigts autour de son bras.

— Ça va aller, d’accord ?

Soph acquiesça, la gorge nouée. Cloé et Alex les suivirent jusqu’au salon.

Ils s’installèrent en face du feu. Cloé et Alex partageaient le petit canapé Chesterfield en cuir rouge à clous. Hisham était assis dans le fauteuil le plus éloigné de l’âtre et fixait la cheminée avec un mélange de défi et de colère. Soph, elle, faisait les cent pas devant les autres.

Dans sa main, Cloé tenait toujours la liasse de feuilles qu’elle avait trouvée dans la chambre.

— Tu as vraiment eu le temps d’écrire tout ça ? demanda Hisham, peu convaincu.

Elle secoua la tête.

— Non, et je ne me souviens pas de l’avoir fait. Même si je l’avais voulu, je n’aurais pas pu, ça m’aurait pris des heures… et je n’ai jamais tapé sur du QWERTZ avant, encore moins sur une vieille machine.

Elle leva sa main devant elle. De petites taches d’encre recouvraient le bout de ses doigts.

Soph se figea.

— Je te jure que tu étais en train d’écrire. Tu ne t’arrêtais pas ! Et quand je t’ai touchée, tu t’es tournée vers moi et tes yeux…

— Oui, mes yeux étaient blancs. Je crois que j’ai compris. Mais… je ne me souviens de rien de tout ça, Soph ! Est-ce que tu ne penses pas que tu aurais pu avoir une hallucination ?

— On n’a pas des hallucinations pour rien ! Et tu as bien tapé ce texte !

— Dit la fille qui a mangé dans l’assiette qui s’est transformée en festin pour asticots !

À cette idée, Soph posa son poing sur sa bouche.

— Le pire, avoua-t-elle, c’est que même avec tout ça, j’ai encore super faim.

Cloé rit doucement et ses épaules s’affaissèrent.

— Oui. Moi aussi.

Soph s’apprêtait à s’asseoir face à ses amis quand son regard balaya le mur en face d’elle. Elle baissa les yeux au sol, puis, intriguée, se redressa à nouveau face au mur.

— Vous aviez remarqué ce cadre tout à l’heure ?

Hisham se tourna pour voir ce que fixait Soph.

— Quel cadre ? Il y en a plein.

Soph fronça le nez et s’approcha des cadres. Hisham avait raison. Le mur était recouvert de cadres. Certains contenaient de vieilles peintures et d’autres de vieilles photos. Sur l’une d’entre elles, une femme d’une vingtaine d’années au visage dénué d’émotion se tenait à côté d’un homme du même âge à la glorieuse moustache.

Soph secoua la tête. Elle avait dû les manquer plus tôt. Qui serait venu installer des photographies en leur absence ? Cela n’avait pas de sens.

Elle repartit s’asseoir en tailleur face à Cloé et à Alex. Elle enleva ses lunettes, se frotta les yeux et les remit. Puis, elle jeta un dernier coup d’œil au mur, s’attendant presque à voir bouger les cadres.

— Bon alors, qu’est-ce qui est écrit là-dessus, du coup ? demanda-t-elle finalement au bout de quelques instants.

Cloé baissa la tête sur les feuillets dans ses mains. Elle s’éclaircit la voix et commença à lire à voix haute…

Fâcheuses coïncidences…

Emmanuelle Fontaine était née dans le sud de la France en 1915 durant la Première Guerre mondiale. Son père Hervé n’était jamais revenu des tranchées. Très jeune, Emmanuelle avait appris à aider à la maison. Elle se partageait les tâches ménagères et la cuisine avec sa sœur, Marianne, tandis que leur mère, Jeanne, cumulait deux emplois de femme de ménage et un d’institutrice à mi-temps afin de remplir les placards. Malgré la pauvreté et les restrictions, leur modeste maison avait toujours été emplie de rires et de bonne humeur. Jeanne instruisait ses filles le soir, après le souper, et c’est ainsi qu’Emmanuelle tomba amoureuse des livres. Grâce à eux, elle vécut mille aventures et devint tour à tour capitaine d’un sous-marin, aventurière dans la jungle, duchesse éplorée et ex-prisonnière du bagne repentie.

Voyant son amour pour la littérature et les histoires rocambolesques, les voisins du village lui prêtèrent chacun leurs maigres collections de livres. Arriva enfin le jour où, âgée de quinze ans, Emmanuelle n’eut plus aucun nouveau livre à découvrir au petit hameau dans lequel elle vivait, ni à l’école.

C’est pourquoi, un matin, très tôt, l’adolescente prit sa bicyclette en secret et se rendit au village le plus proche du sien : Beaunom. Elle pédala, encore et encore, jusqu’à s’arrêter devant une petite librairie dont l’odeur des pages imprimées s’échappait par la porte ouverte. Elle déposa sa bicyclette contre un lampadaire et fouilla ses poches à la recherche des quelques francs qu’elle avait économisés. Elle entra enfin, fébrile et anxieuse, dans l’échoppe. Là, le long des murs et sur les tables agencées en L, se trouvaient plus de livres qu’elle ne pourrait jamais en lire en toute une vie. Un vieil homme s’approcha d’elle, suspicieux, et l’observa. Emmanuelle sortit ses pièces de sa poche et les déposa sur le comptoir en demandant le livre le plus gros de la librairie. D’abord surpris, le libraire scruta l’adolescente à la recherche d’un signe de malice. Cependant, Emmanuelle était sérieuse, elle ne savait pas quand elle aurait assez d’économies pour pouvoir revenir, si toutefois sa mère ne confisquait pas sa bicyclette pour être partie sans autorisation. Le libraire accéda à sa requête et lui vendit un exemplaire de Guerre et Paix. En guise de cadeau, il donna également à l’adolescente son seul exemplaire de la nouvelle Le Chat Noir d’Edgar Allan Poe, traduite par Charles Baudelaire. Personne n’aimait ces histoires atroces, pensait-il, mais peut-être que cette adolescente dévoreuse de livres saurait apprécier le style morbide de l’auteur.

Lorsqu’Emmanuelle sortit de la librairie, elle vit un jeune garçon partir en courant, les mains sur le guidon de sa bicyclette. Elle chercha bien à le rattraper et à récupérer ce qui lui appartenait, mais il était bien trop loin déjà. Alors Emmanuelle fondit en larmes à genoux sur le trottoir. Sa mère ne lui pardonnerait jamais d’avoir égaré sa bicyclette, elle serait privée de lecture et ses corvées seraient doublées.

Le neveu du libraire, Charles Martin, qui avait vu toute l’action sans oser s’interposer, s’approcha d’Emmanuelle et lui proposa de se remettre de ses émotions autour d’un chocolat chaud le temps de trouver une solution. Charles avait dix-huit ans et était le fils du vigneron qui tenait le manoir Beaunom. Ensemble, ils trouvèrent un moyen pour Emmanuelle de rentrer chez elle.

Jeanne ne sanctionna pas sa fille, pensant que la seule punition de devoir se déplacer à pied à présent serait suffisante.

Dans les jours qui suivirent, alors qu’Emmanuelle gardait les moutons du voisin, apparut Charles qui n’avait fait que songer à elle. Ils se fiancèrent deux ans et demi plus tard et se marièrent lorsque Charles revint de son service militaire. Emmanuelle donna naissance à Paul l’année de ses vingt-deux ans et à Rose un an plus tard.

Emmanuelle n’avait plus le temps de lire autant à présent qu’elle était mère. Elle avait emménagé avec sa famille au manoir du vignoble. Charles y travaillait avec son père et ils y employaient une vingtaine de personnes. Quand elle ne faisait pas la comptabilité de la librairie de l’oncle de son mari et qu’elle ne s’occupait pas de ses enfants, Emmanuelle s’échappait quelques dizaines de minutes dans un de ses livres. Puis, quelques mois après la naissance de Rose, une idée saugrenue lui vint en tête. Et si elle écrivait ce livre qu’elle rêvait de lire ? Celui qui n’existait pas et qui, elle le savait, pourrait devenir un succès ?

Emmanuelle repoussa bien vite cette idée folle et l’oublia pendant un temps. Elle l’oublia jusqu’à ce que l’année 1939 arrive et avec elle un nouveau conflit mondial. Charles et son frère furent parmi les premiers soldats appelés à servir la France. Leur père, qui était décédé l’année précédente, ne vit pas ses deux fils partir à la guerre comme lui l’avait fait deux décennies auparavant. Charles était encore jeune et naïf, il se croyait invincible et pensait, comme beaucoup d’autres, la guerre gagnée d’avance. Il laissa ses enfants et sa femme enceinte, sachant les revoir bientôt.

Mais Charles se trompait.

Dans la soirée du 31 décembre 1939, Emmanuelle reçut une missive du bureau de poste. Charles avait été fusillé par l’ennemi. La nouvelle tragique déclencha les premières contractions d’Emmanuelle et Louis vint au monde le 1er janvier 1940 à minuit trois.

Avec l’annonce du décès de son mari, Emmanuelle hérita officiellement de la librairie de son oncle et du vignoble de son beau-père dont l’autre fils était mort au front. Elle appela sa sœur Marianne pour l’aider au magasin, tandis qu’elle reprenait les rênes de l’exploitation familiale. Lors des journées plus calmes, Emmanuelle avait commencé à écrire l’ébauche de son roman de rêve. Un mélange équilibré entre romance et conte horrifique. Elle savait bien que cela ne plairait qu’à elle, et c’était d’ailleurs tout ce qui lui importait. L’ébauche devint un plan, et le plan se transforma en chapitres.

Puis, les Allemands arrivèrent et Emmanuelle rangea son début de manuscrit dans une boîte sous son lit. Nous étions en 1943 et Jeanne avait rejoint ses filles au vignoble pour les aider avec les enfants. Ce fut donc entourée de toute sa famille qu’Emmanuelle regarda, par la fenêtre de la salle à manger, les troupes allemandes envahir la cour du manoir.

Emmanuelle avait entendu des rumeurs sur le goût des soldats allemands pour les vins français. Alors, huit jours avant que l’escadron qui devait investir son domaine n’arrive, elle mit le feu aux vignes avec l’aide des employés. Elle leur donna plusieurs bouteilles à chacun et les congédia. Voyant qu’ils n’auraient rien à tirer d’un vignoble en cendres, les Allemands, en colère, ne stationnèrent que quelques semaines, le temps pour eux de piller les réserves de nourriture et les caves.

Erich, un capitaine en manque de chaleur humaine et d’affection, avait trouvé Emmanuelle à son goût et lui avait proposé un marché qu’elle jugea honnête : un peu de compagnie en échange de faveurs alimentaires. Jeanne était malade et Marianne se démenait du matin au soir pour faire tourner la librairie et aider au manoir. Alors Emmanuelle accepta. Les soirs où Erich s’invitait, Emmanuelle demandait à Suzanne, sa voisine la plus proche, de s’occuper de Paul, Rose et Louis. Elle lui réclama de plus en plus de vivres en échange de leurs ébats, et le soldat, entiché de la farouche Française, ne le lui refusa pas. C’est ainsi que la maîtresse du manoir obtint des sacs de pommes de terre, des lapins, des canards, des légumes et des bouteilles de vin. Chaque matin, Emmanuelle redistribuait aux voisins son butin de la nuit. Ce furent eux qui témoignèrent en sa faveur après la libération, lui évitant la honte d’être tondue en public. Cependant, tous les habitants du village n’étaient pas de cet avis et regardaient à présent la veuve Martin d’un œil accusateur. Peut-être était-ce parce qu’Emmanuelle n’avait pu donner à tous les vivres qu’elle avait gagnés avec son corps. Peut-être était-ce par jalousie ou par véritable dégout.

Toutefois, si Emmanuelle était bien femme catin de la guerre, elle n’eut jamais honte d’elle ni de ses actions. Ce qu’elle avait fait, elle le referait, car sa famille, ses enfants, sa sœur et sa mère étaient tout ce qu’il lui restait. Personne ne pouvait lui enlever cela.

Plusieurs mois après le départ des troupes allemandes naquirent deux jumelles au manoir, Agathe et Colette.

La libération arriva et avec elle le retour à leur nouvelle normalité. Emmanuelle et Marianne prirent soin de Jeanne qui s’éteignit peu de temps après et Emmanuelle instruisit elle-même les enfants. Aucun habitant n’osa dire un seul mot à voix haute à propos des deux fillettes nées pendant la guerre. Ce qu’il se murmurait cependant, c’était qu’Emmanuelle ne les traitait pas différemment de ses autres enfants. Et cela en faisait jaser certains.

*

De tous ses enfants, Emmanuelle se reconnaissait le plus en Rose. L’adolescente partageait comme sa mère la passion des livres et alors qu’elle n’avait pas encore onze ans, Rose avait déjà dévoré tous les livres de la bibliothèque à sa portée. Lorsqu’elle était tombée sur le manuscrit inachevé de sa mère, Emmanuelle lui avait interdit de le lire. Ce n’était pas une histoire pour une adolescente, lui avait-elle dit. Bien sûr, Rose n’était pas de cet avis, et avec son petit frère, Louis, toujours partant pour défier l’autorité, elle se mit au défi de retrouver le manuscrit mystérieux et de le lire en cachette.

Paul, l’aîné, était plus sage et plus discret, certains disaient de lui qu’il était taciturne. Ses intérêts n’étaient pas ceux d’un garçon de quatorze ans. Il ne courait pas après les filles ni ne jouait avec un ballon. Il était bon élève, mais n’appréciait pas pour autant la lecture. Emmanuelle avait toujours vu en lui sa sœur Marianne qui avait, elle aussi, présenté très jeune des signes de mélancolie.

Agathe et Colette, les deux jumelles, étaient aussi différentes qu’elles se ressemblaient. Physiquement parfaitement identiques, leurs caractères étaient diamétralement opposés. Là où Colette adorait s’échapper de la maison pour aller taquiner les oies du vieux Victor, Agathe, elle, préférait les activités manuelles et avait appris seule à dessiner. Colette refusait de porter des jupes et empruntait les pantalons trop courts de Louis tandis qu’Agathe rêvait de robes de princesse.

Les autres enfants du village s’étaient à plusieurs reprises moqués des deux fillettes et de leur naissance adultérine. Paul, qui d’ordinaire ne se faisait pas remarquer, était toujours intervenu. Sa longue silhouette avait effrayé les bavards et il n’avait pas eu à ouvrir la bouche pour les convaincre d’arrêter. Si Colette lui en avait voulu, car elle désirait en découdre elle-même avec ses agresseurs, Agathe avait dès lors considéré Paul comme un héros. Louis, lui, avait décidé de venger les jumelles en cachette. Il avait acheté des pétards au vieil Albert qui tenait la mercerie sur la place centrale et les avait allumés avant de les dissimuler dans les sacs des importuns. Bien sûr, Louis avait été réprimandé, mais jamais privé de dîner.

Puis, le drame s’abattit de nouveau sur la maison.

Agathe tomba malade.

Très malade.

En 1951, faire venir un prêtre chez soi pour exorcisme n’était pas commun. Suzanne, la voisine d’Emmanuelle, était très croyante et voyait le diable partout. Emmanuelle, elle, était plus pragmatique, mais la fièvre qui faisait délirer la petite Agathe depuis plusieurs semaines l’inquiétait de plus en plus. Le médecin de famille était impuissant. Il venait tous les jours s’assurer que son état n’empire pas et conseillait à Emmanuelle d’envisager de l’envoyer à nouveau à l’hôpital. Peut-être même de monter à Paris.

Suzanne demanda donc au père Norbert d’intervenir, mais le prêtre qui officiait un dimanche sur deux à l’église du village n’était pas spécialiste et ne souhaitait pas se frotter à l’exorcisme qu’il, de plus, jugeait non nécessaire. Suzanne insista, une fois, deux fois, trois fois, car les fièvres d’Agathe étaient de plus en plus virulentes et l’état psychologique de la petite fille devenait alarmant. Elle délirait et prononçait des mots savants qu’une enfant si jeune n’aurait jamais dû connaître. Si Emmanuelle n’avait péché que pour sauver sa famille et secourir ses voisins dans le besoin, l’adultère et la trahison restaient ce qu’ils étaient et Suzanne était persuadée que la frêle Agathe était maudite.

Lorsque Marianne, la sœur d’Emmanuelle, vint demander de l’aide au père Norbert, il sut qu’il n’avait plus d’autres choix. Il consentit alors, avec beaucoup de réticence, à contacter une ancienne connaissance, le prêtre Marius.

Norbert et Marius n’avaient jamais été amis, Marius n’avait d’ailleurs sympathisé avec personne lors du séminaire. Si certains l’avaient jugé solitaire et dans la lune, Norbert, lui, n’avait jamais fait confiance à cet homme qu’il trouvait sinistre avec son regard torve. Plusieurs rumeurs avaient circulé depuis qu’ils étaient sortis du séminaire, Marius se serait spécialisé dans les exorcismes et on disait qu’il aurait accompli des miracles. Cependant, certaines de ses affaires, rares, mais elles existaient, se seraient terminées de manière funeste.

*

L’exorciste arriva un mardi en fin de matinée. Le brouillard ne s’était pas levé ce jour-là et des volutes de brume blanchâtre recouvraient toute la vallée. Le père Norbert avait tenu à venir le chercher à la gare et ils franchirent ensemble la grille du domaine Beaunom. Le silence pesant qui régnait entre les deux prêtres était aussi salvateur qu’il était inquiétant et le père Norbert fut soudain pris de remords. Il émanait de l’homme près de lui une aura effrayante qu’il ne pouvait expliquer. Peut-être était-ce dû à son menton allongé et à ses hautes pommettes triangulaires, à la maigreur de ses membres et à la blancheur de ses cheveux. Comparé au père Norbert qui était plus en chair et chauve depuis vingt-cinq ans, le père Marius avait cette allure funeste et autoritaire qui vous empêchait de le contredire. Ses yeux vous glaçaient le sang. D’un marron si foncé qu’ils paraissaient parfois noirs en fonction de l’angle avec lequel l’homme d’Église daignait bien vous regarder, ils ne dégageaient aucune émotion.

Une fois qu’il eut présenté Marius à Emmanuelle et à Marianne, le père Norbert s’entretint avec les deux femmes, leur conseillant d’amener la petite Agathe à l’hôpital une nouvelle fois. Il ne leur confia pas ses pressentiments et ses inquiétudes.

Quelques jours plus tard, il le regretta.

Emmanuelle se comporta comme toutes les mères anxieuses : elle était ouverte à toutes les solutions pour sauver Agathe.

Elle se souvenait du destin tragique du libraire. La perte de sa fille à la suite d’une pneumonie avait conduit l’oncle de son défunt mari à noyer sa souffrance dans l’alcool. Il était sorti un soir, ivre mort, à la recherche d’un peu de répit sur la tombe de son enfant bien-aimée et était tombé dans un ravin d’où il n’était pas parvenu à s’extirper. La froideur de la nuit avait eu raison de lui. On l’avait retrouvé gelé au petit matin. Emmanuelle refusait que sa famille vive un tel drame. La mort de Charles avait déjà été une épreuve, les troupes allemandes une autre. Non, ils avaient assez souffert, elle devait tout faire pour éviter une nouvelle tragédie.

Alors, Emmanuelle remit à plus tard la visite à l’hôpital et accompagna le prêtre Marius jusqu’à la chambre des jumelles. À l’intérieur, Colette construisait un fort en draps au-dessus du lit de sa sœur pour la protéger des mauvaises ondes. Rose avait lu quelque chose comme ça dans un livre. En voyant le vieux prêtre famélique qui avançait vers elle, Colette eut un mouvement de recul. Oh, elle était la petite fille la plus courageuse de toute la région, elle en était certaine, on le lui rappelait bien assez. Mais cet homme, oh oui, cet homme… Cet homme était inquiétant, tout son être le lui criait.

Marius posa sa mallette sur la table basse et demanda à Colette d’ôter les draps qui l’empêchaient d’avoir accès à Agathe. La fillette, inquiète, se tourna vers Emmanuelle qui l’encouragea d’un signe de tête. Elle obéit, mais ne partit pas bien loin. Elle se plaça à côté du lit et attendit, le regard fixé sur l’inconnu qui approchait de sa sœur, de sa confidente, de sa meilleure amie.

Marius inspecta l’enfant malade dont la fièvre ne faiblissait pas et demanda qu’on lui administre un bain glacé dans une autre pièce, le temps pour lui de sonder l’esprit de la chambre. Marianne et Emmanuelle s’occupèrent d’Agathe dont les yeux effrayés témoignaient de sa hantise du bain d’eau froide. Colette tint la main de sa sœur dans la sienne tout le long. Paul et Louis attendirent près de la porte de la salle de bain. Les vêtements du plus jeune étaient encore tachés de diverses substances : terre, herbe, raisin, sang, chocolat et peinture, entre autres. Rose, quant à elle, avait profité de la distraction de la maladie d’Agathe pour partir en quête du manuscrit caché de sa mère. Elle le trouva ce matin-là passablement dissimulé entre deux caisses de bouteilles dans le bureau. Les premières pages avaient été recopiées à la machine et Rose renifla l’odeur d’encre qui émanait du papier.

Lorsque Agathe fut ramenée dans sa chambre, sa température avait un peu chuté et ses divagations avaient cessé. Elle fut allongée dans son pyjama le plus confortable.

Marius s’entretint avec Emmanuelle, Marianne et Norbert. Il exclut les autres enfants de la pièce et referma les grandes portes derrière lui. Il y avait des choses, avait-il dit, que les plus jeunes n’avaient pas à savoir. Emmanuelle, inquiète, lui demanda aussitôt ce qu’il se passait et le prêtre lui expliqua ce qu’il était.

Depuis tout jeune, Marius avait été sensible à ce que les autres ne voyaient pas, à ces légers tremblements qui n’alertaient personne, à ces intuitions troublantes, à ces mouvements dans le coin de l’œil, à toutes ces choses, en soi, que le pragmatisme civilisé refusait d’admettre et de reconnaître. Il avait d’abord cru à son imagination débordante d’enfant, puis, plus tard, à une sensibilité et à des sens accrus. Enfin, alors qu’il étudiait la Bible pour la première fois, il comprit que ce qu’il voyait depuis tout jeune était les traces des esprits qui s’égaraient entre le monde d’en haut et le monde d’en bas. Ces esprits qui avaient perdu leurs instincts et leur vocation. L’un d’entre eux, affirmait-il, était, pour une raison qu’il ignorait encore, très proche d’Agathe, peut-être même à l’intérieur d’elle, et la petite fille ressentait sa présence. Son corps créait une fièvre pour le repousser sans qu’elle en ait conscience.

Le père Norbert prit le père Marius à part et lui demanda des explications. Jamais il n’avait entendu parler d’esprits coincés entre deux mondes et jamais il n’avait lu une telle mention dans la Bible. Marius avait alors expliqué que seuls les individus sensibles à ces présences étaient habilités à les éconduire, quelle que soit leur religion. Il s’agissait, de plus, d’une question si délicate qu’il n’était pas prudent d’en faire part à toute la population ; là était la raison de son ignorance, il n’était pas spécial. Norbert s’insurgea et demanda à l’autre prêtre de quitter le domaine sur-le-champ et de ne plus profiter de la peine et de la détresse d’Emmanuelle. Marius remémora à Norbert que c’était lui qui l’avait fait appeler et qu’il avait désormais une tâche à accomplir ; la petite Agathe avait bien plus de valeur à ses yeux, avait-il dit, que ce que le prêtre du village pouvait bien penser de lui.

Norbert s’excusa de son empressement à contacter un exorciste auprès d’Emmanuelle et de Marianne. Il leur avoua ses doutes et son mauvais pressentiment, mais il était déjà trop tard. Quelque chose chez ce prêtre étrange avait touché les deux femmes et une confiance indescriptible leur étreignait la poitrine. Elles devaient essayer. Norbert comprit alors qu’il lui serait impossible de faire changer d’avis la mère de famille, il la connaissait depuis vingt ans, c’était une femme têtue et bornée. La seule chose qu’il pouvait faire à présent était de veiller sur cette famille et de les protéger de Marius.

*

L’exorciste demanda que les enfants soient emmenés et maintenus le plus à distance de la chambre des jumelles. Leur tante Marianne les conduisit dans l’aile opposée du manoir, mais ils étaient bien trop inquiets pour rester en place. La petite Colette en particulier ne supportait pas l’éloignement avec sa jumelle. Les deux fillettes ne s’étaient pas quittées plus de quelques heures depuis leur naissance. Marianne prit Colette dans ses bras et la berça doucement pour la consoler.

Rose n’avait plus le goût de lire. L’adolescente, installée dans un coin de la pièce, le dos tourné aux autres, fixait le manuscrit tant convoité sans arriver à se concentrer. Elle relisait encore et encore la même phrase qui ne revêtait toujours pas de sens pour elle. Ses pensées étaient ailleurs, auprès d’Agathe.

Paul faisait les cent pas en marchant, le regard fixé sur ses pieds et l’esprit à la recherche d’un indice sur la maladie d’Agathe qu’il aurait manqué. Sa tante lui demanda de sa voix douce et mélancolique de lui jouer la mélodie qu’il avait composée pour les jumelles au piano. Quelques instants plus tard, les premières notes du morceau, qu’il avait intitulé La berceuse du rossignol, s’élevèrent dans le manoir.

Louis fut le premier à s’échapper en cachette et à s’approcher de la chambre des jumelles. Vif et agile, il ouvrit le passage secret qui reliait le couloir à la chambre et le referma derrière lui. Personne ne connaissait son existence à part lui. Il arriva jusqu’à la grille qui surplombait l’intérieur de la pièce et observa, attentif et silencieux. Son cœur battait à tout rompre, conscient qu’il désobéissait à sa mère ainsi qu’à un homme d’Église, mais aussi, et surtout, parce que la maladie d’Agathe ne semblait pas vouloir guérir.

Le père Norbert attendait dans un coin opposé de la pièce, les mains croisées dans le dos. Emmanuelle, sa mère, se tenait au bout du lit d’Agathe, tandis que l’étrange prêtre Marius lisait à voix basse des incantations en latin issues d’un livre épais à la couverture de cuir noir.

Au sol, de l’autre côté du lit, les planches de parquet rongées par les mites avaient été enlevées pour éviter tout accident. En effet, la zone donnait sur la fissure du plafond du salon en dessous et Emmanuelle craignait que la petite fille ne passe à travers un beau matin. Dès qu’Agathe irait mieux, Emmanuelle s’était promis qu’elle changerait les jumelles de chambre.

Dans son lit, Agathe était de nouveau en proie à une fièvre qui faisait rougir sa peau et trembler ses membres. Ses yeux regardaient dans tous les sens de manière frénétique et un mince filet de bave coulait le long de sa joue.

Louis était terrifié. Jamais encore il n’avait vu pareille chose et pourtant il était toujours le premier à vouloir observer tout ce qui était étrange et effrayant. Il était le plus jeune enfant du village à avoir pénétré le vieux cimetière de nuit. Il avait très vite constaté que sa réputation de lieu hanté était infondée et il avait joué des tours à ses amis.

Non, ce qui était en train de se passer sous ses yeux était bien la chose la plus cauchemardesque qu’il ait jamais expérimentée : l’impuissance.

Le prêtre Marius faisait des signes de croix au-dessus du lit et continuait de murmurer en latin. Louis savait que ça en était, car il se rendait tous les dimanches à la messe pour faire plaisir à sa tante. Elle était souvent triste et cela l’apaisait de les avoir tous à ses côtés.

Le lendemain, le prêtre demanda à Emmanuelle son autorisation pour inspecter le corps de l’enfant. Elle accepta, mal à l’aise, et aida le vieil homme à déshabiller la fillette terrifiée. Il toucha les bras d’Agathe, puis ses jambes, les palpant comme pour vérifier qu’ils étaient assez épais, puis recommença le même rituel trois fois. Trop mal à l’aise pour regarder, Emmanuelle s’était détournée et avait quitté la pièce, alors qu’Agathe l’appelait en pleurant. Le père Marius l’avait rejointe quelques minutes plus tard et lui avait annoncé qu’il ne leur restait plus que la séance finale à pratiquer. Après cela, Agathe serait enfin débarrassée de l’esprit qui l’occupait.

…

Chapitre 8

— OK, souffla Soph, on est d’accord que c’est super glauque comme histoire ?

Ses yeux dérivèrent sur les cadres aux murs. Et s’ils représentaient Emmanuelle ? Non. C’était complètement fou. Elle avait regardé trop de séries fantastiques.

Cloé reposa les premières feuilles sur ses genoux. Dehors, la pluie martelait toujours les carreaux des fenêtres et le vent sifflait en s’infiltrant à travers les fissures.

— Ça ne vous rappelle rien, cette histoire ? demanda Hisham.

Cloé secoua la tête alors qu’Alex se mettait à chantonner tout bas une vieille comptine :

— Si vous avez peur des histoires de fantômes, alors il est encore temps pour vous de faire demi-tour, car si vous tombez dans les pommes, ne comptez pas sur ma bravoure.

Les trois autres se tournèrent vers lui.

— Ça me dit quelque chose, avoua Cloé.

Soph et Hisham acquiescèrent.

Alex enfouit son visage dans ses mains et marmonna tout bas.

— Bla… bla… tralala… Et….

Il secoua la tête, posa ses mains sur ses genoux et reprit :

— … car si vous tombez dans les pommes, ne comptez pas sur ma bravoure… et… rah ! Je n’ai que le début et la fin !

— Et c’est quoi, la fin ? demanda Soph.

— Quelque chose, quelque chose… Et… là… non, et… Ah oui ! Et recouverte de sang, la belle Emmanuelle n’était plus si jolie à présent.

Cloé se raidit.

— Les monos nous racontaient cette comptine tous les ans pendant les soirées feux de camp pour nous effrayer, dit-elle, ça parlait d’une femme devenue folle après l’assassinat d’une de ses filles, je crois.

— Tu avais tout le temps peur quand ils la racontaient, la taquina Soph.

Cloé haussa un sourcil.

— C’est toi qui dis ça ? Tout à l’heure, tu n’arrivais même pas à marcher toute seule tellement tu tremblais.

— Pas faux. Mais ce n’était que des histoires, pas vrai ? Le prénom Emmanuelle, c’est peut-être juste une coïncidence. C’est quand même assez commun, non ? Mais en même temps… les histoires autour du feu… celles à base d’exorcisme… ça ressemble à ce qu’on vient de lire.

Son regard glissa à nouveau vers les cadres photo et elle déglutit.

Hisham se gratta la barbe. Un courant d’air s’engouffra dans la pièce et le fit frissonner. N’étaient-ils pas censés être au mois d’août ?

— Les exorcismes, ça n’existe que dans les films, assura-t-il. Les monos ont juste raconté des histoires d’épouvante comme on en entend partout. Pour ce qu’on en sait, c’est peut-être eux qui ont inventé cette histoire. Et puis, vu ce qu’il se passe dans les dernières lignes, ça sent la pédophilie à plein nez !

Il fit un geste de menton vers les feuilles sur les genoux de Cloé.

Alex secoua la tête.

— Non, enfin, peut-être… si, mais… Il y a bien eu une femme qui s’appelait Emmanuelle qui a vécu ici, avec ses enfants. C’était pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Toute cette partie était vraie.

— Mais oui, s’exclama Cloé, tes parents, ta mère, je crois, c’étaient les descendants des juifs que la maîtresse du domaine avait cachés dans les caves, c’est bien ça ? Ta mère nous avait raconté ça une fois.

Alex acquiesça.

— Mes arrière-grands-parents, oui. Ils venaient de Paris. Quand ils ont compris que la France ne les protégerait pas, ils sont descendus dans le Sud pour fuir Vichy. La famille Martin les a employés et les a abrités pendant plusieurs années. Après la guerre, ils ont continué de travailler pour le domaine, puis ma grand-mère a pris le relais, et enfin ma mère avant la mort de mon père.

Cloé balaya des yeux les feuilles qu’elle venait de lire.

— Ils ne sont pas mentionnés, dit-elle.

— J’imagine que leur histoire n’était pas intéressante.

— Mais tu sais ce qui est arrivé à cette femme ? Tu en as entendu parler ?

Alex haussa les épaules.

— Pas beaucoup plus que vous. Ce que tu as lu et le fait qu’elle et ses enfants ont été assassinés de manière… plutôt violente. Ma mère m’a raconté quelques fois que ma grand-mère les a connus, mais elle était jeune, elle devait avoir dix ou douze ans peut-être. Elle a été pas mal traumatisée. Ses parents et elle ont trouvé la fameuse Emmanuelle la gorge tranchée dans l’allée avec une de ses filles dans les bras.

— Quelle horreur, souffla Cloé.

Alex acquiesça et se rappela l’apparition qu’il avait vue dans le salon de l’autre côté du manoir. Ces longs cheveux châtains. Ce regard blanc. Ces traits fins et délicats. Cette gorge entrouverte qui révélait sa trachée béante.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Soph.

Alex se reprit.

— Pardon ? Oh, à Emmanuelle ? On ne sait pas vraiment, personne n’a jamais su. Toute la famille a été tuée ce jour-là. Tout le monde sauf une des filles qui a disparu juste après. Personne n’en a plus entendu parler. Elle doit être morte à présent.

— Ou alors elle est partie loin d’ici et personne ne pourrait l’en blâmer, chuchota Cloé.

— Ou, reprit Hisham, le prêtre était un vieux dégueu et il a abusé de la gosse. La mère a voulu l’arrêter, il a pété un câble et a buté tout le monde.

Alex secoua la tête, mais ne dit pas un mot.

Soph se frotta les cuisses.

— Ça ne serait pas le premier cas d’attouchement de la part d’un membre du clergé… Mais nous ? Qu’est-ce qu’on fait là ? Est-ce que ça a un lien avec ce qu’il s’est passé il y a douze ans ? Ou bien, un lien avec cette histoire ? Je ne vois pas comment.

Elle montra les feuilles à côté de Cloé.

Hisham pinça les lèvres. C’était la deuxième à évoquer cette nuit-là, comme s’ils avaient tous évité de reparler du sujet. Pourtant, si les autres étaient comme lui, eux non plus ne se souvenaient pas. Ou bien craignaient-ils tous que l’un d’entre eux se rappelle et leur raconte ? Les rumeurs que sa mère avait entendues étaient-elles vraies ? Était-ce vraiment l’un d’entre eux qui était responsable de ce qui était arrivé ? Du sang ? De l’incendie ? De leur perte de mémoire ?

— Comment savoir ? soupira Cloé. Tu te souviens de quelque chose, toi ?

— Non, avoua Soph, juste qu’on faisait le guet après le couvre-feu, toi et moi.

Elle regarda tour à tour Hisham et Alex.

— Pour eux.

Cloé fronça légèrement les sourcils.

— Comment ça ? Le guet ? On…

Elle s’arrêta, ferma les yeux, grimaça et se rappela quelque chose. Elle repensa aux couloirs déserts et plongés dans l’obscurité, elle entendit les rires des moniteurs remonter depuis le salon à travers les conduits d’aération. Ils prenaient un verre entre eux le vendredi soir, chaque vendredi soir sans exception. C’était la raison pour laquelle ils avaient attendu cette soirée-là. Cloé se revit surveiller le couloir avec Soph qui faisait trop de bruit, comme toujours. Et Hisham et Alex qui ne revenaient pas.

Cloé rouvrit les yeux.

— C’est vrai, dit-elle tout bas alors que son accent ressurgissait doucement, c’était cette nuit-là… J’ai toujours cru que c’était bien avant, mais… non…

Elle regarda Hisham et Alex.

— C’était notre dernière semaine. Vous… vous vouliez…

Hisham enfouit son visage entre ses mains, souffla en silence et se leva. Il passa ses doigts dans sa poche et en sortit son paquet de cigarettes. Il en alluma une et s’éloigna des autres.

Alex le suivit des yeux.

— Hisham, l’appela-t-il tout bas.

Mais Hisham ne se retourna pas. Il s’adossa au mur et regarda la pluie tomber à travers la fenêtre. Cloé s’installa dans son fauteuil.

— De quoi est-ce que vous, vous vous souvenez ? demanda Soph.

Hisham tira une nouvelle fois sur sa cigarette. Il souffla un rond de fumée devant lui et tourna la tête vers les trois autres.

— Pas grand-chose de plus. Il ne s’est rien passé, il y a eu comme… comme un trou noir et je me suis réveillé le lendemain à l’hôpital.

— Comme nous, soupira Soph.

Un sourire crispé s’étira sur les lèvres d’Alex.

— Il ne s’est pas rien passé…

Hisham posa un regard sombre sur lui.

— En ce qui me concerne, si.

Alex ouvrit la bouche, mais Cloé le coupa.

— On s’en fout de votre dispute ! lança-t-elle, énervée.

Alex se tourna vers elle, stupéfait. Hisham leva un sourcil et tira lentement sur sa cigarette.

— Mais c’est vrai, se radoucit Cloé en voyant l’air accusateur de Soph, on a bien compris que vous vous étiez disputés, mais là… ce n’est pas vraiment le moment, n’est-ce pas ? Et puis ça fait douze ans ! Est-ce que vous ne pourriez pas mettre ça de côté, le temps que l’on comprenne pourquoi on est ici et qu’est-ce qu’il faut qu’on fasse pour se barrer ? Vous pourrez vous détester autant que vous voudrez après ! Ou pas ! Je n’en ai rien à foutre… Je veux juste rentrer chez moi…

Alex acquiesça.

— Tu as raison, c’est puéril.

Il se retint de répondre que ce n’était pas lui qui faisait son difficile. Pourquoi l’autre homme se comportait-il ainsi ? Douze ans étaient passés. Serait-ce de la rancune ? Après tout ce temps ?

Hisham se raidit et termina sa cigarette en silence. Il l’écrasa dans son cendrier.

— C’est moi ou la luminosité diminue de plus en plus ? remarqua-t-il en revenant vers les autres.

Cloé et Soph regardèrent autour d’elles. Hisham avait raison, le plafonnier et les appliques éclairaient de moins en moins la pièce, comme si l’intensité même de l’électricité baissait. Alex se passa une main sur le menton et fixa ses yeux sur le tapis à ses pieds.

Hisham s’assit sur l’accoudoir du fauteuil.

De nouveau, le parquet grinça et des bruits de pas résonnèrent au-dessus d’eux. Cloé s’enfonça entre les coussins.

— Elle est là-haut, chuchota Soph.

— Qui ? demanda Hisham.

— La vieille femme de tout à l’heure.

Cloé secoua la tête.

— Soph, tu as fait un mauvais trip, c’est tout… Il n’y avait personne dans la pièce.

— Non, je sais ce que j’ai vu.

— Tu as peut-être cru la voir, dit Hisham, il faisait sombre et…

— Je ne l’ai pas juste vue, se défendit Soph, je l’ai sentie. Je lui ai foncé dedans, et elle n’a pas bougé. Elle a commencé à me parler et… et c’est là que je suis partie en hurlant.

— Tu es peut-être rentrée dans un portemanteau ou dans un fauteuil. Si tu étais vraiment rentrée dans une vieille, tu l’aurais faite tomber. Il n’y avait personne dans la chambre, tu l’as bien vu en revenant, et il n’y avait aucune autre porte par laquelle sortir.

— Et le coup de Cloé qui se met à écrire des trucs bizarres ? Tu l’expliques comment ?

Hisham regarda Cloé et Alex. Ce dernier hocha la tête vers Soph.

— OK, ça, c’est étrange.

Soph se laissa retomber dans son fauteuil et leva de nouveau les yeux au plafond.

— Cette baraque me fout vraiment la chair de poule, lâcha Cloé en balayant la pièce du regard. Heureusement, il y a la cheminée pour nous éclairer.

La grimace d’Hisham était presque imperceptible, mais Cloé ne la manqua pas.

Il préférait encore fixer le feu plutôt que de reparler de ce qu’il avait été prêt à faire douze ans plus tôt. Il se revit faire ses valises dans la petite chambre encombrée qu’il partageait avec ses deux frères, une semaine après l’incident. Soraya l’observait faire, les larmes aux yeux.

Il secoua la tête.

— Hisham ?

— Oui ? demanda-t-il en sortant de ses pensées.

— Tu ne m’écoutais pas, pas vrai ? remarqua Cloé. Tu n’aimes pas le feu, n’est-ce pas ?

Étonné, Hisham la regarda quelques secondes avant de se redresser sans s’en rendre compte.

— Pas vraiment, non.

— Depuis ce jour-là ?

Il hocha la tête.

— J’imagine. Avant, ça ne m’a pas vraiment posé de soucis.

Cloé se leva et s’approcha du feu. Elle s’accroupit devant la cheminée.

— C’est marrant, moi, ça a été l’effet inverse.

— Tu avais peur du feu, avant ? demanda Alex.

Elle secoua la tête et attrapa un tisonnier pour bouger la bûche enflammée. Elle crépita et un claquement retentit. Cloé sourit.

— Non, mais depuis, malgré ce que ça m’a fait, ça me fascine. Le feu, je veux dire. Ce mélange de puissance et de fragilité. Une brise peut tout autant l’éteindre que l’embraser.

La bûche craqua et se rompit en deux. Cloé lâcha le tisonnier et approcha doucement sa main.

— Je ne pourrais pas l’expliquer, murmura-t-elle alors que les flammes se reflétaient dans ses yeux.

Elle avança sa main encore plus dans l’âtre de la cheminée.

— Cloé ? l’appela Soph la voix tremblante. Qu’est-ce que tu fais ?

Hisham bondit en avant et, malgré sa peur ou peut-être à cause d’elle, saisit le poignet de Cloé pour la faire reculer. Mais la jeune femme attrapa son bras et le força à rester près d’elle.

Hisham regarda face à lui, stupéfait.

La main de Cloé tournait entre les flammes sans que rien ne se passe.

— Rien, souffla-t-elle, il ne brûle pas.

Alex et Soph se rapprochèrent tandis qu’Hisham se libérait de Cloé.

— Tu es folle ! lança-t-il. Tu es maso…

Néanmoins, Cloé avait raison, il ne se passait rien. Soph tendit sa main vers le feu elle aussi. Elle la retira quelques secondes plus tard. Aucune brûlure.

— C’est forcément un feu, un feu…

— Un feu quoi ? demanda Hisham. Un feu magique ? Il n’y a aucun mécanisme, c’est une vraie cheminée, de vraies bûches. Regardez la pierre, ce n’est pas du simili, ça ! Elles sont authentiques !

Alex s’assit en tailleur et se frotta le front.

— Personne n’a remarqué depuis tout à l’heure qu’il ne dégageait pas de chaleur ?

— Et la bouffe n’avait pas de goût, compléta Soph.

Cloé recula et resserra ses bras autour de ses jambes.

— J’en ai vraiment marre de cet endroit.

Elle voulait rentrer à Paris. Retourner auprès de Simon, se mettre en pyjama et se pelotonner dans ses bras. Elle voulait oublier une nouvelle fois Beaunom et ce qu’elle avait subi. Fermer les yeux et se réveiller dans son lit. Mais malgré tous ses efforts pour sortir de ce cauchemar, rien ne se passait.

Elle ne rêvait pas.

Tout était réel.

Soph posa sa main sur son épaule.

— Tu disais… tu as dit que le feu te fascinait malgré ce qu’il t’avait fait. Qu’est-ce que tu voulais dire par là ?

Cloé hocha la tête comme si elle se résignait à la situation. Après tout, allaient-ils se revoir quand ils sortiraient d’ici ? S’ils sortaient d’ici ? Non. Sûrement pas. Ils allaient s’oublier de nouveau comme ils l’avaient si bien fait ces douze dernières années. Aucun d’entre eux ne prendrait de ses nouvelles.

Cloé se pencha en avant et remonta la jambe de son pantalon jusqu’au genou, dévoilant ainsi ses cicatrices. Soph se mordit la lèvre tandis qu’Hisham détourna le regard. Cloé n’aimait pas ça. Elle ne voulait pas de leur pitié.

— Ça va jusqu’en haut de la cuisse, expliqua-t-elle en rabaissant son pantalon. J’ai passé des semaines à l’hôpital.

Soph posa ses doigts sur sa bouche.

— Je ne savais pas que ça t’était arrivé… Pourquoi est-ce que tu ne nous l’as pas dit ? Tu aurais pu nous appeler, on serait venus te voir.

— C’est vrai, assura Hisham.

Cloé se mordit la lèvre et prit plusieurs secondes avant de répondre. Une réminiscence de colère monta en elle, mais elle la repoussa. Elle était adulte maintenant, elle ne pouvait pas s’appuyer sur de vieilles rancœurs adolescentes.

— On m’a mise en coma artificiel pendant plusieurs jours, expliqua-t-elle. Quand je me suis réveillée, la douleur était si atroce qu’on m’a bourrée de morphine et d’autres cachets. Il m’a fallu plusieurs jours encore avant d’être pleinement consciente. J’ai demandé comment vous alliez, où est-ce que vous étiez, avec qui… J’étais inquiète. Si moi j’avais failli perdre ma jambe, je n’osais imaginer ce qu’il vous était arrivé à vous… Mais… mais on m’a dit que vous alliez tous bien.

Elle fit une pause de plusieurs secondes.

— Que vous étiez sortis depuis longtemps ! Aucun d’entre vous n’était venu me voir, aucun ne m’avait écrit. Je… je ne pouvais pas juste me réveiller et vous appeler… J’avais honte, j’étais blessée… J’avais le cœur brisé, je…

Elle soupira et reprit :

— J’étais en colère contre vous. Je vous imaginais tous ensemble, sans moi. Ce n’est que plusieurs années après que j’ai appris que vous ne vous étiez pas revus non plus.

Hisham posa ses coudes sur ses genoux et enfouit son visage entre ses mains.

— Je ne savais pas, avoua Alex. Si j’avais su…

Cloé inspira profondément.

— C’est du passé. Je ne dirais pas que je n’ai pas été en colère, parce que croyez-moi, je l’ai été, mais j’ai fini par comprendre que ce n’était pas par désintérêt que vous ne l’aviez pas fait. On en a tous bavé cette nuit-là. Je m’estimais chanceuse de ne pas m’en souvenir. Maintenant, je me rends compte que je n’étais pas la seule.

Soph passa une main sur ses joues. Quelque chose brilla sur sa peau avant d’être effacé.

— Tu pleures ? demanda Cloé, stupéfaite.

— Oui. Non. Enfin, oui. Je suis tellement désolée ! Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé, mais je me suis réveillée quand on nous sortait du manoir. On était recouverts de sang, de la tête aux pieds. Je pouvais le sentir dans ma bouche, dans mon nez, je… C’était horrible. Alors… alors quand mes parents sont arrivés et m’ont proposé de partir loin d’ici… Je… j’ai accepté… J’avais tellement peur, Cloé ! Je pensais que quelqu’un nous avait fait ça et qu’il allait essayer de nous retrouver pour finir ce qu’il avait commencé… Je regardais le moindre article sur le sujet. Je demandais à mes parents d’appeler la police tous les jours… J’étais morte de peur…

Cloé hocha la tête.

— Je comprends, ne t’en fais pas.

Elle lui adressa un sourire rassurant et posa sa main sur son genou.

— Ce n’est pas une excuse, bredouilla Soph, j’aurais pu écrire, j’aurais pu appeler, mais plus le temps passait, moins j’en avais le courage et après… ça m’a fait la même chose qu’à toi, comme vous ne m’aviez pas contactée… je me suis vexée. Mais ce n’est pas une excuse, je n’ai pas eu de cicatrices comme toi !

— Rien de rien ? la questionna Cloé.

— Pas de brûlure, non.

Soph ouvrit la bouche et passa sa langue sur sa canine cassée. L’angle droit était manquant.

— C’est tout ce qu’il m’est arrivé de physique, pour le reste, ça m’a demandé quelques années de thérapie. J’y retourne parfois, quand les cauchemars reviennent.

Cloé prit la main de Soph dans la sienne et la serra fort.

— Moi au moins, je peux passer un pantalon pour cacher mes cicatrices, la taquina-t-elle.

Soph éclata de rire à travers ses larmes. Alex sourit.

— T’es con ! Tu sais, j’ai vraiment essayé de le masquer. On m’a posé plusieurs couronnes, mais ça n’a jamais tenu. C’est quand le dentiste m’a dit que la seule solution qu’il voyait était de m’arracher la dent pour m’en mettre une totalement fausse que j’ai commencé à l’accepter.

— Tu m’étonnes, rit Hisham, tu avais déjà été assez traumatisée.

Soph gloussa.

— C’est ça ! Oui… c’est ça…

Elle tourna la tête vers lui et remonta ses lunettes sur son nez.

— Et toi ?

— Et moi quoi ?

— Est-ce que tu as une cicatrice ou une marque de cette nuit-là ? Et pourquoi tu ne nous as pas contactés ?

Toujours aussi directe, pensa Hisham.

Il leva sa main droite vers son visage et montra les taches sur les ailes de son nez.

— Ce ne sont pas des taches de rousseur, expliqua-t-il. Les médecins n’ont pas su expliquer, peut-être une sorte d’acide. Les taches de rousseur, ce n’est pas plus clair que ta peau normalement, plutôt l’inverse, et puis, ça n’arrive pas d’un coup en l’espace de quelques heures.

— C’est vrai que je ne les avais jamais vues. Ça t’a fait mal ?

Il secoua la tête.

— Pas du tout. Je me souviens que ça me grattait un peu les deux, trois premiers jours, peut-être. Pas plus.

— Et pour le reste ? insista Cloé.

Elle voulait savoir. Elle avait besoin de comprendre pourquoi ceux qu’elle considérait comme ses meilleurs amis n’avaient pas cherché à savoir comment elle allait. C’était égoïste et égocentrique, elle en avait parfaitement conscience, mais elle l’acceptait.

Hisham posa ses coudes sur ses genoux et regarda Alex.

— Je l’ai fait. Je n’ai juste pas eu de réponse. En fait, non… Ce n’est pas vraiment comme ça que ça s’est passé… J’en ai eu une. On a refusé de me voir.

Alex baissa les yeux.

— Ce n’est pas…

Cloé et Soph se regardèrent, gênées. De quoi parlaient-ils ? Elles n’étaient pas au courant de cela.

Hisham poussa un soupir agacé et détourna les yeux. Ses parents avaient compris. Comment ? Il ne le savait pas. Peut-être qu’un des moniteurs leur en avait parlé. Son père l’avait enfermé dans sa chambre, l’avait privé de téléphone et de tout moyen de communication. Plus personne n’avait eu le droit de parler de la colonie de vacances de Beaunom. Hisham n’avait jamais autant pleuré de sa vie. À force d’insistance, il avait convaincu Soraya de lui ouvrir alors que ses parents n’étaient pas là. Il avait pris une petite valise et était parti. Sa sœur l’avait regardé disparaître, les larmes aux yeux.

— Tu sais, souffla Hisham, mes parents n’étaient pas aussi compréhensifs et ouverts d’esprit que les tiens à l’époque.

— Mes parents ne savaient pas à ce moment-là, répliqua Alex.

— Ta mère savait.

Alex le regarda en secouant la tête.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Parce que je l’ai lu sur son visage quand je suis venu te voir ! J’ai vu la pitié et la tristesse quand on t’a entendu dire que tu ne voulais pas me voir ! Que tu lui disais de ne pas m’ouvrir alors que j’étais déjà dans l’entrée ! J’avais fait mes valises, j’avais fugué de chez moi… pour toi ! Et toi ? Toi, tu as refusé de me voir, tu ne m’as même pas donné une explication. Alors oui, ta mère savait. Quand elle m’a ramené en voiture, elle m’a dit qu’elle te parlerait, que tu changerais d’avis. Le pire, Alex, le pire dans tout ça… c’est que je l’ai crue et que j’ai attendu comme un con ! Elle m’a convaincu de ne pas abandonner mes parents, que je leur ferais trop de peine et que je pourrais m’en vouloir après coup… qu’ils allaient finir par comprendre, un jour. Elle avait raison. Ça a pris du temps, des années, ils n’ont pas vraiment compris, mais ils ont fini par accepter. Mais pour le reste, pour toi, elle s’est trompée.

Alex se passa les mains sur le visage.

— Ce n’est pas que je ne voulais pas te voir.

— Oh ! Tu ne pouvais pas ?

Alex leva ses yeux rougis vers lui.

— Je n’avais pas la force de te voir. Je ne pouvais voir personne.

— Pourquoi ? demanda doucement Soph.

Alex se leva et pointa la cheminée.

— Pour la même putain de raison que vous ne sentez pas la chaleur de ce feu !

Cloé observa Alex. Il n’était pas juste en colère. Il avait peur. Il avait plus peur qu’eux. Ses mains tremblaient et ses pupilles étaient dilatées à leur maximum.

— Alex… qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Soph. C’est quoi, cette raison ?

L’homme se tourna vers la fenêtre. À côté de son reflet, celui d’un adolescent le regardait, les yeux tristes.

— Je n’ai pas oublié, soupira-t-il. Cette nuit-là, je… je ne me suis pas évanoui comme vous. J’ai tout vu… et je me souviens de tout.

La bouche de Soph s’entrouvrit.

Alex se tourna vers Hisham.

— Alors, je suis vraiment désolé, si je t’ai fait mal, mais crois-moi, quand je te dis que je ne pouvais pas, ce ne sont pas des paroles en l’air ! J’étais à peine capable d’aligner deux mots. Dire à ma mère que je ne voulais pas te voir… je pense que c’est la première phrase complète que j’ai prononcée après mon retour de l’hôpital.

Hisham se passa une main sur la bouche tandis que l’autre se dirigeait par automatisme vers son paquet de cigarettes.

Soph l’arrêta.

Il secoua la tête pour reprendre ses esprits.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda-t-il la voix tremblante.

Alex soupira en se massant les tempes.

— Vous ne me croiriez pas, personne ne m’a cru. Ni les flics, ni mes parents, ni les psys… Ils ont tous pensé que mon cerveau refusait d’accepter la réalité et qu’il l’avait masquée derrière une histoire « loufoque »… C’est comme ça qu’il l’appelait.

Cloé se redressa.

— Alex, si tu sais ce qui nous est arrivé, tu dois nous le dire.

— Elle a raison, insista Soph.

Alex posa les yeux sur elle.

— Tu veux vraiment savoir ?

La jeune femme déglutit.

— Oui, affirma-t-elle, la voix cassée par l’émotion.

Elle en avait besoin. Elle devait comprendre pourquoi elle avait passé les années qui avaient suivi cette nuit-là dans la constante inquiétude que quelqu’un allait venir l’achever.

— Très bien, très bien.

Alex se rassit dans le petit canapé.

— Cette nuit-là, commença-t-il, vous deux, vous faisiez le guet pour nous, c’est vrai. Avec Hisham, on s’était donné rendez-vous dans la réserve au bout du couloir…

Chapitre 9

L’histoire d’Alex et d’Hisham avait commencé plusieurs années auparavant, alors qu’ils n’avaient que neuf ans. Hisham venait d’arriver à la colonie de vacances où son grand frère passait tous ses étés depuis quatre ans. Il avait rencontré Cloé, cette gamine à l’accent étrange qui en faisait des tonnes pour paraître forte, et aussi Marie-Sophie, qui détestait être appelée comme ça. Celle-là, c’était une cascadeuse, toujours la première à sauter à pieds joints dans les flaques pour faire hurler les monos. Les trois enfants s’étaient liés d’amitié très vite et ne s’étaient plus quittés.

Puis un jour, Alexandre, le fils timide et solitaire des gardiens du manoir, arriva vers eux. Il avait un an de moins et leur avait demandé piteusement s’ils n’avaient pas vu sa casquette rouge. Cloé l’avait ignoré et Hisham n’avait pas eu le temps de dire un seul mot que Soph avait déjà sauté sur ses pieds, exaltée à l’idée de mener une enquête afin de retrouver la casquette disparue. Aucun mot n’était sorti de la bouche d’Hisham, jamais personne ne lui avait inspiré autant d’émotions différentes. Le nouveau s’était retourné vers lui et un léger sourire avait fleuri sur ses lèvres. Hisham avait alors compris qu’il avait perdu une partie qu’il ne se rappelait pas avoir jouée.

Aucun des deux enfants ne réalisa à ce moment-là pourquoi ils aimaient autant passer du temps ensemble. S’ils adoraient Cloé et Soph, ils appréciaient aussi leurs moments seuls, après le repas du soir, juste avant qu’Hisham ne rejoigne le dortoir des garçons et Alex la maison de ses parents.

Le fils des gardiens avait toujours été sensible et il voyait souvent des choses que les autres ignoraient. Il entrapercevait des silhouettes furtives, il entendait des soupirs… Avec Hisham, tout cela cessait et il se sentait enfin en sécurité.

Les deux garçons ne saisirent la raison de cet étrange attachement que plusieurs années plus tard, alors qu’ils avaient quinze et quatorze ans. Des filles du groupe d’Alex avaient invité les quatre amis à jouer à la bouteille. Ce jeu idiot… Cloé et Soph, qui ne manquaient jamais une occasion de trouver de nouvelles règles absurdes ou d’autres façons de tricher à un jeu, avaient interdit à quiconque de tourner à nouveau la bouteille si elle montrait une personne du même genre.

Hisham et Alex, qui jusque-là ne s’étaient pas quittés des yeux, avaient tous les deux effleuré l’envie que la bouteille pointe l’autre. Juste comme ça. Par curiosité. Ils n’avaient, après tout, jamais embrassé d’autres garçons. Ni de filles, en ce qui concernait Alex, mais cette perspective lui paraissait moins intrigante. Il aurait tout le temps du monde d’embrasser des filles. N’est-ce pas ?

Les tours passèrent et Hisham avait embrassé trois fois Soph qui n’avait pu empêcher ses joues de rougir, deux fois Cloé et une fois Marion, celle qui avait organisé la partie. Cloé et Soph s’étaient elles aussi embrassées trois fois et Alex, quant à lui, avait embrassé une fois Olivier, une fois Thomas et une fois Soph.

Hisham avait cantonné sa pointe de jalousie sur le fait qu’il allait mourir idiot quand la bouteille, qu’Alex venait de lancer pour le dernier tour, s’était enfin retournée vers lui.

Cloé et Soph s’étaient mises à siffler et à minauder en les pointant tous les deux du doigt. Hisham s’était alors penché et avait embrassé Alex rapidement avant de reprendre sa place.

N’ayant pas ressenti le feu d’artifice dont tout le monde parlait à propos du premier baiser, les deux garçons avaient relégué leur étrange attraction sur un coup de folie. Cependant, les jours suivants, aucun des deux n’osa regarder l’autre dans les yeux plus de quelques secondes. Soph, sentant leur malaise et ayant toujours été sensible à ce qu’il se passait entre ses deux amis, s’arrangea pour les laisser seuls le plus souvent possible. Puis, voyant que cela ne fonctionnait pas, elle usa de toute sa ruse et mentionna le jeu de la bouteille à plusieurs autres reprises. Elle expliqua que cette fois-ci, les baisers devraient durer au moins trente secondes ! Elle avait également rajouté que si l’un d’entre eux tremblait d’impatience à l’idée de pouvoir l’embrasser à nouveau, il serait vraiment dommage qu’il attende cette nouvelle partie, ou pire encore, la fin de l’été !

Hisham, qui avait toujours entendu de mauvaises choses sur l’homosexualité, ne pouvait s’imaginer en tant que tel. Pour lui, cela ne pouvait être qu’une errance passagère ou une simple curiosité. Il ne pouvait être gay, il avait eu trois petites copines au collège. Alex, lui, avait eu plus de doutes. Jamais les filles ne l’avaient intéressé. Il les trouvait intelligentes et cool, il aimait passer du temps avec elles, plus qu’avec certains autres garçons d’ailleurs, mais jamais il n’avait eu envie que la bouteille se tourne vers l’une d’elles. Jamais il n’avait fait ces rêves étranges à propos d’une de ses amies. Avec Hisham, en revanche…

Soph avait insisté toute une journée au point que Cloé avait pris sa tête entre ses mains et l’avait embrassée pour la faire taire. « Tu en auras assez, maintenant ? », lui avait-elle demandé en riant.

Les paroles de Soph avaient résonné dans l’esprit des deux garçons, si bien que le timide Alex avait un jour pris la main d’Hisham à la fin d’une partie de paintball pour les faire rester un peu plus longtemps à l’abri des arbres. Un silence s’était imposé entre eux et Alex avait reparlé des mots de Soph. Hisham, la poitrine serrée et les yeux tristes, lui avait demandé s’il avait envie de l’embrasser à nouveau. « Non, pas elle », avait répondu Alex.

« Trente secondes ? », avait proposé Hisham.

Là, protégés par la forêt, ils avaient compris ce que les gens racontaient à propos des feux d’artifice : cet enivrant mélange de peur et de désir, cette récompense de l’attente, de l’appréhension et de la frustration, cette sensation que plus rien n’existait désormais en dehors de cette présence et de cette chaleur.

Comment un tel sentiment de bonheur et de plénitude pouvait-il être impur ?

S’en étaient suivi des baisers volés, des effleurages de mains ainsi que d’autres gestes bien moins chastes. Alex était rentré de plus en plus tard chez lui le soir, et Hisham se couchait un sourire idiot collé sur les lèvres.

La fin de l’été était arrivée et avec elle le retour à leur normalité de lycéens. Leurs téléphones et Internet leur avaient permis de rester en contact et de ne pas s’oublier, mais c’était le ventre serré qu’Hisham était monté dans le bus de la colonie de vacances au début de l’été suivant. Soraya ne l’avait jamais vu comme ça, lui avait-elle dit.

Cloé et Soph avaient déjà retrouvé Alex lorsqu’il était arrivé. « C’est qui le beau gosse ? », avait demandé Soraya, les joues rouges.

Dix mois étaient une longue période de séparation, surtout pour deux adolescents, et ce ne fut que le troisième jour qu’ils décidèrent de s’éloigner des autres pour discuter.

Le reste de l’été des quatre amis se passa comme dans un rêve et le sensible Alex ne fit plus attention à ces choses qu’il remarquait d’ordinaire. Il ne voyait qu’Hisham. Cloé et Soph profitaient de leur bonheur par procuration et s’occupaient de les protéger des regards indiscrets, même s’il leur arrivait de s’avouer entre elles être un peu jalouses. Cloé craignait de se retrouver à part et que les trois autres l’oublient. C’était elle qui habitait le plus loin, après tout.

Une nouvelle fois, la fin de l’été approcha. Il ne restait qu’une semaine aux quatre amis pour profiter au maximum de la présence des autres. Seulement une semaine avant qu’Hisham et Alex soient de nouveau séparés.

C’est pour cela qu’ils avaient décidé que cette nuit-là serait leur nuit. Alex s’était infiltré dans le manoir par les passages secrets après le dîner et avait rejoint Hisham dans la réserve où était rangé tout ce qui servait aux activités. Alex n’avait jamais aimé cette pièce, mais c’était le seul endroit où ils pouvaient se retrouver sans attirer les soupçons.

Les deux adolescents étaient fébriles et inquiets, pourtant ils en avaient longtemps parlé. Leurs premiers gestes furent maladroits et gauches, leurs dents s’entrechoquèrent, mais, plusieurs éclats de rire plus tard, ils se détendirent et tout leur parut alors naturel. Jusqu’à ce que le malaise d’Alex revienne. Hisham comprit et il lui proposa de sortir dans le parc à la place.

Alors qu’ils se rhabillaient, la porte s’était ouverte. Ils s’étaient alors cachés dans l’un des grands placards.

Une vieille dame était entrée. Elle portait une longue robe rouge à fleurs et ses cheveux gris étaient attachés en chignon. Elle avait commencé à parler seule et Alex s’était senti mal. Malgré la présence de celui qu’il aimait à ses côtés, il vit de nouveau des choses étranges, sentit ces courants d’air glacés qui le paralysaient. Par l’embrasure de la porte, il vit la pièce se métamorphoser. La pile de ballons contre le mur disparut pour laisser place à une vieille commode en bois sur laquelle plusieurs portraits étaient disposés dans de vieux cadres ornés de nacre. Les coffres à pistolet de paintball se transformèrent en petits lits à baldaquin pour enfant et les kayaks en tapis pour recouvrir le parquet ciré.

Alex tremblait dans ses bras et Hisham ne comprenait pas. Ce ne fut que quand son petit-ami lui prit la main qu’il vit aussi.

La vieille dame ne parlait pas seule, une voix d’enfant lui répondait. La femme avait besoin de le voir. Elle était venue pour ça, on lui avait trop longtemps menti, c’était dans la mort qu’une certaine Suzanne lui avait légué l’histoire de sa vie. Trois silhouettes d’adolescents se tenaient derrière elle alors que sur un des petits lits, une fillette tremblait de peur, les yeux fixés sur un prêtre qui murmurait des mots latins.

La porte de la réserve s’ouvrit et Soph et Cloé entrèrent en panique. Hisham et Alex sortirent de leur cachette pour leur hurler de partir quand le prêtre termina son incantation.

Soph se tourna vers le lit au moment où le corps de l’enfant explosait. Des gerbes de sang giclèrent sur les murs et les personnes présentes.

Les quatre adolescents hurlèrent, surprenant les esprits et leur offrant une porte grande ouverte vers des hôtes involontaires. La vieille dame disparut. Le choc les fit perdre connaissance, alors que sous leurs pieds, au salon, le feu de la cheminée était en train d’embraser toute la pièce.

Les alarmes incendie résonnèrent dans tout le manoir, mais ne parvinrent pas à les réveiller. Ce ne fut que quand une petite fille du nom de Soraya hurla que son frère n’était pas sorti que les moniteurs réalisèrent qu’il leur manquait quatre personnes. Trois d’entre eux bravèrent leur peur et s’engouffrèrent dans le bâtiment en flammes et les ramenèrent de justesse en sécurité.

Alex s’était réveillé quelques instants avant que les animateurs n’arrivent. Il avait aperçu la longue et sombre silhouette du prêtre le fixer depuis le lit qui disparaissait derrière les fumées de l’incendie. Puis, quelqu’un l’avait tiré par le bras et il s’était échappé.

Chapitre 10

— … et ils nous ont sortis du manoir. Mes parents m’ont récupéré et…

Il regarda les trois autres qui le fixaient à la fois attentifs et inquiets.

Alex soupira et passa sa main dans ses cheveux.

— Mes cheveux ont blanchi d’un coup après ça.

Cloé se pencha au-dessus de sa tête et souleva une mèche.

— Oui, je vois la racine de ta couleur. Mais… ça veut dire que tu as eu si peur que tes cheveux sont devenus blancs… comme ça ? Comment est-ce possible ? Je croyais que c’était une légende urbaine.

— Les médecins n’ont pas su l’expliquer. Ils ont parlé de choc traumatique, ils ont fait des tests… mais ils n’ont trouvé aucune raison concrète.

Alex reposa sa main sur sa jambe.

— C’est en partie pour ça que je ne pouvais voir personne après… Ça… ça et le fait que je pensais être devenu fou. Je… je voyais des choses, encore plus qu’avant, j’entendais des choses, tout le temps… C’est comme si je n’étais jamais seul. J’étais terrifié.

— On est tous ressortis de là avec quelque chose de différent, murmura Soph.

Alex se frotta le visage avec ses mains.

— Vous ne me croyez pas, c’est ça ?

Cloé hésita.

— C’est que… ça ressemble un peu à l’histoire d’exorcisme que les monos nous racontaient. Est-ce que ton esprit n’aurait pas pu chercher à cacher la vérité de ce qui s’est vraiment passé derrière ça ?

— Et ces pages qui racontent l’histoire d’Emmanuelle et de ses enfants ? demanda Alex. C’est quoi alors ? Je n’ai rien inventé.

Cloé reprit les feuilles entre ses mains. Soudain, un doute l’assaillit. La seule personne à connaître cette histoire au complet, le seul qui se souvenait de la comptine était celui qui prétendait se rappeler ce qui leur était arrivé. Elle bondit du canapé et s’éloigna de quelques pas.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Soph.

Hisham n’avait pas dit un mot depuis la fin de l’histoire d’Alex. Il fixait ses pieds, les yeux écarquillés.

— Alex ? le questionna Cloé la voix chevrotante. Est-ce que c’est toi qui nous as invités ici ?

— Quoi ? Mais non, enfin ! Pourquoi tu demandes ça ?

Cloé inspira et recula d’un pas.

— Tu es le seul qui se souvient. Tu es le dernier à être arrivé, tu aurais pu fermer la porte à clef et nous enfermer ici…

— Cloé, l’appela Alex, je ne suis pas…

— Tu aurais pu tout préparer ! Tes parents étaient les gardiens. Peut-être que tu as encore un passe-partout ! Tu connais cet endroit comme ta poche, tu y as grandi. Tu connais tous les passages secrets ! Tu nous rejoignais le soir en passant par là.

Alex se leva et Cloé recula derrière le fauteuil où Soph était assise.

— Non ! Ne m’approche pas ! Tu aurais pu taper cette histoire sur la machine bien avant qu’on arrive. Tu avais raison, je n’aurais jamais eu le temps de tout écrire ! Ce n’est pas moi qui l’ai fait. C’est toi !

Alex s’arrêta et serra les poings.

— Cloé, tu as tapé les derniers mots ! Je n’ai rien fait ! Je suis arrivé bien après vous, je n’étais même pas dans le coin.

— Il existe des brouilleurs, bredouilla Cloé, oui… des brouilleurs qui coupent les signaux des téléphones. Je l’ai vu dans un reportage ! Tu aurais pu préparer la nourriture avant qu’on arrive et mettre des vers dedans après qu’on monte tous les trois.

— Je n’aurais jamais eu le temps de faire ça, tu le sais très bien. Et si tu m’en croyais vraiment capable, tu n’utiliserais pas le conditionnel pour décrire tout ça ! Tu sais que je n’ai pas fait ça, Cloé ! Tu le sais !

Elle secoua de nouveau la tête.

— Tu n’as que des comportements étranges depuis qu’on est arrivés ! cria-t-elle. Tu fermes les rideaux, tu nous pousses, tu nous tires, tu…

— J’essaie de vous protéger !

— Mais de quoi ?

— De ce que vous ne voyez pas ! cria Alex à son tour.

Il était essoufflé et avait le visage rouge. La réalité de la pièce trembla et il entraperçut l’illusion. Le feu dans la cheminée, les lumières au plafond, les tapis au sol qui recouvraient les trous dans le plancher… les vitres intactes…

Il savait pourtant au fond de lui que personne n’était capable de comprendre. Il était le seul à avoir vu, le seul à posséder cette sensibilité, le seul ici présent à ne pas avoir oublié ces instincts d’enfant dont l’ouverture d’esprit de l’innocence était la clef. À la place de Cloé, il ne se ferait pas confiance non plus. Il n’avait pas le choix. S’il voulait les faire sortir d’ici sains et saufs, il devait s’occuper de trouver la raison de leur présence et la solution pour briser l’envoûtement. Il ne pouvait pas les mettre en danger une seconde de plus.

Il expira doucement, le souffle tremblant.

— Je comprends, ce n’est pas grave. Je… je vais m’en charger. Restez ici. Surtout, ne bougez pas.

— Comment est-ce qu’on peut être certains que ce n’est pas un piège ? demanda Cloé.

— Tu ne peux pas le savoir, avoua Alex. Tu me faisais confiance il y a douze ans, essaie de t’en souvenir. C’est mieux que vous restiez ici, vraiment. C’est plus sûr. Je… je vais aller voir.

Hisham se leva.

— Non ! lança-t-il si fort qu’il fit sursauter Cloé.

— Non quoi ? demanda passivement Alex.

— Non, tu n’y es pour rien.

Puis à l’attention de Cloé :

— Il a raison. Il… Je me rappelle maintenant. On était dans le placard et…

Il regarda Alex. Ses yeux étaient exorbités. Il avait peur.

— Tu as pris ma main et j’ai vu. J’ai vu les enfants et le prêtre. Je me souviens de la vieille et de… et quand les filles sont arrivées, la petite fille a… Oh, putain…

Hisham secoua la tête tandis qu’autour de lui, la pièce commençait à changer. La tapisserie disparaissait peu à peu pour laisser place à la structure brute des murs. Les lampes s’éteignirent et tombèrent en morceaux sur le parquet à présent moisi.

Il leva les yeux et regarda tout autour de lui.

— … qu’est-ce qu’il se passe avec la pièce, là ?

Alex suivit son regard et comprit en voyant l’espace trembler légèrement.

— Tu te rappelles. Tu te souviens d’avoir vu au-delà de la simple vision, tu commences à voir à travers l’illusion.

— Quelle illusion ? demanda Hisham, paniqué.

Sous lui, le tapis se désagrégeait, comme si des mites l’avaient rongé en accéléré, et les couleurs chaudes et accueillantes de la pièce déclinèrent.

Le fauteuil sur lequel était assise Soph vibra et un de ses pieds se brisa, mais la jeune femme ne bougeait pas. Le reste du fauteuil se transforma bientôt en immenses gravats et une fine pluie tomba sur Soph qui ne réagissait toujours pas.

Hisham regarda Cloé et Alex tour à tour.

— Tout… tout change…

— Il faut qu’elles se rappellent aussi, dit Alex. Si toi, tu as pu t’en souvenir, elles le peuvent aussi. On n’a pas tous hurlé au même moment par hasard. Cloé ! Soph ! Vous avez vu aussi ! Mais les souvenirs sont coincés, vous devez vous forcer à vous rappeler.

— Tu dis n’importe quoi, trembla Cloé, je ne me rappelle rien de tel !

Soph se leva et passa ses mains sous ses lunettes pour se masser les yeux.

Dehors, le tonnerre gronda plus fort et le sol vibra sous leurs pieds.

— Vous êtes rentrés dans la pièce, cria Alex, elle était plongée dans la pénombre, il n’y avait que la lumière de la Lune et celle des lampadaires dans la cour qui éclairaient un peu. Une petite fille était allongée sur un lit à baldaquin et à côté d’elle, un prêtre, grand, sinistre, maigre ! Il y avait trois autres ados.

Un éclair illumina la pièce. Des ombres bougeaient le long des murs. Le tonnerre retentit de nouveau. Plus fort cette fois-ci.

Alex, impuissant, s’avança vers la cheminée, plongea sa main dans le feu et en ressortit une peluche lapin blanche avec un nœud papillon rouge.

— Tout ce que tu vois, Cloé, n’est qu’une illusion ! Regarde, moi aussi j’arrive à créer des choses !

Cloé fixait son ancienne peluche perdue, les yeux écarquillés d’effroi.

— Non… non, souffla-t-elle en secouant la tête, c’est encore une ruse ! C’est toi qui me l’avais volée ! C’est forcément ça !

Alex insista et s’approcha encore plus.

— Non ! Ce n’est pas moi. Personne ne l’a volée, tu l’as perdue. On était partis explorer les greniers de nuit, tu l’avais prise avec toi parce que tu avais peur. Hisham s’était moqué et Soph t’avait défendue, mais tu étais quand même vexée. Tu l’as posée sur la vieille malle et quand on a entendu les monos, tu as oublié de la récupérer ! Tu te souviens ? Le lendemain, on ne l’a pas retrouvée et tu avais trop peur de demander aux monos de regarder dans la boîte des objets perdus parce que ça aurait voulu dire qu’on avait enfreint le couvre-feu.

Cloé recula contre le mur.

— Éloigne-toi ! Hisham ! Tu ne peux pas croire ça ! Soph !

Cependant, Soph aussi commençait à se rappeler. Elle releva la tête vers la fenêtre et vit une silhouette ensanglantée taper à la vitre. Elle avait la gorge tranchée et hurlait en silence.

Elle cria et Hisham se rua vers elle. Il regarda dans la même direction et faillit perdre l’équilibre. La foudre venait d’éclairer la femme égorgée.

— Oh, putain !

Alex attrapa de force le bras de Cloé et lui mit la peluche dans les mains. Elle ferma les yeux et tenta de s’enfoncer encore plus dans le mur derrière elle.

— Souviens-toi, Cloé ! Tu sais que tout ceci n’est qu’une illusion. Tu as mis ta main dans le feu et il ne s’est rien passé. Ouvre les yeux !

Cloé secoua la tête. Des larmes coulaient le long de ses joues.

— Non ! Non ! Ce n’est pas vrai !

— Ouvre les yeux ! cria à nouveau Alex.

Cloé ouvrit les yeux et se retrouva des années en arrière. Elle tenait la petite peluche lapin dans ses mains. Elle était fraîche et blanche comme au premier jour. Monsieur Lapin, le doudou qui l’avait accompagnée toutes ces années et dont elle avait pris soin tout ce temps, la seule chose qui lui permettait de s’endormir le soir, même adolescente.

Des larmes roulaient le long de ses joues à mesure que le souvenir de la grosse brute de dernière année refaisait surface. Kevin lui arrachait la peluche des mains et la jetait dans le caniveau. Alors que Cloé restait sans voix, trois ombres l’avaient surplombée et ses trois amis avaient mis au défi Kévin de s’attaquer à quatre personnes au lieu d’une. Grâce à l’esprit fin et aiguisé de Soph combiné à la dextérité d’Hisham, ils avaient fabriqué, à l’aide d’un vieux cintre en métal, de quoi récupérer la peluche lapin dans la bouche d’égout.

Cloé revint dans le présent. Les murs autour d’eux se désagrégeaient et reprenaient leur forme véritable. Le toit trembla et plusieurs trous apparurent dans sa structure, laissant la pluie s’engouffrer dans la pièce à travers les étages et jusqu’au salon. Cloé baissa les yeux sur Monsieur Lapin. Il manquait désormais un bras et ses yeux à la peluche. Sa fourrure n’était plus blanche comme dans le temps, mais d’un mélange gris brunâtre. Le bout de son oreille droite portait des traces de brûlure et une odeur pestilentielle se dégageait de lui.

Cloé regarda ses amis, ils étaient trempés. Les meubles autour d’eux s’étaient transformés en poussières et en gravats. Une empreinte noire terrifiante en forme de main s’étendait au-dessus de l’âtre de la cheminée, restes de l’incendie qui avait presque détruit le manoir.

Alex saisit Cloé par les épaules et la fixa dans les yeux. Cloé trembla et se mit à pleurer d’effroi. Il passa ses deux bras autour d’elle et la serra contre lui.

Chapitre 11

ALEXANDRE

Oui, Alexandre se rappelait. Il n’avait jamais oublié, peut-être parce que contrairement aux autres, il n’était pas vraiment parti. Ses souvenirs s’étaient bien étiolés au fil du temps, mais il avait lutté pour ne pas les perdre, notant chaque miette de réminiscence de cette nuit-là dans son carnet. Puis ce furent d’autres souvenirs qu’il se remémora, mais ceux-là n’étaient pas les siens. Des parties de jeux dans la campagne, de longues nuits d’insomnie dans l’obscurité d’une chambre où ronflait un être plus petit, d’interminables silhouettes sombres et inquiétantes…

Les parents d’Alex, les gardiens du manoir, l’avaient envoyé en pensionnat l’année suivante, pensant le protéger de ce qui s’était passé. De cette nuit terrible, mais aussi, et peut-être surtout, de la peine d’avoir perdu ses amis.

Alors Alexandre avait enchaîné les allers-retours tous les week-ends, arrivant le vendredi soir et repartant le lundi matin. Ces quelques jours loin de la maison, loin du manoir, lui avaient effectivement permis d’oublier un peu sa souffrance, de rencontrer d’autres adolescents, de ressentir de nouvelles choses. Toutefois, à chacun de ses retours à Beaunom, le passé avait refait surface et avait englouti toutes les joies qu’il avait pu éprouver durant ces brèves périodes de répit.

Voyant que son état psychologique ne s’améliorait pas, ses parents l’envoyèrent dans un autre pensionnat, plus loin, un de ceux dont on ne pouvait revenir tous les week-ends. Alexandre ne rentrait alors plus que pour les fêtes et pour les vacances scolaires, si les médecins l’y autorisaient. Il en sortit enfin et se spécialisa en restauration. Il choisit la gestion et l’administration à la cuisine et au service.

Après la mort de son père, sa mère déménagea de Beaunom pour se rapprocher de sa sœur et Alex ne remit plus les pieds au manoir jusqu’à ce 24 août.

La première lettre arriva un an avant cette date et Alexandre en reçut une tous les mois après cela. Il brûla la première et les trois suivantes, pensant ainsi conjurer le mal, mais il savait qu’il ne pourrait échapper à cette invitation.

Les manifestations se firent de plus en plus rapprochées. Adolescent, il n’en avait expérimenté qu’une toutes les quelques semaines, à présent il sentait des présences, entendait des gémissements et apercevait une forme au coin de l’œil tous les jours. Et tous les jours, ces manifestations le renvoyaient une dizaine d’années en arrière, à cette nuit-là où tout avait basculé.

C’est ainsi qu’Alexandre, mû par le désir de comprendre et de répondre à ses questions, monta dans sa vieille Twingo, direction le château de Beaunom, ce samedi 24 août en fin d’après-midi. Lorsqu’il passa les grilles en fer forgé sous la pluie battante, une intuition salvatrice lui indiqua de faire demi-tour, mais il la repoussa. Il gara sa voiture derrière les deux autres et attrapa la cape de pluie qu’il avait glissée sous le siège passager. En se redressant, il croisa un reflet dans le rétroviseur central. Une paire d’yeux noisette qui le fixait sans cligner des paupières.

Alexandre repoussa le miroir d’un geste de la main et sortit du véhicule. En face de lui, le vieux manoir de Beaunom semblait flambant neuf comme au premier jour, mais Alexandre percevait les choses au-delà de l’illusion. Le dernier étage de l’aile est n’était plus que ruines et la pluie s’engouffrait à travers le toit déchiré par l’incendie dix ans plus tôt. Les vitres avaient, pour la plupart, depuis longtemps volé en éclats et un reste de rideau encrassé tentait de s’échapper par un trou dans la paroi. Le village et le département avaient bien essayé de restaurer plusieurs fois le bâtiment, mais tous leurs efforts avaient été vains, rien ne semblait vouloir fonctionner. Les murs n’acceptaient aucune consolidation, la plomberie ne tenait que quelques jours. Seuls les planches et les échafaudages qui donnaient accès aux étages avaient été tolérés par le vieil édifice. C’était comme si le manoir était devenu un être à part entière et qu’il refusait d’être aidé.

Les restes de vignes carbonisés avaient laissé des marques sombres dans la pierre et, depuis, de nouvelles plantes grimpantes avaient fait du manoir leur domaine, ensevelissant par là même les échafaudages abandonnés par les ouvriers.

Alex s’élança dans la petite allée et observa les deux voitures garées le long de la vieille maison de ses parents. Il soupira. Lorsqu’il rêvait de la maison, même encore aujourd’hui, il n’était jamais dans son appartement ou dans l’actuelle résidence de sa mère, ni à l’hôpital, ni même encore au pensionnat. Non, il était dans cette petite maison d’un étage, aux murs de pierre froids et aux volets bleus. C’était sa maison, la maison de ses parents, là où il avait grandi, là où il avait marché pour la première fois, là où il avait enfourché son premier vélo…

Alex posa sa main sur la poignée de la grande porte d’entrée, à la fois inquiet et fébrile à l’idée de qui il allait retrouver à l’intérieur, et la poussa.

Chapitre 12

Le vent avait repoussé les restes de feuilles mortes le long des murs et plusieurs branches d’arbres s’étaient elles aussi retrouvées emmenées ici de force. L’illusion qui avait donné au manoir sa splendeur passée avait disparu.

Assis dans l’escalier de pierre à l’abri de la pluie, les quatre amis n’osèrent se remettre à parler qu’après plusieurs minutes de silence. Alex et Soph avaient trouvé un vieux chandelier dont les bougies n’avaient pas trop pourri. Ils les avaient allumées avec le briquet d’Hisham.

— J’ai vu une femme, balbutia Soph, elle était morte… à la fenêtre.

— Je l’ai vue aussi, avoua Hisham. Est-ce que c’était la même femme que tu avais vue dans la chambre ?

— Non, non. Elle était beaucoup plus vieille, celle-là, et elle n’était pas… enfin… sa gorge, elle… bref. Elle avait l’air en vie.

Le vent s’engouffra dans les brèches des murs et s’insinua dans la bâtisse en hurlant.

Cloé frémit.

Elle releva la lampe torche de son téléphone pour éclairer l’étage désert. Des restes de sculptures tenaient encore sur les montants de la rampe d’escalier. Elle ne voyait personne, pourtant elle en était sûre, elle sentait une présence. Comme un cœur qui battait en fond sonore.

— C’est pour ça que tu as pris ton téléphone quand on est entrés dans la cuisine tout à l’heure, réalisa-t-elle en montrant son propre téléphone à Alex. Tu n’y voyais pas.

— Oui, répondit-il, je pouvais voir l’illusion, mais comme en double fond, juste assez pour comprendre ce que vous, vous perceviez.

— Est-ce que tu as vu… autre chose ?

— Autre chose ?

— Des gens ? Des objets hantés ? Des fantômes ?

— Des objets hantés ? Non.

Il sourit.

— Je ne sais pas ce que c’est, d’ailleurs, ajouta-t-il. Des fantômes ? Oui.

— Qui ? demanda Hisham.

Leurs épaules se frôlaient et lorsqu’Alex tourna la tête vers lui, leurs visages se retrouvèrent à quelques centimètres l’un de l’autre. Ils s’éloignèrent.

— Une femme, soupira Alex, dans la cuisine. Un prêtre, dans le couloir un peu plus tôt. Et puis Emmanuelle, dehors, par la fenêtre, comme toi et Soph.

— C’est bien Emmanuelle alors…

Alex acquiesça.

— Ils t’ont parlé ? demanda Soph.

Alex secoua la tête.

— Non, mais la femme dans la cuisine a essayé. Au début, j’ai cru qu’elle parlait trop bas pour que je la comprenne, mais maintenant, je me demande si elle n’était pas muette.

— L’histoire qu’on a trouvée ne mentionne pas quelqu’un de muet.

— Donc ça a bien un rapport avec l’histoire d’Emmanuelle ? soupira Cloé. Ce sont ses enfants qu’on a vus quand on était ados ?

— Je crois que oui, répondit Alex.

Hisham posa une main sur sa bouche.

— Ils sont… ils nous sont rentrés dedans…

Cloé grimaça.

— C’est pour ça qu’on est là ? Parce qu’ils sont… quoi ? Toujours en nous ? On est… possédés ?

— Oui et non, dit Alex.

Cloé, Soph et Hisham se tournèrent vers lui, anxieux et en attente d’une réponse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’inquiéta Cloé.

Alex se redressa et épousseta son pantalon. Il leva les yeux sur les restes de plafond.

— Ce n’est pas un hasard si nous sommes les seuls présents aujourd’hui, expliqua-t-il. Ce n’est pas un hasard non plus si nous sommes tous venus. Je pense que les esprits des enfants nous ont… comme… comme rejoints. Est-ce que ça se pourrait vraiment ? Je n’en sais rien, je crois… Combien d’invitations avez-vous reçues ?

— En tout, répondit Hisham, six, je crois. Deux par courrier, les autres par mail. Et puis, c’est comme si je n’avais pas eu le choix. J’ai reçu un appel d’un client pour une urgence tout près d’ici, mais quand je suis arrivé, il n’y avait rien, pas même une maison. Puis il y a eu le passage de train fermé, une route barrée et je me suis retrouvé à Beaunom.

Sur son écran, Hisham regarda les appels entrants. Il ricana nerveusement et se passa une main sur les yeux.

— Quoi ? demanda Soph.

— Je n’ai pas de données notées pour cette heure-là… Il n’y a rien de marqué.

Soph attrapa le téléphone et lut la liste d’appels. Hisham avait raison, le dernier appel reçu était de Soraya, la veille.

— Peut-être que tu l’as effacé…

Hisham pencha la tête.

— Vraiment ? Tu y crois ? J’ai essayé de rappeler le numéro plusieurs fois et rien n’apparaît.

— Alors c’était quoi ? Une illusion encore ?

Hisham soupira et laissa sa tête retomber contre le mur humide derrière lui.

— Je n’en sais rien. Je n’en sais rien du tout, Soph.

— Moi aussi, j’ai reçu plusieurs invitations, ajouta Cloé, sans parler de mon avion depuis Rome qui a dû s’arrêter en urgence à Toulouse.

Ils regardèrent Soph.

— Vous allez être déçus, rit-elle, je n’ai reçu qu’une seule invitation et je suis venue direct.

— Quand est-ce que tu l’as reçue ? demanda Cloé.

— Il y a deux semaines.

Alex rit et les trois autres l’observèrent, inquiets.

— Quoi ? s’enquit Soph.

— J’ai reçu ma première lettre il y a un an.

— Un an ! Mais c’est… Le manoir devait penser que tu avais besoin de t’organiser.

— Tu étais à côté, j’imagine, lança Hisham à Soph.

— Moscou.

— Moscou ? Moscou comme en Russie ?

Soph acquiesça.

— J’ai reçu la mienne à l’auberge de jeunesse. Je devais rentrer le 30, mais… enfin, je suis revenue plus tôt.

— Tu as réussi à modifier un vol à la dernière minute ? demanda Cloé, surprise.

— Non. J’ai acheté un nouveau billet.

— Tu es sérieuse ? Ça a dû te coûter une fortune !

— Ce n’était pas vraiment donné, ouais.

Alex prit la parole. Les flammes des bougies éclairaient ses joues pâles.

— La personne qui nous a envoyé ces lettres savait que tu répondrais tout de suite présente, contrairement à nous autres. Qui que ce soit, elle nous connaît bien.

Cloé se passa une main sur le visage.

— Ou alors… elle connaît bien les enfants d’Emmanuelle.

Ses paroles jetèrent un froid sur le groupe.

Soph se leva.

— Cinq enfants, quatre morts et une perdue… vous pensez à ce que je pense ?

— Qu’il manque quelqu’un ? tenta Hisham.

— Parfaitement ! Qu’est-ce qu’on sait jusqu’à présent ? Qu’une des enfants, Agathe, était très malade. Sa mère a fait appel à un exorciste étrange et super flippant. On sait qu’après ça, tous les enfants sauf une des filles sont morts. Leur mère aussi et probablement la tante.

— Ça pourrait être la femme que j’ai vue tout à l’heure, nota Alex.

— Exact, sourit Soph, et ce qu’on a vu cette nuit-là, il y a douze ans, Agathe qui se faisait exorciser par le prêtre… Son corps… son corps a…

Elle n’arrivait pas à le dire. Aucun mot ne pouvait décrire ce dont elle avait été témoin. Ce petit corps frêle déchiré de toute part et cette âme hurlante qui s’en échappait.

— … enfin, reprit-elle, il y avait trois enfants plus celle sur le lit, et cette vieille femme. Oh… je comprends à présent !

Soph éclaira l’étage au-dessus d’eux avec la lampe torche de son téléphone.

— La femme que j’ai vue tout à l’heure, elle était habillée comme ce soir-là. C’était la même femme, juste plus maigre.

— Avec la même tenue ? répéta Alex.

Soph hocha la tête plusieurs fois et se tourna vers lui.

— Oui… en plus sale, comme si elle ne s’était pas lavée pendant… pendant… pendant très longtemps.

Hisham sentit une présence. Quelqu’un les observait. Il déglutit et éclaira le haut de l’escalier.

Soph et les autres suivirent son regard.

La vieille femme se tenait en haut des marches, le menton relevé. Ses yeux clairs les fixaient. Une de ses mains reposait sur la rampe de l’escalier tandis que l’autre leur faisait signe de la suivre. Sa longue robe rouge, rongée par les mites et dont les couleurs avaient fané, flottait autour de son corps décharné.

Cloé recula contre le mur derrière elle et prit la main de Soph dans la sienne.

L’apparition s’enfonça dans le couloir sombre.

Soph inspira profondément, se leva et la suivit. Hisham la rattrapa par le poignet.

— Qu’est-ce que tu fais ? On ne peut pas juste la suivre comme ça ! Ça ne va pas ? On ne la connaît pas ! On ne sait pas qui c’est !

Soph posa sa main sur la sienne et le fit lâcher prise. Son regard avait changé. Il était déterminé avec une pointe de colère.

— Je dois comprendre, Hisham. Des années de thérapie… Il m’a fallu… Il m’a fallu des années… Je dois comprendre ce qui nous est arrivé et pourquoi. On est là maintenant, on ne va pas reculer, si ? Regarde-la… On pourrait lui briser un os rien qu’en la touchant. Elle n’est pas dangereuse. Et puis, on est en vie, si quelqu’un ou quelque chose avait voulu nous tuer… il l’aurait déjà fait.

Hisham la lâcha et Soph monta les marches. Les autres la suivirent. Lorsqu’ils arrivèrent en haut de l’escalier, ils ne virent personne. Dans le couloir venteux et humide, seule une porte était ouverte.

Chapitre 13

Soph fut la première à se diriger vers la porte. Alex la rattrapa. Elle se tourna vers lui et roula des yeux.

— Quoi ?

— Pas si vite, on ne sait pas qui est cette femme.

— Elle a au moins quatre-vingts ans, que veux-tu qu’elle nous fasse ?

Cloé avança prudemment, le chandelier qui les éclairait fermement serré entre ses doigts.

— Rien ne nous dit que ce n’est pas un esprit ou un…

— Je l’ai percutée tout à l’heure. Je l’ai touchée, je peux t’assurer que ce n’est pas un esprit !

— Tu ne sais pas ce qu’est un esprit, répliqua Alex, tu ne sais pas ce…

— Parce que toi, tu sais ?

Son ton n’était pas agressif, Soph regardait Alex avec les yeux pleins de questions. Autour d’eux, la faible luminosité des téléphones éclairait le sol, mais le plafond et le reste des couloirs étaient toujours plongés dans l’obscurité. Soph n’aimait pas ça, elle voulait y voir. N’importe qui, ou même n’importe quoi pourrait bondir d’un coin d’ombre. Elle repensa à l’insecte crabe qui était sorti de son plat un peu plus tôt et frissonna.

— Non… chuchota Alex, mais…

Cloé se pencha vers Hisham.

— Tu ne la trouves pas bizarre, Soph ? murmura-t-elle. À un moment, elle est morte de peur, et l’instant d’après, elle se la joue Rambo.

Hisham observa Soph expliquer à Alex qu’il devait lui faire confiance, qu’elle avait toujours eu un bon instinct.

— Elle ne voulait pas me lâcher tout à l’heure, se souvint-il, on aurait dit une enfant, et avant ça, elle est partie en courant parce qu’elle avait peur.

— Sauf que la Soph qu’on a connue ado n’aurait jamais fait ça.

— Tu…

Il se tourna vers Cloé.

— Tu penses que ce n’est pas Soph ?

— Bien sûr que si, c’est elle, répondit Cloé en regardant Alex et Soph se rapprocher de la porte. Tu as déjà vu des yeux comme ça sur quelqu’un d’autre ?

Hisham secoua la tête.

— Les gens changent, murmura-t-il avant de se mettre à suivre les deux autres.

Cloé resserra un de ses bras autour d’elle. Elle avait froid, elle avait faim et elle n’avait aucune idée de la raison de leur présence ici. Et c’était sans compter le fait qu’elle était morte de trouille.

— Ou alors ces esprits qui nous sont rentrés dedans nous ont fait changer…

Elle soupira et suivit les autres.

La pluie tambourinait sur les restes du toit du manoir, créant une symphonie étrange que seul le vent qui s’engouffrait parmi les orifices venait compléter, mais dès lors que les quatre amis pénétrèrent dans la petite pièce, ils n’entendirent plus rien. Tout n’était plus que silence.

Cloé entra en dernier.

Il n’y avait personne.

Hisham tournait sur lui-même tandis que Soph ouvrait chaque porte de placard. Cloé avança et se pencha prudemment pour regarder sous les lits superposés.

Personne.

Il s’agissait d’un des anciens dortoirs pour filles. L’illusion avait cessé et le manoir était revenu à son état normal : les ruines de la colonie de vacances.

— On ne l’a pas rêvée, si ? demanda Cloé.

— Non, répondit Alex, mais on ne l’a pas vue entrer ici. On a juste supposé qu’elle était à l’intérieur à cause de la porte ouverte.

— Ça pourrait être un piège, remarqua Hisham.

Soph se passa une main dans les cheveux puis resserra le pull d’Hisham autour de son cou. Se rendant compte de son geste, elle se tourna vers lui. Il frissonnait. Ils étaient tous frigorifiés.

— Tu as froid, réalisa Soph, laisse-moi te rendre ton…

Hisham l’interrompit alors qu’elle commençait à se dévêtir. Il posa une main sur son bras et secoua la tête.

— Après tout ça, j’aurai bien besoin d’un peu de vacances, un gros rhume sera l’excuse parfaite.

Il lui fit un clin d’œil et Soph se détendit aussitôt. Elle lui sourit en retour. Oh, il lui avait manqué ! Ils lui avaient tous manqué !

Un bruit de verre brisé résonna depuis le couloir, puis une porte claqua.

Cloé se rapprocha d’Hisham.

— Qu’est-ce que c’est ?

Alex passa la tête par la porte et regarda des deux côtés. Ses yeux se posèrent sur quelque chose au sol. Il sortit dans le couloir et s’accroupit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Soph derrière lui.

Alex se redressa et lui tendit un vieux cadre au verre fissuré. Cloé rapprocha le chandelier pour l’éclairer.

Sur la photo sépia prise devant le manoir, une femme aux cheveux châtains était assise de trois quarts sur une chaise et regardait vers le photographe. Malgré son manque d’émotion apparent, sa beauté était incontestable. À sa droite, un adolescent d’environ treize ans fixait un point à l’horizon, l’air ailleurs. Une adolescente se tenait bien droite de l’autre côté. Elle toisait l’appareil avec un mélange de supériorité et de fierté. Devant elle, un enfant de dix ans aux taches de rousseur sur les ailes du nez tentait de pincer discrètement une des jumelles à sa gauche. La petite fille en question ne devait pas avoir sept ans et regardait l’appareil les yeux ronds et la bouche légèrement entrouverte. La seconde jumelle, elle, souriait de toutes ses dents et tentait de garder les yeux ouverts malgré un rayon de soleil qui lui chatouillait le visage. Sur la droite de la photo, une femme au visage triste et aux cheveux plus sombres se tenait debout, les mains croisées devant elle.

— Ce sont eux, réalisa Soph avant de montrer le cadre à Hisham et à Cloé.

Hisham pointa le garçon farceur.

— C’est Louis, dit-il.

Sa main remonta vers l’adolescente à l’air supérieur.

— Et ça, c’est Rose.

Puis son doigt passa devant les jumelles.

— Agathe et Colette.

— Et Paul, termina Alex.

— Oui, souffla Hisham en relevant les yeux vers lui.

Alex se tourna vers eux, posa ses yeux sur la photo et s’engouffra de nouveau dans le dortoir. Il se dirigea vers le vieux miroir brisé, attrapa un reste de tissu sur le lit et le passa sur la surface aux bords aiguisés pour ôter la saleté et la poussière. Puis, il plaqua une de ses mains sur le cadre en bois sculpté et éclaira la vitre avec son téléphone.

Dans le reflet, l’adolescent rêveur se tenait à ses côtés et le fixait.

— Qu’est-ce qu’il y a, Alex ? demanda Cloé.

Alex se tourna vers elle et la saisit par le bras. Il la poussa à se placer devant le miroir. Seule l’image de Cloé tenant le chandelier leur fit face. Alex tenta de nouveau avec Hisham, mais une nouvelle fois, aucun enfant n’apparut.

— Qu’est-ce que tu essaies de faire, au juste ? demanda Hisham en faisant un pas en arrière.

— Comprendre, répondit Alex en se passant les mains dans la nuque. Je connais Paul. Je le vois depuis douze ans. Je ne savais simplement pas son nom.

— Alors, Paul… Paul est en toi ? devina Hisham.

Alex hocha la tête.

— On sait qu’une des jumelles était encore en vie. Agathe est morte ce jour-là.

Soph releva la tête.

— Regardez.

Elle se rapprocha et pointa la jumelle souriante.

— Vous voyez la tache sur sa dent ?

Ils se penchèrent et hochèrent la tête.

— C’est une vieille photo, commença Cloé, et… Oh… ta dent… Non… ça ne peut pas être ça, c’est forcément une coïncidence !

— C’est la même dent, souffla Soph tout bas, le même côté, le même bout qui manque.

Hisham attrapa le cadre et fixa Louis. Sa main remonta à son visage et ses doigts passèrent sur ses taches de rousseur.

— Louis, souffla Alex.

Puis il se tourna vers Cloé.

— Rose.

Cloé déglutit. Oui, quelque chose lui disait qu’elle connaissait bien Rose.

— Très bien, murmura-t-elle, un samedi soir normal…

Alex plaça le cadre devant Soph.

— Agathe.

Soph attrapa le miroir et passa ses doigts sur la photo.

— Je sais qui est cette femme qu’on a vue.

— Comment ? demanda Hisham.

Soph releva la tête vers lui.

— C’est Colette. C’est pour ça qu’elle a demandé à ses frères et sœurs de lui montrer ce qu’il s’était passé il y a douze ans. Elle n’y a pas assisté, c’est pour ça qu’elle a survécu. C’est logique. Ils sont morts au début des années 50, les âges correspondent.

— Attends, on sait que le prêtre, Marius, a tué Agathe, mais est-ce qu’il aurait tué les autres ?

— Est-ce que ce n’est pas évident ? fit remarquer Cloé. Il a voulu couvrir ses traces. L’histoire mentionne que Marius avait eu des affaires tragiques. Il ne l’a pas supporté et a cherché à maquiller son échec, c’est tout.

— Ça ne tient pas la route, Cloé, dit Soph, le prêtre est mort aussi ce jour-là.

— Oui, Emmanuelle l’a surpris et l’a tué avant de s’échapper.

— Alex a dit que le corps d’Emmanuelle avait été retrouvé dans l’allée. Elle avait été égorgée. Elle n’aurait pas pu s’enfuir avec une enfant dans les bras aussi loin.

— Elle s’est peut-être vraiment suicidée… On a été tellement choqués il y a douze ans que trois d’entre nous ont oublié ce qui s’était passé cette nuit-là. Elle ne l’a pas supporté.

Soph pinça les lèvres et secoua la tête.

— Non… il y a quelque chose qui cloche.

Des bruits de pas. Quelqu’un marchait dans le couloir dans leur direction. Soph passa devant les autres en brandissant le cadre au-dessus d’elle, prête à s’en servir comme arme s’il le fallait. Hisham saisit un morceau de bois pourri et rattrapa Soph.

Ils sortirent du dortoir.

De nouveau, personne. Le couloir était désert.

Les sons de l’orage leur parvenaient de nouveau. La pluie s’abattait avec violence sur ce qu’il restait du toit. Des bruits d’eau résonnaient dans les couloirs. L’air était de plus en plus humide et glacé.

Soph soupira.

Elle s’apprêtait à se retourner quand quelque chose attira son attention au sol. Plus foncé.

Du sang.

Elle pointa le faisceau de lumière de son téléphone vers le sol et releva la tête vers l’extrémité du couloir.

— On dirait qu’elles viennent de là-bas… chuchota-t-elle.

Cloé haussa un sourcil.

— Comment tu peux dire ça ?

Soph indiqua les gouttes sur les lattes de bois gondolées.

— Regarde, elles sont légèrement allongées, on voit le mouvement de la personne. Elle marchait dans cette direction.

Alex passa devant elle et suivit prudemment les traces en faisant bien attention à ne pas marcher sur des planches trop pourries. Il s’arrêta soudain quand les gouttes devinrent rondes, sans aucune aspérité. Il regarda au-dessus de lui.

Rien.

Il tourna sur lui-même.

Les gouttes de sang s’arrêtaient là. Pourtant, il n’y avait aucun signe d’une présence. Il frissonna. Un vent plus humide et glacé encore que les courants d’air du manoir venait de le transpercer.

— Et si les gouttes sont bien rondes ? demanda-t-il à Soph.

Une fine couche de transpiration commençait à perler sur son front. Cet endroit lui faisait perdre tout son contrôle. Il devait se reprendre.

— Alors ça veut dire que la personne était immobile quand elles sont tombées.

Alex s’accroupit devant les dernières gouttes. Il approcha sa main et en toucha une du bout du doigt.

Cloé avançait vers lui. Le vieux bois craquait sous son poids.

Une goutte de sang tomba sur la main d’Alex.

Il releva la tête.

Le prêtre se tenait face à lui. Ses yeux blancs le toisaient. Du sang coulait le long de ses bras et de ses mains.

Alex se redressa.

— Alex, l’appela Hisham la voix tremblante.

Cloé arrêta de bouger alors que Soph continuait d’avancer, un mélange de terreur et de courage lui étreignant la poitrine.

C’était lui.

Oui.

Aucun doute, il s’agissait bien de lui.

La main blanchâtre du prêtre fendit l’air et attrapa la gorge d’Alex. Elle était glacée contre sa peau. Sa bouche muette s’ouvrit. Une bouche sombre béante.

Alex sentit sa gorge se resserrer, ses chairs se contracter, son souffle stopper. Mais plus effrayant encore, il se sentit happé par l’esprit.

Le visage du prêtre se déforma et ses yeux blancs vibrèrent.

— ALEX ! hurlèrent Soph et Cloé.

Alex revint à lui et posa ses deux mains sur l’avant-bras du prêtre pour le faire lâcher prise. Ses bras battirent l’air pour le repousser.

En vain.

Marius recula rapidement dans le couloir, flottant au-dessus des trous dans le sol et traînant Alex qui se débattait avec lui. Il s’engouffra dans une pièce. La porte se rabattit sur eux en claquant.

Sans attendre, Hisham sauta d’une planche à l’autre.

— Hisham ! hurla Cloé.

Il arriva devant la porte derrière laquelle Alex et le prêtre venaient de disparaître. Il posa sa main sur la poignée et tenta de l’ouvrir. Rien ne se passa.

— Hisham !

Hisham recula, prit de l’élan et se jeta de tout son poids contre la porte. Immédiatement, une douleur aiguë irradia son épaule. Soph et Cloé crièrent.

Rien. Hisham tenta une nouvelle fois, une troisième fois. La douleur était de plus en plus forte, mais il devait aider Alex.

Cloé posa le chandelier contre le mur pour le protéger de la pluie et s’approcha d’Hisham. Elle tremblait de tout son corps. Elle posa ses mains gelées sur le bras de son ami et secoua la tête.

— Ça ne sert à rien, soupira-t-elle.

Les murs du manoir tressaillirent et un son inquiétant retentit. Un vent humide et glacé tournoya dans le couloir, menaçant d’éteindre les flammes des bougies.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cloé en se blottissant contre Hisham.

Au-dessus d’eux, le toit trembla. De la poussière tombait du plafond comme si quelque chose essayait de le traverser.

Cloé recula à temps.

Le plafond s’effondra entre elle et Hisham. Ils eurent à peine le temps de sauter. Une poutre tomba entre eux et passa à travers le parquet, créant un trou béant, juste devant la porte où Alex venait de disparaître.

Cloé se releva et toussa plusieurs fois. Elle se tourna vers Hisham qui se redressait avec l’aide du mur de l’autre côté du trou. Elle avait perdu son téléphone, elle n’y voyait presque rien.

— Soph ? appela-t-elle la voix tremblante.

Pas de réponse. Elle regarda tout autour d’elle.

— Soph ?

Mais Soph n’était nulle part. Cloé plissa les yeux pour tenter d’y voir à travers l’obscurité. Rien.

Elle toussa de nouveau et se tourna vers Hisham.

— Où est-ce qu’elle est ?

Hisham était en train de passer dans la pièce adjacente à celle dans laquelle Alex venait de disparaître avec Marius. Il ne l’entendait plus. Il n’était plus là.

— Soph ? gémit-elle.

Cloé porta ses doigts à sa bouche.

— Hisham ?

Ils étaient séparés.

Elle était seule.

Chapitre 14

Soph se retourna et tenta d’ouvrir la porte. Elle força sur la poignée plusieurs fois. Rien. Elle était verrouillée.

Soph recula et se mordit l’intérieur de la bouche. Alors que Cloé et Hisham partaient secourir Alex, elle avait vu une ombre au coin de son œil, une silhouette qui la frôlait. Soph l’avait suivie et avait pris les escaliers au fond du couloir qui menaient à l’étage. Du temps de la colonie de vacances, les dortoirs des 15 ans et plus y avaient été aménagés.

Une des portes s’était entrouverte sur son passage. Soph n’avait pu contenir sa curiosité et son désir de comprendre. Qui les avait invités ici ? Cette vieille femme était-elle bien Colette comme ils le pensaient ? Pourquoi les avoir fait revenir ? Si quelqu’un avait voulu les tuer, il l’aurait déjà fait, n’est-ce pas ?

Elle était entrée. Ici aussi, des plaques de bois avaient été installées pour permettre d’évoluer dans la pièce sans passer à travers le plancher.

Alors qu’elle avançait prudemment, la porte avait claqué derrière elle.

Elle était enfermée.

Le manoir trembla et Soph s’accrocha à la vieille commode en fer. De son autre main, elle s’agrippa à son téléphone. Plusieurs objets tombèrent au sol et un nuage de poussière s’éleva dans la pièce.

— SOPH ! HISHAM !

Cloé les appelait depuis l’étage inférieur. Soph devait la rejoindre. Elle tenta de nouveau d’ouvrir la porte, sans succès. Elle tambourina dessus.

— CLOÉ ! CLOÉ ! Je suis là ! Je suis enfermée ! Viens m’ouvrir !

Soph attendit une trentaine de secondes, mais n’entendit personne arriver. Pourtant Soph entendait toujours son amie les appeler. Pourquoi ne l’entendait-elle pas en retour ?

Soph s’appuya sur la porte de la chambre et balaya la pièce avec la lumière de son téléphone. Elle avait dormi dans ce dortoir durant deux étés. Elle prenait constamment la couchette du haut près de la fenêtre ronde, ainsi elle se faisait réveiller par les premiers rayons du soleil et non par les cris des moniteurs.

L’institutrice avança vers la vieille structure en métal des lits et posa ses mains sur le montant glacé.

Le manoir trembla de nouveau et Soph tomba à genoux, les mains fermement agrippées à un des sommiers. Quand le tremblement cessa, Soph se redressa en frissonnant. Quelque chose attira son attention. Un souffle. Elle se retourna vers le fond de la pièce.

Personne.

Avait-elle rêvé ?

Non, elle en était certaine. Elle avait bien entendu quelque chose.

Soph inspira profondément, tendit son téléphone qui l’éclairait face à elle et avança lentement et prudemment. Un pas après l’autre.

Le parquet grinçait sous son poids malgré ses efforts pour contrôler ses pas et plus elle approchait, plus une angoisse sourde appuyait sur sa poitrine.

Une silhouette sombre se dessina bientôt derrière la grande armoire en métal contre le mur. Soph déglutit douloureusement, sa gorge était si serrée qu’elle peinait même à respirer. Elle souffla doucement pour se donner du courage.

Son téléphone éclaira la forme étendue.

La vieille femme était allongée en position fœtale à même le sol. Recroquevillée sur elle-même, une fine couche de poussière recouvrait sa robe usée.

— Ma… madame ?

Son appel était inutile, Soph le savait. Les traits de Colette étaient tirés et creusés. Elle ressemblait plus à une momie qu’au souvenir que Soph avait d’elle dans son adolescence. Comment avait-elle pu croire qu’elle était encore en vie un peu plus tôt ?

— Colette ?

Elle s’accroupit près du corps immobile et tendit sa main vers le bras qui dépassait devant elle. Elle le toucha. Sa peau était froide et sèche comme du bois.

Une émotion étrange saisit Soph. Un mélange de colère et de soulagement.

— Je suis tellement désolée.

Ce n’était pas elle qui avait parlé, mais la petite fille qui l’habitait. Soph réalisa alors qu’il leur manquait d’autres éléments. Si la femme devant elle était bien Colette Martin, qui leur avait envoyé des invitations ? Car les morts ne pouvaient se rendre au bureau de poste, n’est-ce pas ?

Soph se redressa et se passa une main sur le front. Malgré le froid, elle était moite de transpiration.

Un petit sac usé attira l’attention de Soph. Elle avança le bras, saisit la sangle et le tira vers elle sans quitter le visage de Colette des yeux. Elle bloqua son téléphone dans sa bouche et ouvrit le sac.

Un énorme cafard en sortit et Soph sursauta. Elle l’observa disparaître sous un des lits et reprit son souffle.

— C’est pas possible, ça…

Après avoir vérifié qu’aucun autre insecte n’avait élu domicile dans le sac, elle attrapa un porte-documents. À l’intérieur, un vieux passeport aux pages imbibées d’humidité était coincé dans une fente trop fine. Soph le sortit délicatement et l’ouvrit. Ce n’était pas le nom de Colette Martin qui était mentionné, mais celui de Julie Moreau. Soph parcourut les pages fanées et analysa les restes de tampons de visa. Son souffle se coupa alors qu’elle regardait l’ordre des voyages de la défunte. Elle fit glisser son propre sac de ses épaules et attrapa son passeport. Elle posa les deux documents côte à côte au sol et tourna les pages dans le même ordre.

Espagne, Italie, Japon, Canada, Argentine, Maroc, Danemark, Suède, Finlande et enfin… Russie.

Un souffle derrière elle la fit sursauter. Elle se retourna. Personne.

— Cloé ?

La porte était toujours fermée.

Soph regarda Colette, se sentit rassurée qu’elle ne se soit pas réveillée, puis bête, car la vieille femme était sans aucun doute morte, puis doublement effrayée, car elle et les autres n’avaient pas rêvé. Ils l’avaient tous vue. Elle l’avait touchée.

Soph baissa les yeux vers les passeports.

Julie Moreau et elle avaient fait les mêmes voyages dans le même ordre.

Soph passa de nouveau en revue les deux passeports, mais elle n’avait aucun doute. Depuis que Soph était adulte et voyageait sans ses parents, elle avait fait exactement les mêmes voyages que cette femme. Leur dernière excursion à toutes les deux avait été la Russie et celui de Julie Moreau remontait à un mois avant les événements d’il y a douze ans.

Paniquée, Soph renversa le contenu du sac de la morte au sol afin de trouver une autre explication. Une vieille enveloppe encore fermée aux coins cornés tomba.

« À ma très chère Julie »

Soph la retourna pour lire le nom de l’expéditeur.

Suzanne Moreau.

Suzanne, ils avaient lu ce nom un peu plus tôt. C’était le prénom de la voisine qui avait demandé qu’un exorciste vienne délivrer Agathe.

Soph sortit une lettre manuscrite de l’enveloppe.

« Julie,

Cette lettre te parvient au même moment que ton héritage, ce qui veut dire que je suis décédée. Il y a des choses que je n’ai jamais osé te révéler de mon vivant, et que j’ai hésité à noter sur cette feuille, mais je pense qu’il est enfin temps pour toi de savoir, de comprendre qui tu es vraiment et ce qui t’est arrivé lorsque tu étais enfant. Tu le sais déjà, je ne suis pas ta mère biologique. Je ne t’ai jamais menti en te disant que j’étais la voisine de ta mère bien avant que tu ne naisses, mais j’ai omis, sciemment, de te raconter la tragédie qui entoure ta venue au monde et ce qui est advenu de ta famille. Ta mère s’appelait Emmanuelle et c’était une des femmes les plus courageuses qu’il m’ait été donné de rencontrer. Durant la guerre, elle a fait ce que peu de personnes auraient osé faire pour subsister. Pour nous permettre de ne pas mourir de faim ou de malnutrition, elle a échangé son corps avec un officier allemand contre de la nourriture qu’elle redistribuait aux villageois. Elle ne s’est pas contentée de garder les vivres pour elle et sa famille, non, elle a tout partagé. Avant cela, lorsque nous avions appris qu’un convoi allemand était en approche, elle avait mis le feu à toutes les vignes de son vignoble et elle avait donné au village la totalité des bouteilles de sa cave. Il était hors de question, disait-elle, qu’elle se voie obligée d’offrir une seule goutte de son travail à l’ennemi. De plus, durant toute la guerre, elle cacha et protégea une famille juive dans une des caves secrètes de son manoir. C’était vraiment une femme courageuse. Une femme intelligente. Une femme bien.

Quelques mois après le départ des troupes, toi et ta sœur jumelle êtes nées. Ton véritable nom est Colette Martin. Tu le sais, je suis très croyante, alors quand ta jumelle, Agathe, a commencé à montrer des signes étranges de possession, j’ai demandé à notre prêtre de faire appel à un exorciste. Quelle erreur ! Quelle erreur, vraiment ! Cela fait plus de cinquante ans que je vis avec le poids de cette requête sur les épaules. Car c’est bien de là que tout vient… C’est moi qui suis responsable de ce qui est arrivé à ta famille. Puisses-tu un jour me pardonner.

L’exorciste s’appelait Marius et nous aurions dû tous le voir dès son arrivée, il était le mal incarné. Emmanuelle et le père Norbert me rapportaient tous les jours qu’il avait des comportements étranges avec Agathe. Il la touchait comme aucun homme n’aurait dû le faire, encore moins un homme d’Église. Il prononçait des paroles en latin, mais aussi dans deux autres langues aux sonorités orientales et slaves. Le père Norbert a bien essayé de faire changer d’avis Emmanuelle, mais rien n’y fit, elle et ta tante Marianne insistaient pour que le père Marius termine son travail. Ta tante a été très présente pour toi et ta sœur, sûrement parce qu’elle n’avait pas eu d’enfants de son côté.

Je ne sais pas ce qui est arrivé ce jour-là, et je ne souhaite pas le savoir, je ne suis pas assez courageuse pour cela, et puis, en vérité, personne ne le sait. Tout ce que je peux te raconter, c’est que le jour où le père Marius a dit pouvoir enfin guérir ta sœur, tu es la seule à avoir réchappé du massacre. Alors que Marius lui avait tranché la gorge, ta mère a réussi à te sauver des flammes avant de s’écrouler dans l’allée. On t’a retrouvée en larmes dans ses bras, recouverte de son sang.

Il était évident que je ne pouvais t’abandonner après un tel drame. Alors je t’ai emmenée le plus loin possible de Beaunom et du vignoble. J’ai changé ton nom pour Julie Cassin grâce à un ami à moi qui travaillait à la préfecture de Paris et nous sommes partis nous installer dans la capitale. La suite, tu la connais, j’ai rencontré Jean quelques années plus tard et il t’a adoptée et traitée comme si tu étais sa fille. Il t’a donné son nom lorsque nous nous sommes mariés.

Tu ne t’es jamais souvenue de cette journée, et je n’ai jamais rien fait pour t’y forcer. Ton esprit d’enfant ne pouvait le supporter, alors il a oublié. Mais aujourd’hui, tu es une femme adulte et tu mérites de savoir.

Après ce funeste jour, j’ai passé le reste de ma vie à tenter de me racheter. Je t’ai aimée comme ma fille, t’ai élevée et t’ai prodigué l’éducation que tu méritais. Je t’ai offert tout ce qui pouvait te donner le sourire, et peut-être t’ai-je trop gâtée, mais tu dessinais si bien, je ne pouvais pas freiner tes envies artistiques. Tu étais une petite fille si intelligente. Je suis tellement fière de toi et de ce que tu es devenue.

Je n’ose désirer qu’un jour tu puisses me pardonner ce que j’ai fait, mais peut-être seras-tu en mesure de comprendre que je ne souhaitais que le bien de ta famille.

J’écris cette lettre en 1991 et espère pouvoir profiter de tes appels et de tes visites encore pour de nombreuses années, même si je sais que je ne les mérite pas.

Bien à toi.

Ma fille, ma Julie, ma Colette.

Suzanne, ta mamou. »

Soph replia la lettre et la rangea dans son sac.

Comment Colette avait-elle bien pu arriver ici si elle ne l’avait pas lue ? Soph en était persuadée, elle n’avait jamais été ouverte. Cela se serait vu. Une seule chose pouvait l’expliquer. Suzanne s’était trompée, ou Colette lui avait menti ; la petite fille n’avait jamais oublié ce qu’il s’était passé ce jour-là.

Mais alors, pourquoi demander aux esprits de ses frères et sœurs de lui montrer, il y a douze ans ? Qu’avait-elle eu besoin de comprendre ?

Quelqu’un inspira profondément derrière elle. Soph chercha un miroir des yeux et en trouva un brisé près de la commode. À l’intérieur, elle vit une ombre se tenir derrière elle. La silhouette d’un homme grand à la moustache crayon qui s’appuyait sur une canne. Une cicatrice lui défigurait le côté droit du visage.

Soph se retourna d’un geste vif.

Personne.

Son cœur battait à tout rompre.

Non, hormis la présence du cadavre de Colette, Soph était bien seule.

Elle regarda de nouveau dans le miroir.

L’homme n’était plus là, mais à côté d’elle, une enfant aux cheveux en bataille la regardait les yeux tristes. La fillette tourna la tête vers le corps de la vieille femme et hurla en silence.

Chapitre 15

Personne ne lui répondait.

Alex venait d’être enlevé par un prêtre vieux de plus d’un siècle, Hisham et elle avaient été séparés par l’effondrement du toit qui avait bien failli la tuer, et Soph avait disparu sans laisser de traces.

— SOPH ! SOPH, OÙ ES-TU ? Je t’en prie ! Réponds-moi ! SOPH !

Personne.

Cloé serra plus fort le chandelier. Il était lourd, mais elle ne pouvait se résoudre à le poser. Il était sa lumière. Elle avait perdu son téléphone. Sans ces bougies, elle n’y voyait rien. Elle appuya sa main sur le mur recouvert de moisissure à sa gauche et avança lentement en le suivant.

Tout allait bien se passer, se répétait-elle, tout allait bien se passer. Elle allait retrouver Soph, Hisham allait bondir devant elle pour lui faire peur et Alex et son nouvel ami allaient avouer avoir monté une supercherie. Tout ceci ne pouvait être vrai, ce n’était qu’un canular. Les histoires de fantômes, d’esprits et de manoirs hantés, cela n’avait lieu que dans les films et dans les livres. Simon l’avait poussée à assister à un spectacle d’illusionniste une fois, elle n’avait pas réussi à trouver comment l’homme sur scène s’y prenait, mais elle savait qu’il y avait une astuce. Il y avait toujours une astuce ! La magie et les esprits n’existaient pas ! La fameuse illusion dont Alex avait parlé devait simplement être un stratagème d’hologramme. Voilà. Après tout, si certains étaient capables d’envoyer des hommes vivre dans l’espace, créer un hologramme géant devrait être possible !

Cloé inspira profondément.

Sous ses doigts tremblants, le mur était humide et étrangement souple, comme si sa structure était prête à s’effondrer.

— Soph ?

Un murmure lui répondit. Il venait de l’autre côté du couloir.

Cloé se déplaça lentement sur la droite, tâtant le sol du bout de son pied afin de ne pas marcher sur une planche pourrie, et dépassa l’escalier. Elle fit passer le chandelier dans son autre main et reprit appui sur le mur.

— Soph ? murmura-t-elle de plus en plus bas. C’est toi ? Où es-tu ?

Une senteur horrible de chair calcinée lui monta au nez alors qu’elle évitait un trou béant dans le sol et une violente nausée, mélange de peur et de dégout, enserra sa gorge.

Non.

Pas encore.

Pas le feu.

Une angoisse paralysante s’empara d’elle.

Comment pouvait-elle être à la fois si effrayée et si fascinée par le feu ?

Quelque chose craqua sous son pied. Elle venait de marcher sur un insecte. Un gros insecte. Cloé se retint de baisser les yeux et continua d’avancer.

— Oh putain, oh putain, oh putain, souffla-t-elle.

Plus loin, l’ombre d’un rongeur traversa le couloir.

— Non… SOPH ! HISHAM ! ALEX !

Un nouveau murmure, et une vibration secoua tout le manoir. Cloé s’appuya contre le mur et ferma les yeux de toutes ses forces.

Les tremblements cessèrent.

Cloé rouvrit les yeux et se redressa. Un mécanisme de pression dans le mur débloqua une trappe secrète d’un mètre de haut.

— Mais qu’est-ce que c’est ?

Cloé posa ses doigts sur la porte du passage et l’ouvrit.

Un frisson d’horreur la traversa. Là, sur l’intérieur de la porte, des marques d’ongles avaient été laissées par de petites mains dans le bois.

— Mio Dio [1]…

Cloé tourna la tête vers l’intérieur du passage secret. Plusieurs marches recouvertes de poussière menaient à une petite plateforme de laquelle un vêtement déchiré dépassait.

— Oh putain, oh putain…

Cloé se retourna et inspecta le couloir en balayant l’air avec le chandelier.

— Soph ? murmura-t-elle.

Rien.

— Hisham ?

Elle déglutit.

— Alex ?

Sa voix était de plus en plus faible. Elle tremblait.

Cloé soupira et se mordit la lèvre dans le vain espoir que la douleur la tirerait du cauchemar duquel elle était prisonnière.

Son regard se tourna de nouveau vers la trappe dans le mur.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-elle doucement. Soph ? Tu es là ?

Elle savait. Elle savait qu’il n’y avait personne, mais elle devait aller voir. Un instinct protecteur la poussait à aller vérifier. Un instinct qui n’était pas le sien.

Cloé déposa le chandelier à même le sol et avança un premier pied en retenant son souffle.

Elle progressa jusqu’à l’angle et tourna lentement la tête dans le renfoncement. Là aussi, des marques d’ongles et des traces plus sombres sur les murs.

Cloé secoua la tête. Un vertige était en train de prendre le dessus sur elle.

— Non… non… je ne dois pas… pas…

Ses forces l’abandonnèrent et elle tomba à quatre pattes. Sa tête tournait de plus en plus vite.

Elle allait s’évanouir.

Elle rouvrit les yeux.

Elle était remontée soixante-huit ans en arrière. Un garçon d’environ dix ans regardait avec horreur par la grille qui donnait sur la chambre des jumelles. Ses petits doigts s’accrochaient aux montants de fer. Il gémit et tenta de sortir de sa cachette, mais au bout des escaliers, la porte était bloquée. Il frappa dessus, cria, mais personne ne répondit.

Cloé tendit ses doigts vers l’enfant aux taches de rousseur. Il ne la voyait pas.

— Louis, murmura-t-elle.

Le garçon pleurait et appelait à l’aide. Il frappait la grille pour se faire entendre.

De la fumée s’insinua dans le passage et Louis commença à tousser.

Cloé porta ses deux mains à sa bouche. Elle pleurait. Rose pleurait. Elles étaient impuissantes, elles ne pouvaient rien pour lui.

Louis appela de nouveau et tenta d’enfoncer la trappe du passage secret. Sans succès. Il toussait de plus en plus. Il grattait à la porte de toutes ses forces. Un de ses ongles lâcha et un cri de douleur sortit de sa gorge. Il revint près de la grille pour alerter ceux qui se trouvaient dans la chambre, mais personne ne bougeait.

Il était seul.

Emmuré vivant.

Il toussa encore à plusieurs reprises et tomba au sol, en sanglots.

Cloé se leva et s’accroupit près de l’enfant. Les larmes aux yeux et les lèvres tremblantes, elle caressa ses cheveux alors qu’il perdait connaissance.

Cloé retint un vomissement et secoua la tête.

La vision avait cessé.

Cloé tomba, puis se redressa en clignant des yeux. Elle n’avait pas rêvé. Elle n’était pas endormie.

Ses yeux se posèrent sur le reste de chemise. Elle l’attrapa et le serra contre son cœur.

Elle souffla lentement et laissa le sanglot qui étreignait sa poitrine la submerger. Elle sanglota pendant ce qui lui parut une éternité, mais elle n’était pas seule. Rose pleurait avec elle et s’accrochait de toutes ses forces au morceau de tissu.

Plusieurs minutes passèrent.

Il y avait autre chose dans le passage. Quelque chose de sombre. Rectangulaire. Une boîte recouverte de poussière.

Cloé reprit de nouveau son souffle, essuya son visage et son nez avec le revers de sa main et avança prudemment. Elle agrippa la boîte et recula pour sortir du passage.

En sortant, elle cogna le chandelier contre la paroi. Les bougies se détachèrent et tombèrent au sol.

— Non ! Non !

Cloé tendit ses mains en avant pour rattraper les chandelles avant qu’elles ne s’éteignent, mais l’une d’entre elles roula jusqu’à la rampe d’escalier et disparut dans le noir.

— Merde !

Cloé posa la boîte et récupéra les bougies restantes. Une seule était allumée désormais.

— Merde, merde, merde… murmura-t-elle les mains tremblantes tout en se servant de la flamme de la bougie pour rallumer les autres.

Elle se releva et sentit ses ongles cogner contre ses dents. Elle rabattit sa main contre sa hanche par automatisme. Même dans cette situation, son cerveau lui dictait encore de ne pas ronger ses ongles.

Un éclair illumina le manoir avant d’être immédiatement suivi d’un puissant coup de tonnerre.

Cloé sursauta et cria. Au bout du couloir, elle avait aperçu une silhouette. Une femme avec la tête penchée sur le côté.

Elle leva le chandelier face à elle. Il n’éclairait que les quelques mètres devant elle. Elle ne voyait pas le fond du couloir.

De nouveau, un éclair frappa le domaine. La femme s’était rapprochée et se tenait au-dessus du trou béant. Elle flottait au-dessus.

L’obscurité revint et avec elle l’angoisse de ne pas voir le danger arriver.

Cloé recula précipitamment et son pied passa dans un trou. Elle bascula en arrière, lâcha le chandelier qui s’écrasa au sol et s’enfonça jusqu’à mi-cuisse entre les lattes de parquet. Une peur viscérale l’envahit à nouveau. Une senteur abjecte de chair calcinée la frappa avec violence.

Le tonnerre et, aussitôt, un nouvel éclair.

La femme brune était à deux mètres d’elle et l’observait, la tête penchée sur le côté. Ses yeux étaient entièrement blancs. Elle ouvrait la bouche pour parler, mais aucun mot ne franchissait ses lèvres gercées. L’esprit leva la main et cogna le mur à plusieurs reprises.

Quelque chose agrippait les jambes de Cloé et les tirait vers le bas. Quelque chose avec des griffes qui s’enfonçaient dans sa chair. Elle hurla. Elle devait sortir de là. Elle devait retrouver Simon, son mari. Elle devait survivre !

Cloé inspira et posa ses avant-bras sur le plancher avant de se hisser au maximum. Un morceau de bois entravait sa cuisse. Elle était bloquée. Un cri de douleur s’échappa de sa gorge. On agrippait sa jambe et quelque chose de chaud coulait le long de sa peau.

— Soph… souffla-t-elle, aide-moi…

Une autre silhouette apparut. Elle avait les cheveux châtains et ressemblait à la femme égorgée qu’ils avaient vue à travers la fenêtre. C’était la même personne que sur la photo.

Cloé regarda les deux femmes au visage triste et horrifié.

— Aidez-moi, supplia une part d’elle-même.

La femme aux cheveux châtains hurla en silence. Elle tomba au sol à genoux et tendit ses mains vers Cloé. Elle les posa sur un de ses bras et la tira vers elle. La brune saisit son autre bras entre ses mains glaciales. Cependant, les deux esprits n’avaient pas assez de force, la chose qui tirait Cloé par en bas était bien plus puissante. Elle la tira une nouvelle fois en arrière et enfonça ses crocs plus profondément dans sa cuisse.

Un éclair.

Le tonnerre.

Un cri.

Cloé cherchait une prise avec ses doigts et ses ongles, mais elle reculait de plus en plus, entraînée contre sa volonté par une chose inconnue. Bientôt, elle sentit les lattes de bois se planter dans son ventre. Les lattes de plancher se rapprochaient, le trou se refermait autour d’elle. Elle allait être coupée en deux.

— Non… Non… Aidez-moi ! hurla-t-elle à nouveau. Aidez-moi !

Les deux femmes la tiraient toujours. Leur visage était défiguré sous l’effort. Cloé poussa de toutes ses forces sur ses bras pour se relever.

— Pitié…

Cloé cria et un souvenir qui n’était pas le sien envahit son esprit. Elle était bloquée, sa jambe était passée à travers le plancher, elle ne pouvait pas s’échapper. Sous elle, le manoir prenait feu et elle sentait déjà les premières flammes lécher sa chaussure et sa cheville. Elle avait mal, elle avait peur. Sa mère essayait de la libérer, mais elle était coincée. Elle était prisonnière. Les flammes remontaient le long de sa jambe et se repaissaient de sa jeune chair. Sa mère restait avec elle et prenait son visage entre ses mains en criant. Elle gémissait. Rose ne voulait pas voir sa mère pleurer, mais elle ne voulait pas être en danger non plus. Une petite voix attira leur attention, un léger soupir quelques mètres plus loin dans l’escalier. Emmanuelle regarda la fillette qui sanglotait de peur et une expression de pure douleur traversa son visage. Rose comprit. Et Rose hurla. Sa mère ne pouvait pas la laisser là seule ! Elle ne pouvait pas l’abandonner. Elle ne pouvait pas faire ça ! Elle devait la sortir de là ! Pourquoi est-ce qu’elle partait ?…

Non ! Non ! NON ! MAMAN ! Aide-moi ! Maman ! NON !

Quelque chose se posa dans le dos de Cloé puis la tira par les aisselles. Cloé releva la tête et vit Soph penchée au-dessus d’elle.

— Je suis là ! Accroche-toi ! On va te sortir de là !

Cloé laissa un sanglot libérateur sortir de sa gorge et battit des jambes pour échapper à son attaquant.

Soph et les deux esprits la remontèrent. Enfin, Cloé posa le ventre au sol. Elle attrapa un pan de mur et se hissa tandis que Soph libérait ses jambes des planches qui se refermaient autour du trou.

Les lattes de parquet se remboitèrent dans un bruit sourd.

Cloé ramena ses jambes contre elle. Elles étaient lacérées comme si un animal l’avait attaquée. Toutefois, ce n’étaient pas des morceaux de dents qui étaient enfoncés dans sa chair, mais des fragments de bois.

Soph la força à se relever et prit son visage entre ses mains.

— Ça va ? Cloé ? Ça va ? Tu as mal ? Tu peux marcher ?

Cloé prit appui contre le mur et observa les deux esprits qui la toisaient en dodelinant de la tête.

— Mer… merci…

Elle se pencha en avant et vomit. Soph s’écarta à temps et détourna les yeux.

Cloé se redressa et s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Vous êtes Emmanuelle ? demanda-t-elle à la femme aux cheveux châtains.

L’esprit hocha la tête.

— Et vous ? questionna Soph en se tournant vers la femme brune. Vous êtes Marianne ?

Marianne soupira et acquiesça lentement.

Un craquement retentit.

Soph sursauta.

— Non… ce n’est pas possible…

Au bout du couloir, juste devant les escaliers qui menaient à l’étage supérieur, la vieille femme, Colette, se tenait face à elles. Ses yeux bleus passaient de Soph et Cloé aux deux esprits à leurs côtés.

— Non… non, vous êtes morte, souffla Soph, je vous ai vue…

Les deux silhouettes blanches hurlèrent en silence et Marianne se jeta en avant vers Colette. Emmanuelle passa ses deux bras autour d’elle pour la retenir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? questionna Cloé.

— Je l’ai vue là-haut, répondit Soph, elle était morte. Elle… elle est morte. Je ne comprends pas.

Cloé s’essuya de nouveau la bouche et le menton.

— Elle a l’air plutôt vivante pour moi.

À côté d’elles, les deux esprits luttaient toujours l’une contre l’autre. Marianne se débattait, mais Emmanuelle ne la lâchait pas.

Chapitre 17

Marius le jeta au sol avec une telle force qu’Alex percuta la baignoire en fonte trempée derrière lui.

Sur les murs, les miroirs tremblèrent et des fissures apparurent en leur centre. L’un d’eux tomba et explosa sur les restes de carrelage. La puissance de sa chute éjecta plusieurs morceaux de vitre. L’impact déclencha une cacophonie de sons paralysante.

Alex tenta de se relever, mais ses muscles ne lui répondirent pas. Face à lui, les deux jambes du prêtre étaient immobiles.

Enfin, Alex sentit son corps se désengourdir. Il secoua la tête et se redressa. Il recula, mais Marius était de nouveau sur lui. Le prêtre posa ses deux mains sur sa tête et le plaqua contre le mur recouvert de carreaux de verre gris. Son visage était déformé. Un seul côté de sa lèvre supérieure se soulevait et sa bouche entrouverte laissait échapper une odeur nauséabonde. Une puanteur de mort. Il ne parlait pas, il ne pouvait pas. Seul un grognement à peine perceptible émanait de sa gorge. En dessous de ses sourcils froncés, ses yeux aveugles tremblaient.

Alex posa ses mains sur le bras du prêtre pour se dégager. Il le repoussa de toutes ses forces, mais ne le fit pas bouger d’un millimètre. Il ferma les yeux. Marius appuya plus fort sur sa tête. Le crâne d’Alex menaçait d’exploser.

Il s’entendit hurler.

Il était fini.

Il allait mourir ici.

Alex rouvrit les yeux et les posa sur le miroir au-dessus du lavabo en céramique derrière Marius. La frêle silhouette de Paul le regardait. Il lui montrait ses yeux et sa bouche.

Les murs vibraient plus fort, comme si un tremblement de terre secouait le manoir. Les robinets de la baignoire, de la vieille cabine de douche et des deux lavabos vacillèrent eux aussi avant d’exploser. Une eau sombre en sortit.

Marius le relâcha et recula d’un pas.

Alex tomba au sol et reprit son souffle, une main posée sur sa gorge douloureuse. Lorsqu’il releva les yeux, Marius ne le regardait pas. Il lui tournait le dos et observait le reflet de Paul dans le miroir.

Alex prit appui sur la baignoire et se redressa.

Marius pivota vers lui d’un geste vif et l’attrapa par le bras. Il l’amena de force jusqu’au miroir.

Sous eux, le lavabo débordait d’eau croupie. Elle s’infiltrait partout et les chaussures d’Alex en étaient imbibées. Il la sentait remonter le long de son pantalon. Le froid humide transperçait ses muscles et ses os. Une odeur de fosse septique était en train de remplir la vieille salle de bain.

Marius poussa Alex plus encore vers le miroir.

— Je peux vous toucher, gémit Alex, sur le point de vomir à cause de l’odeur. Vous êtes un esprit et je peux vous toucher. Ce… Ce n’est pas possible !

Marius bougea les lèvres, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Ses traits se durcirent et il posa sa main derrière la tête d’Alex pour rapprocher son visage du miroir.

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

Marius insista et colla le nez d’Alex contre la glace.

— Oui ! Oui ! Je vois Paul ! C’est ça que vous cherchez à me dire ?

Marius se tendit et appuya encore. Alex sentit le verre du miroir crisser sous son front.

— Quoi ? cria Alex. Quoi ? Qu’est-ce que je dois voir ? C’est Paul que vous voulez ? Son âme ? C’est ça ? Lui aussi, vous voulez le détruire ?

Marius lâcha Alex et recula. Il ferma les yeux quelques secondes. Lorsqu’il les rouvrit, il posa la paume de sa main droite sur le front d’Alex et l’autre sur la glace.

Ses lèvres bougeaient, mais aucun son n’en sortait.

Il voulait récupérer Paul, l’extirper de son corps. Alex ne pouvait pas le laisser faire. Il ne devait pas.

Pourtant, dans le miroir, sous la main de Marius, le reflet de Paul ne semblait pas effrayé. En fin de compte, peut-être souhaitait-il être libéré ? Alex allait-il lui aussi exploser comme la pauvre Agathe ?

Alex tenta de bouger, mais son corps refusait d’obéir. Même silencieuses, les incantations de Marius étaient efficaces. Alex se sentait étrange, somnolant. Ses paupières étaient de plus en plus lourdes. Il avait l’impression de sombrer dans du coton.

Une mélodie de piano s’éleva autour d’eux. Une berceuse. Des notes douces et légères. Alex l’avait déjà entendue… il l’avait jouée quelquefois chez lui. Il ne savait pas d’où elle venait, mais elle était gravée dans son esprit.

Il luttait pour rester éveillé, mais les incantations du prêtre étaient trop puissantes. Il eut tout juste le temps de sentir ses jambes se dérober sous son poids avant de perdre connaissance.

Mécompréhensions…

Des années plus tôt, bien avant le drame, alors qu’Emmanuelle regardait les enfants jouer dans la cour, une silhouette familière avait passé le portail du manoir. Une silhouette qui s’était avancée pour la surprendre et qui s’était arrêtée face à la vue des deux nourrissons qui ne pouvaient être les siens.

Un dénommé Charles Martinet avait bel et bien été fusillé par l’ennemi. Une erreur administrative avait prévenu la veuve de Charles Martin et non la veuve Martinet.

Charles Martin, lui, s’était enrôlé dans la résistance et n’avait pu envoyer de ses nouvelles à sa famille. Mais tout cela, ni Emmanuelle ni Charles ne le savaient.

Les actes de bravoure du résistant lui avaient valu un moignon à la jambe gauche, une large cicatrice au visage et des éclats d’obus enfoncés dans le torse. Dès le lendemain de la capitulation allemande, Charles s’était empressé de quitter Paris en train afin de rejoindre femme et enfants. Tout cela pour découvrir que sa bien-aimée Emmanuelle n’avait pas daigné attendre son retour.

Charles rebroussa alors chemin et fit une pause par le petit café du village où personne ne le reconnut, car personne ne s’attendait à le voir. Il entendit des histoires atroces sur la catin de Beaunom qui avait couché avec l’ennemi. Une des serveuses tentait de faire taire les quolibets en témoignant que la pauvre Emmanuelle avait fait ce qu’elle avait eu à faire pour survivre tandis qu’une autre femme attestait avoir vu les deux amants s’enlacer et que la catin avait été bien loin de se débattre. Au contraire, elle avait aimé cela, elle en était certaine. Les deux jumelles qui étaient nées neuf mois plus tard en étaient la preuve vivante.

Charles ne le supporta pas. Il quitta le village sans terminer son café et prit le premier train pour Paris. Jamais il ne remit les pieds dans le sud de la France de son vivant, la honte et le chagrin l’ayant empêché d’affronter celle qui lui avait brisé le cœur.

Une nuit d’hiver, alors qu’il se battait contre une grosse grippe, une quinte de toux prit Charles. Il toussa si fort qu’un éclat d’obus coincé dans sa poitrine entailla une artère. Il s’éteignit cette nuit de décembre 1951, seul, dans une minuscule chambre de bonne d’un immeuble haussmannien.

L’esprit de Charles, hanté par la souffrance d’avoir été trompé et d’avoir été trop lâche pour affronter celle qui lui avait causé tant de tourments, fit un détour avant de se rendre dans l’au-delà. Ce qu’il n’avait osé faire de son vivant, il le faisait dans la mort, car c’était là l’unique chance qu’il aurait de revoir ses enfants. Arrivé au domaine de Beaunom, une petite fille, qu’il savait ne pas être sienne, dessinait ses frères et sœurs sur une large feuille de papier, allongée sur le parquet du salon. Curieux, Charles s’approcha et considéra la fillette.

Deux yeux perçants se posèrent sur lui. Des yeux d’un bleu si pur que ni Emmanuelle ni lui n’avaient pu le lui transmettre. L’enfant hurla et Charles s’engouffra par sa bouche ouverte, ivre de désarroi et de chagrin.

Paul avait toujours été sensible aux choses qui l’entouraient. Très jeune, il avait refusé de manger de la viande, car il ressentait la peur de l’animal. Malgré sa grande taille, il était facilement intimidé et ne se montrait courageux que lorsqu’il avait à protéger les autres, surtout ses petites sœurs. Louis, lui, savait se défendre et se sortir des histoires dans lesquelles il s’empêtrait. Colette était celle dont Paul prenait le plus soin, celle qui s’aventurait là où il ne fallait pas et celle qui écoutait aussi le moins. Avec sa tante, ils étaient les seuls à pouvoir différencier les jumelles, même Emmanuelle n’y réussissait pas si Colette ne portait pas des vêtements de garçon ou ne souriait pas au point d’exhiber sa canine brisée.

Alors, habitué à toujours avoir un œil sur les jumelles, Paul fut le premier à voir le changement dans sa sœur. Sa soudaine mélancolie, ses paroles agressives, ses crises de larmes et ses insomnies. Il ne comprit pas tout de suite ce qu’il lui arrivait et avait cru, comme Colette, qu’Agathe avait simplement besoin de distraction. Emmanuelle était très occupée avec le vignoble. Depuis la fin de la guerre, ils avaient dû replanter de nouvelles vignes et aider à la maison, peut-être Agathe en avait-elle eu assez.

Un jour, Paul rendit visite à sa sœur malade dans sa chambre. Personne ne trouvait ce qui la tourmentait autant. La fièvre la faisait divaguer et elle ne s’alimentait presque plus, malgré les efforts de leur tante pour lui préparer ses plats préférés. Alors que Paul passait un linge frais sur le front de sa petite sœur, elle lui raconta un souvenir qu’il avait vécu enfant et dont il n’avait jamais parlé à personne. Elle lui relata en détail cette fois où son père et lui étaient partis ramasser des champignons dans la forêt et s’étaient retrouvés devant une laie qui gardait sa progéniture. Charles avait pris Paul dans ses bras et avait couru aussi vite qu’il avait pu pour échapper à l’animal en furie. Ils avaient réussi à s’en sortir de justesse en traversant un cours d’eau, décourageant ainsi la mère protectrice.

Agathe souriait et lui demanda s’il se souvenait d’où ils avaient bien pu perdre leur panier de champignons.

En regardant dans le miroir près du lit, Paul ne vit pas uniquement le reflet de sa sœur ainsi que le sien. Il y avait aussi celui d’un homme à la moustache soignée et aux cheveux gominés sur le côté. Il portait un costume trois-pièces anthracite et une cicatrice défigurait son visage. Charles. Son père.

Paul n’osa raconter ce qu’il savait au prêtre Marius que le troisième jour de sa présence. Le prêtre lui avoua qu’il avait tout de suite vu en lui un être doué de vision et que s’il le désirait, il serait ravi de le recommander pour mettre son don au service des autres. Lui aussi avait perçu l’influence de Charles, mais il avait rejeté l’idée de le dire à Emmanuelle de peur qu’elle ne veuille pas renoncer à l’esprit de feu son mari. Car, sans Marius, sans ses incantations et ses préparations, il ne resterait que deux solutions pour la petite Agathe : la mort, ou la possession totale. Marius avait une mission, sauver la fillette, et pour cela, il devait aider l’esprit de Charles à retrouver son chemin… ou le détruire s’il s’y refusait.

Chapitre 18

Hisham approcha du mur qui le séparait d’Alex. Il avait travaillé sur plusieurs manoirs similaires, ce type de bâtisse avait des chambres avec des portes communicantes. Il n’avait plus qu’à la trouver.

Les lits superposés qui composaient un ancien dortoir pour filles étaient alignés les uns derrière les autres. Hisham tenta de les décaler, mais ils étaient trop lourds.

Il frappa le mur à plusieurs endroits. Il était fin. Oui, il devait y avoir une porte par ici.

Hisham bouscula une commode et fit glisser ses mains sur la cloison à la recherche d’une faille qui indiquerait un passage, une porte ou tout simplement un trou assez grand pour qu’il puisse s’y infiltrer.

Enfin, alors qu’il était monté sur la couchette inférieure d’un ancien lit superposé en fer, il sentit quelque chose sous ses doigts. Des moulures autour d’un cadre de porte !

Hisham attrapa la poignée. Elle était verrouillée. Il poussa, tira, mais rien ne se passa.

Alors, Hisham renversa le lit qui lui bloquait l’accès. Les vieilles planches de parquet tremblèrent sous l’impact. Le lit s’enfonça dans le sol.

La poignée se mettait à chauffer ; Hisham poussa, tira, puis poussa et tira de nouveau. Rien. Et la poignée était à présent brûlante. Sa peau s’accrochait au métal incandescent. Hisham retira sa main en grimaçant.

Il prit de l’élan et se jeta contre la porte. Rien. Et son épaule lui faisait de plus en plus mal.

Il regarda tout autour de lui, une main posée sur son épaule douloureuse, et grogna de frustration. Il devait venir en aide à Alex. Il ne pouvait pas laisser ce prêtre fou le tuer, même s’il était toujours en colère contre lui.

Hisham devait se concentrer et ne pas agir comme un idiot. Lorsque son père l’avait enfermé dans sa chambre douze ans auparavant, Hisham avait presque réussi à faire céder la porte. Comment avait-il fait, déjà ? Il devait se rappeler.

Hisham passa ses mains sur le bois. Il était épais et l’humidité l’avait fait gonfler. Ses doigts descendirent vers la poignée brûlante et se posèrent à côté. C’était là le point le plus faible, juste en dessous de la poignée, c’était là qu’il devait frapper.

— Allez, souffla-t-il.

Il se plaça face à la porte, prit appui sur sa jambe droite et lança son talon gauche en avant. Il laissa son poids basculer. L’impact fit trembler la porte et elle sortit légèrement de son cadre.

Oui ! Il pouvait le faire !

— J’arrive, Alex ! cria-t-il.

Hisham se remit en position, engagea sa jambe et…

À sa gauche, une explosion. La fenêtre. Elle partit en morceaux.

La surprise le fit reculer. Plusieurs débris de verre se plantèrent dans sa joue et son bras. Hisham perdit l’équilibre et bascula contre le lit. Il tomba en avant tête la première. Un fragment de vitre s’enfonça plus profondément dans sa joue. Il avait traversé la peau et la chair et s’était planté dans sa langue. Hisham grogna de douleur.

Il se redressa sur les avant-bras, un goût de fer roulant dans sa bouche et dans sa gorge. Du sang s’écoulait de ses lèvres et de son nez.

Dans un morceau de verre qui jonchait le sol, il vit le reflet d’une haute silhouette passer. Il releva la tête. Il n’y avait personne. Il était seul dans la pièce.

Hisham inspira profondément. Il gémit en sentant sa peau et sa chair s’étirer. Il avança sa main vers sa joue, saisit le fragment entre son pouce et son index tremblants et grimaça. Son souffle était erratique, la douleur le lançait au point qu’il avait envie de se jeter contre un mur pour la faire cesser. Ses doigts glissèrent deux fois sans pouvoir retirer le morceau de verre. La puissance de la douleur le stoppa et un filet de sang tomba au sol.

Hisham saisit de nouveau le bout de vitre entre ses doigts et bloqua sa respiration avant de l’arracher d’un coup sec.

Il cria.

La souffrance se jumelait au soulagement. Il rit nerveusement alors qu’il sentait son cœur battre dans sa blessure, de plus en plus fort.

Là, seulement éclairé par les rayons de lune, son sang paraissait noir.

Hisham gémit et retomba au sol sur les mains.

Un son métallique retentit. Les murs et le sol vibrèrent.

— Alex, souffla Hisham.

Il se redressa, attrapa son téléphone qui avait glissé au sol et éclaira la pièce.

Il avait vu une ombre bouger, il en était certain !

Un bruit sourd retentit derrière le mur.

— Alex !

Quelque chose roulait sous la porte qui les séparait, une eau noire et nauséabonde.

— ALEX !

Hisham arracha en grimaçant le reste des fragments de vitre de son épaule et de son bras et laissa les plus petits qui parsemaient son front et son menton. Il n’avait pas le temps. Il devait délivrer Alex avant qu’il ne soit trop tard. Il devait retrouver Cloé et Soph et se barrer d’ici ! Il ferait sauter la porte d’entrée s’il le fallait ! Qu’importe que des esprits veuillent les ramener de force, ils ne mourraient pas dans ce manoir maudit !

Hisham se plaça de nouveau face à la porte qui le séparait d’Alex. Il avait le souffle court et ses mains tremblaient. Il prit appui sur sa jambe droite et jeta son pied gauche en avant. La serrure céda et la porte s’entrouvrit. Une vague d’eau sombre déferla dans le vieux dortoir.

La scène qui se déroulait devant Hisham lui glaça le sang. Le prêtre tenait Alex par le haut de son pull au-dessus de la vieille baignoire qui débordait d’eau noire. Il avait une main posée sur le front d’Alex. Les yeux du jeune homme étaient entièrement blancs.

Marius se tourna vers l’intrus et laissa tomber Alex au sol.

Hisham leva ses poings devant lui, prêt à se battre, mais alors que l’esprit avançait vers lui, l’air menaçant, il s’évapora.

— Quoi… mais…

Hisham regarda tout autour de lui. Le prêtre avait bel et bien disparu. Hisham resta interdit quelques secondes avant d’accourir vers Alex.

Alex était encore inconscient. Sa peau était pâle et sa respiration faible.

Hisham lui gifla les joues.

— Alex ! ALEX ! Réveille-toi ! Allez ! Alex !

Hisham le secoua plus fort par les épaules et le gifla de nouveau.

— ALEX !

Aucune réponse. Alex ne revenait pas à lui.

— ALEX ! NON ! ALLEZ ! ALEXANDRE ! Réveille-toi, par pitié !

Il le gifla encore, le secoua et le pinça de toutes ses forces.

Enfin, les cils d’Alex tremblèrent. Ses pupilles étaient entièrement dilatées. Ses yeux paraissaient noirs.

— Hisham…

Alex s’agrippa à son bras et Hisham l’aida à se redresser.

— Le prêtre, balbutia Hisham, il te… il te tenait et il allait te…

Sa prononciation était difficile. Sa joue et sa langue le faisaient souffrir.

Alex secoua la tête, retint une nausée et se passa une main sur le visage. Pourquoi avait-il si mal ?

— Non… il ne voulait pas me tuer… il voulait me montrer. Me faire comprendre.

— Te faire comprendre quoi ?

Alex tangua et posa une main sur sa poitrine. Les nausées étaient de plus en plus fortes.

— Ça va aller ? s’inquiéta Hisham.

— Oui… je crois…

— Comprendre quoi, Alex ?

— Qui avait possédé Agathe.

Hisham fit passer le bras d’Alex sur ses épaules pour l’aider à tenir debout. L’autre homme secoua la tête et se frotta le visage. Il avait le teint pâle et une fine couche de sueur recouvrait son front.

— Qui ça ? insista Hisham.

Alex se tourna vers lui. Il avança sa main vers la plaie à sa joue et ses doigts glissèrent au-dessus des morceaux de verre toujours figés dans sa peau.

— Tu es blessé.

Hisham secoua la tête.

— C’est rien… c’est rien… Qui a possédé Agathe ?

Alex prit une grande inspiration et scruta la vieille salle de bain.

— Charles… le mari d’Emmanuelle.

Les murs tremblèrent. Une fissure gigantesque zébra toute la surface du plafond. Des débris s’écrasèrent sur eux. Les deux hommes s’accroupirent en levant leurs bras au-dessus d’eux pour se protéger. Plusieurs morceaux de gravats leur tombèrent dessus.

Ils fermèrent les yeux et se serrèrent l’un contre l’autre.

Hisham fut le premier à relever la tête et à observer la salle de bain. Les tremblements avaient cessé. Ils étaient recouverts de poussière. Il aida Alex à se mettre debout.

— Tu… Mais attends… Comment est-ce que ça peut être possible ? reprit-il. Charles, c’est le type qui a été fusillé pendant la guerre !

— Non, répliqua Alex en avançant dans l’eau noire, on doit retrouver cette femme.

— Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas Colette.

— Alors c’est qui ?

Mais Alex ne répondit pas.

— Alex ?

Hisham suivit Alex jusqu’à la chambre voisine. Quelque chose brillait sur les murs.

Hisham éclaira et son cœur rata un battement. Le mot « Malum » avait été tracé avec du sang sur toutes les surfaces de la pièce : les murs, le plafond, le sol, les meubles. Les lettres manuscrites s’enchaînaient les unes derrière les autres encore et encore.

Alex se détacha d’Hisham et l’observa. Il attrapa la main droite du plombier et la souleva entre eux.

Ses doigts étaient recouverts de sang.

— Ce n’est pas moi! clama Hisham. J’ai dû m’enlever un putain de morceau de verre de la joue. Évidemment que j’ai du sang plein les mains ! Je ne monte pas aux murs pour écrire des incantations !

Alex regarda à nouveau les inscriptions. Les mots que les deux hommes s’échangeaient adolescents lui revinrent en mémoire.

— C’est ton écriture.

Hisham secoua la tête, mais dut rapidement se rendre à l’évidence. Alex avait raison. Le « m » n’avait que deux ponts et le « u » n’était pas relié aux deux lettres qui l’entouraient. Quand et comment avait-il pu écrire ça ?

— Non, souffla-t-il, ce n’est pas moi, je m’en serais aperçu. Je…

Alex posa sa main sur son épaule.

— Malum, le coupa-t-il, c’est ce que Marius a dit.

— Quand ?

Alex secoua la tête.

— Je ne sais pas quand… Je le sais… C’est tout…

— Sortons d’ici, lança Hisham. On va trouver un moyen de se barrer.

— On ne peut pas. Il faut qu’on l’arrête avant.

— Mais qui ?

— Charles !

— Je croyais qu’il s’était fait fusiller ?

Alex secoua la tête et lui raconta ce que Marius et Paul lui avaient montré.

— Mais… attends, attends. Tu viens de dire que Colette avait une dent cassée ? demanda Hisham.

Alex acquiesça.

— Oui.

— Mais alors… si c’était la petite avec la dent cassée qui est morte ce jour-là… ça veut dire que c’est Agathe qu’on a vue ?

— Et Agathe était celle qui était possédée par Charles. Marius maîtrisait ce qu’il faisait. Les jumelles ont changé de place – pourquoi, je n’en ai aucune idée –, mais Marius, lui, ne savait pas. Il a continué la purification et a tué Colette. Tout ce qu’il avait fait avant, ses incantations, ses massages, tout ça avait un sens… On croyait que c’était un pervers, mais en fait, tout ça, ça préparait le corps d’Agathe. C’est pour ça que Colette est morte. L’exorcisme n’a pas échoué, il n’y avait pas d’exorcisme à faire, il n’y avait qu’une seule âme à l’intérieur de Colette. Agathe et Charles se sont échappés et la petite n’est pas morte depuis, alors ça veut dire que Charles a complètement pris le contrôle sur elle.

— Je ne comprends pas. Pourquoi Marius a-t-il tué tout le monde, alors ?

— Il ne l’a pas fait. Ce n’est pas lui qui nous retient prisonniers. C’est Charles. Il est en colère… doublement en colère.

— Comment ça ?

— Contre Emmanuelle parce qu’elle a eu les jumelles, et contre nous parce qu’on l’a interrompu il y a douze ans. Je crois qu’il veut récupérer les esprits de ses enfants.

Hisham ricana.

— Oh… et laisse-moi deviner, comprit-il, il faut nous tuer pour ça ?

— Oui.

Chapitre 19

— Qu’est-ce qu’elle nous veut ? demanda Cloé.

Soph déglutit et secoua la tête.

— Je n’en sais rien, Cloé, je n’en sais rien du tout.

La vieille femme avançait dans leur direction. Cloé recula tandis que Soph se positionnait devant elle.

L’esprit d’Emmanuelle tenait toujours celui de Marianne.

— Je souhaite juste récupérer mes frères et sœurs, murmura la vieille femme.

Cloé tressaillit et Marianne arrêta de se débattre. Une larme coula sur sa joue.

La vieille femme se tourna vers Cloé et Soph.

— C’est pour ça que vous êtes là, pour me rendre ce que vous m’avez pris.

— Cloé ! Soph !

Hisham et Alex se tenaient au bout du couloir.

— Alex ! lança Soph.

— Attention ! cria Cloé en tirant Soph vers elle.

Soph se retourna d’un geste vif. La vieille femme était à seulement trois mètres d’elles.

— Écoutez, Colette, tenta Soph, je suis sûre qu’on peut…

— Ce n’est pas Colette ! hurla Alex. C’est Agathe ! Les jumelles ont échangé leur place !

Soph se tourna vers la femme.

— Agathe…

Hisham prit de l’élan et se positionna contre le mur au bout du couloir, juste sous la lucarne ronde.

— Pointe ton téléphone devant le trou.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Alex en s’exécutant.

— Je vais les aider !

Alex regarda Hisham, puis l’immense brèche dans le sol.

— Tu ne peux pas sauter ça !

— Et c’est quoi, l’autre option ? Les laisser se faire tuer ?

— Il faut…

— Pousse-toi !

Hisham s’appuya contre le mur, prit une grande inspiration et s’élança. Au bord du trou, il poussa dans sa jambe et sauta de toutes ses forces. Arrivé de l’autre côté, son pied gauche glissa sur la planche et il tomba dans le vide. Il se rattrapa de justesse à un tuyau de plomberie qui dépassait.

— Hisham ! hurla Alex.

Cloé vit Hisham disparaître dans le vide et s’élança dans sa direction.

— Cloé, souffla Soph derrière elle.

Un frisson glacé la traversa. Cloé s’arrêta et se retourna doucement, la mâchoire contractée et les poings serrés.

Agathe tenait Soph. Elle avait replié un des bras de la jeune femme dans son dos et avait posé son autre main sur sa gorge. Soph était tétanisée. Elle avait les yeux braqués sur Cloé. Elle la suppliait en silence de l’aider.

Une larme roula sur sa joue.

— J’ai peur, soupira-t-elle dans un quasi-silence.

La poitrine de Cloé se serra. Cette voix, elle ne ressemblait pas à celle de Soph, pourtant elle sortait de sa bouche.

Emmanuelle approcha d’Agathe et de Soph, les deux mains tendues face à elle en signe de paix, mais au même moment, le manoir se mit de nouveau à trembler.

*

Hisham était trop lourd. Le tuyau ne soutiendrait pas longtemps son poids. Il se détachait lentement de la structure du sol. Son contenu nauséabond se déversait sur Hisham qui glissait dangereusement.

Alex prit plusieurs inspirations et s’apprêta lui aussi à sauter. Il se préparait quand une présence à côté de lui l’alerta.

Marius.

Le vieux prêtre hocha la tête.

Alors Alex s’élança, prit appui sur les dernières planches et sauta. Une main froide se posa dans son dos et le propulsa en avant. Alex retomba après le trou en roulant sur lui-même. Il se redressa en tremblant et se retourna.

— Cloé ! cria-t-il. Va aider Hisham !

Et il se dirigea vers Soph et Agathe.

Cloé l’écouta et avança en boitillant jusqu’à l’ouverture dans le plancher. Les plaies sur ses cuisses saignaient toujours. Elle glissa au sol et tendit ses deux mains. Hisham n’avait presque plus de prise.

— Tiens bon ! Je suis là ! Attrape ma main !

Elle se pencha encore plus et Hisham saisit sa main.

Sous eux, une étincelle éclata et la table de la salle à manger prit feu.

Cloé resta interdite.

— Cloé ! l’appela Hisham.

Ses yeux fixaient les flammes, effrayés et fascinés. Cloé se laissait happer en avant par le poids d’Hisham. Elle le suivait.

Hisham tenait toujours le tuyau d’une main, mais il n’avait presque plus de force. Dans le regard de Cloé, les flammes dansaient, victorieuses.

— Cloé ! Reprends-toi ! Aide-moi !

Le tuyau se pliait encore plus.

Les lèvres de Cloé s’entrouvrirent.

— Cloé ! CLOÉ ! CLOÉ ! Réveille-toi, putain !

Cloé secoua la tête et posa les yeux sur son ami.

— Oh, Hisham…

Et elle le tira.

*

Alex avança vers Agathe qui maintenait toujours Soph contre elle. Emmanuelle et Marianne les regardaient sans bouger. Elles étaient terrifiées.

— Ce n’est pas elle que vous voulez, articula-t-il d’un ton assuré. Elle ne vous intéresse pas, c’est Colette, pas une de vos enfants. Si vous renoncez à elle, je vous donne Paul.

Agathe pencha la tête sur le côté.

— Alex, murmura Soph.

— Si vous la laissez partir en vie du manoir, continua Alex, elle emportera Colette loin de vous, loin de votre famille.

Agathe posa les yeux sur Soph et desserra la prise sur son bras. Enfin, elle la poussa en avant et tendit la main vers Alex. Au même moment, le feu qui avait commencé à ravager la cuisine et la salle à manger s’éteignit.

Alex regarda la main grise d’Agathe et la saisit.

— Non, Alex ! hurla Soph.

Agathe sourit et révéla ses dents pourries.

Alex ferma les yeux et expira lentement. De nouveau, une main froide se posa dans son dos. Il rouvrit les yeux.

— Imperet illi Deus, supplices deprecamur: tuque, Princeps militiae Caelestis, satanam aliosque spiritus malignos…

Agathe serra ses doigts plus fort et il grimaça de douleur. Alex tomba à genoux, mais continua de répéter les pensées de Marius.

— … qui ad perditionem…

— Tais-toi ! gronda Agathe.

Derrière Alex, Hisham et Cloé se rapprochaient, inquiets et médusés.

Agathe serra plus fort.

Alex hurla.

Elle lui avait brisé la main.

— … animarum pervagantur in mundo, divina…

Agathe leva son autre bras en l’air et frappa Alex. L’homme tomba à terre.

Le lien était rompu.

Alex secoua la tête et se redressa en prenant appui sur son genou. Agathe avait disparu. Emmanuelle et Marianne aussi. Il attrapa le poignet de sa main fracturée et se retourna pour voir Hisham et Cloé avancer vers lui. Soph se tenait contre le mur, une main plaquée sur sa bouche et des larmes recouvrant ses joues. Le verre droit de ses lunettes était brisé et une marque sombre lui enserrait la gorge.

Ils ne dirent mot jusqu’à ce que le manoir se remette à trembler. La secousse dura quelques secondes puis se calma. Un silence anxiogène s’éleva à travers les nuages de poussière.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demanda Soph.

Cloé passa une main dans ses cheveux en pagaille. Plusieurs mèches s’échappaient de son chignon en reprenant leurs boucles naturelles autour de son visage.

— Le feu s’est arrêté, constata Hisham en pointant un morceau de couloir où la pluie se frayait un chemin au travers des étages. Mais de toute façon, on ne peut pas sortir par en bas.

Chapitre 20

Alex était assis contre le mur, sa main brisée reposant sur sa cuisse et l’autre appuyée sur ses yeux. Soph se tenait à la fenêtre et regardait au loin. Elle espérait distinguer une ombre, la présence de quelqu’un qui aurait osé franchir la grille du manoir en pleine nuit. Hisham était adossé contre une porte, les bras croisés sur le torse.

Ils s’étaient réfugiés dans un des dortoirs dont le plafond détruit laissait s’écouler la pluie. Ils étaient trempés.

Cloé s’abritait de l’eau sur la couchette inférieure d’un lit superposé. Elle ouvrait délicatement la boîte rectangulaire qu’elle avait trouvée un peu plus tôt. Les restes de bougies du chandelier éclairaient faiblement l’espace face à elle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Hisham en mâchant ses mots.

La douleur était moins forte, il s’y habituait, mais il avait du mal à parler.

Cloé releva les yeux vers lui.

— Je l’ai trouvée dans un passage secret. Il… il y avait aussi un morceau de chemise.

Alex se redressa.

— De chemise ?

Cloé soupira.

— Oui. Et… je me suis sentie étrange… j’ai vu quelque chose. C’était comme si l’on me ramenait des années en arrière. Il y avait cet enfant qui se cachait dans le passage. Il voulait sortir, mais la porte était bloquée. Le feu… il y avait de la fumée partout… Il… il est mort asphyxié.

Cloé plaqua ses deux mains sur sa bouche tandis qu’une larme roulait le long de sa joue. Songer à cette vision était tout aussi terrible que de l’avoir vécue.

— Un enfant dans un passage secret, répéta Hisham à voix basse.

— J’ai pensé que c’était Louis, soupira Cloé en essuyant sa joue.

Non, elle ne l’avait pas pensé, réalisa-t-elle, elle l’avait su.

Hisham frémit et fit glisser une main dans ses cheveux trempés.

— Oui.

Quelque chose à l’intérieur de lui le lui confirmait. Louis était mort asphyxié… Voilà pourquoi il avait toujours eu peur des incendies et de leurs fumées.

— Qu’est-ce que c’est, alors ? demanda-t-il en se rapprochant du lit à la structure de métal.

— Un manuscrit.

Cloé attrapa la première feuille de ses doigts tremblants. Elle frissonnait de la tête aux pieds et ses dents claquaient de manière incontrôlable.

Ses yeux balayèrent les pages qu’elle tournait rapidement en les tenant le plus près possible des flammes du chandelier.

— Ça raconte la même histoire qu’on a lue tout à l’heure, mais d’un autre point de vue…

— De quel point de vue ? demanda Alex.

— Celui d’Emmanuelle. Elle parle de la reprise du vignoble.

Cloé lut plusieurs pages en diagonale.

— Des histoires sur ses enfants… La lettre qu’elle a reçue de l’armée annonçant la mort de Charles… La venue des Allemands… et puis plus rien pendant… pendant…

Elle plissa les yeux pour déchiffrer le texte à moitié effacé.

Soph tendit son téléphone devant elle pour l’éclairer.

— Merci… Il manque des pages, c’est… On dirait que quelqu’un les a enlevées, parce qu’on passe de l’arrivée des Allemands au village à Agathe qui est malade… L’encre n’est pas la même, elle est presque effacée sur la deuxième partie.

Cloé feuilleta rapidement le reste du manuscrit.

— Emmanuelle raconte qu’elle a parlé à sa voisine et que Marianne et elle ont décidé de faire appel à un exorciste. Elle écrit qu’elle trouve le prêtre Marius effrayant, mais que Marianne a étrangement confiance en lui. Elle dit qu’elle ne supporte plus de voir Agathe souffrir et qu’elle laisse le prêtre seul avec elle. Elle s’en veut. Elle écrit qu’elle disait à Norbert et à Marianne qu’elle restait avec lui, mais elle mentait. Elle mentait parce qu’elle avait peur de ce qu’il se passait dans cette pièce. Et puis…

Cloé leva l’ultime page face à elle.

— Et puis ? insista Hisham.

Alex tourna la tête vers lui et le fixa. Sa main s’approcha de sa joue entaillée et Hisham le regarda faire sans l’éviter. Alex hésita et retourna son attention sur Cloé qui lisait à présent les dernières phrases du manuscrit d’Emmanuelle à haute voix.

— « Je pressens quelque chose. Quelque chose va changer aujourd’hui. Il y a une ambiance différente au manoir. Je pense avoir bien fait de laisser Agathe avec le père Marius. Marianne a raison, il a un physique intimidant, presque effrayant, mais il se dégage aussi de lui une légitimité inexplicable. Depuis son arrivée, Agathe va mieux. Elle n’est pas encore guérie, mais elle remange et je l’ai même entendue parler avec Colette en me réveillant ce matin. Le père Marius dit que la dernière séance est pour aujourd’hui, il va libérer Agathe de l’esprit qui la contraint. Il m’a demandé d’être là, c’est important pour Agathe. J’ai proposé à Marianne de m’accompagner, mais comme je le pressentais, elle a refusé. Elle ne supporte pas de la voir comme ça. »

— C’est tout ? questionna Soph.

— Oui, souffla Cloé en rangeant les pages dans la boîte.

— Ça ne nous éclaire pas plus…

Cloé se passa une main sur la poitrine et la fit remonter jusqu’à son cou. Elle se sentait coupable de lire ces mots. Les derniers mots d’Emmanuelle. Rose lui avait volé ces pages, elle avait lu les pensées de sa mère. Elle imaginait dénicher le roman qu’elle écrivait en secret et était tombée sur son journal intime.

Soph s’abrita elle aussi sur la couchette inférieure et attacha ses longs cheveux mouillés avec un élastique qu’elle trouva à son poignet.

Alex s’installa sur le lit face à celui des filles. Hisham hésita avant de le rejoindre et de s’asseoir le plus loin possible de lui.

La pluie était de moins en moins forte. Hisham se pencha et posa sa main sur le parquet. Le feu n’était pas reparti.

— Tu as parlé latin, dit Soph à Alex, tu as récité une prière d’exorcisme.

Alex haussa un sourcil.

— Tu comprends le latin ? s’étonna-t-il.

— Mes parents… mes parents m’ont forcée à l’apprendre quand j’étais ado. Et puis, la messe, tu sais.

— Non, pas vraiment, rit-il doucement.

Soph rougit et secoua la tête en souriant.

Cloé s’adressa à lui.

— Attends, comment un juif peut-il connaître une prière d’exorcisme en latin ? C’est un truc de catholique, ça !

Alex haussa les épaules.

— C’est le père Marius qui m’a dicté quoi dire.

— Comment ça, Marius ?

— Le prêtre, expliqua Alex, il était derrière moi. Il m’a touché et… c’est comme s’il avait parlé à travers moi.

Hisham se tourna lentement vers lui et replia ses jambes pour les protéger de l’eau.

— Alex, intervint-il, il n’y avait pas Marius derrière toi.

— Quoi ? Bien sûr que si !

— Je t’assure que non ! Dans la salle de bain flippante avec l’eau dégueulasse, oui ! Après, non. Tu as parlé tout seul.

Alex fronça les sourcils et regarda tour à tour Cloé et Soph.

— Vous non plus, vous ne l’avez pas vu ?

Elles secouèrent la tête.

— Je… je suis sûr de ce que j’ai senti, affirma Alex, c’est comme quand il m’a aidé à sauter au-dessus du trou dans le couloir.

— Comment ça ? demanda Hisham.

— Oui… il… il m’a poussé… Comment est-ce que j’aurais pu y arriver sinon ? Toi-même tu n’as pas pu, et je suis bien moins en forme que toi. Vous n’avez rien vu ?

— J’étais un peu occupé à tenter de ne pas m’écraser cinq mètres plus bas.

Il grimaça, toucha sa joue du bout des doigts et soupira lentement.

Cloé réfléchit, puis secoua la tête.

— Je ne regardais pas vers toi.

— J’avais fermé les yeux, avoua Soph.

Alex se frotta la joue. Elle était toujours douloureuse.

— Je ne l’ai pas inventé, je…

Il s’interrompit et enfouit son visage dans une de ses mains.

— Alex, tu as compris quelque chose à ce que tu disais ? demanda Soph.

— Pas un mot, admit-il en relevant la tête.

— OK. Bon, eh bien, j’imagine que le père Marius t’a parlé sans se montrer. En revanche, est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qu’il s’est passé ? Il n’était pas censé être le démon ou quelque chose dans le genre ?

— Non. Il n’y est pour rien. Il a bien tué Colette, mais il ne voulait pas. Il ne savait pas que c’était elle sur le lit.

Hisham secoua la tête.

— Il y a des moyens plus simples pour expliquer quelque chose à quelqu’un que de l’enlever et de le séquestrer.

— Il essayait de m’expli… il voulait me montrer. Ils… Vous n’avez pas remarqué qu’aucun des esprits ne peut parler ? Ils tentent, mais ils n’y arrivent pas. Quelque chose les en empêche. Il était obligé de me prendre à part pour me montrer. Il n’avait que ce moyen de communiquer. Il… il est terrifié… et en colère.

Les trois autres se regardèrent tout en se repassant les derniers événements en mémoire. Oui, Alex avait raison, les esprits essayaient bien de leur parler, mais n’y parvenaient pas.

— Qu’est-ce qu’il t’a montré ? demanda Cloé.

Alex leur raconta. Le souvenir de Paul. La vision de Charles. Tout.

— C’est pour ça que Charles est en colère ? réalisa Soph. Parce qu’Emmanuelle a eu Colette et Agathe ?

— Parce qu’elle les a eues avec un autre homme. Un Allemand en plus.

— Et au lieu de la tuer pour se venger, il a décidé de posséder une de ses enfants, lâcha Cloé. Normal.

Soph rit nerveusement.

— Oui. Entre ça et la vieille morte puis pas morte… C’est un samedi soir complètement normal !

— Morte puis pas morte ? répéta Hisham. De quoi est-ce que tu parles ?

Ce fut alors au tour de Soph de leur relater ce qu’elle avait trouvé à l’étage. Elle leur partagea sa découverte de la lettre de Suzanne ainsi que les étranges similitudes entre son passeport et celui d’Agathe.

— Ce ne sont pas des similitudes, dit Alex, c’est du mimétisme.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Tu partages ton corps avec Colette, et même si elle ne se manifeste pas clairement, elle est là, elle t’envoie ses désirs et tu les as ressentis comme les tiens. C’est pour ça que tu n’as pas hésité une seule seconde à venir ici alors que tu étais en Russie. Colette savait qu’Agathe n’était plus là-bas.

— Elle la cherche ?

— Sûrement. Elles étaient très proches, elles ne restaient jamais longtemps éloignées quand elles étaient enfants.

Le silence retomba. Ils se regardèrent les uns les autres sans dire un mot. Soph saisit délicatement la jambe de Cloé entre ses mains et lui enleva une à une les grosses échardes qui lui rentraient dans la chair.

Alex pencha la tête vers Hisham et pointa son visage.

— Tu veux que je te débarrasse de ça ?

Les doigts d’Hisham remontèrent à son front et il enfonça maladroitement un morceau de verre plus profondément.

— Aïe !

Il avait oublié.

— Je prends ça pour un oui ? rit Alex doucement.

Il s’approcha et s’assit en tailleur face à l’autre homme. Il saisit son menton dans sa main avec douceur et analysa la dimension des fragments.

— Ta main, murmura Hisham.

— C’est la gauche, sourit Alex, je suis droitier. Ne t’en fais pas, je suis moins maladroit que toi.

Il attrapa un morceau de verre et le tira délicatement.

Hisham grimaça.

— Je ne disais pas ça pour ça. Elle est gonflée et violette.

Alex baissa les yeux sur sa main. En effet, elle n’était pas belle à voir.

— Je n’ai pas si mal que ça. L’adrénaline, sûrement. Je vais déguster quand tout ça sera fini.

— Parce que tu crois vraiment que ça va se terminer ?

Alex retira un autre morceau et Hisham grogna.

— Tu ne pourrais pas faire ça plus vite ? On dirait que tu prends ton temps !

— Mais je prends mon temps. Je n’ai pas l’intention d’agrandir les plaies. Mais peut-être que tu aimerais que je te défigure ?

Hisham ouvrit la bouche et la referma aussitôt.

— C’est ce que je pensais, rit doucement Alex.

Il fit une pause avant de continuer :

— Et pour répondre à ta question, oui, ça va se terminer. D’une manière ou d’une autre.

Hisham gémit de nouveau alors qu’Alex retirait le dernier morceau de verre de son visage. Un petit filet de sang s’écoula de la blessure.

— Et voilà. Fini.

Son doigt glissa lentement sur la bordure des cheveux d’Hisham, puis il ramena sa main à lui. L’autre homme baissa les yeux sur sa main et l’attrapa dans la sienne. Alex se détendit aussitôt et un sourire discret fleurit sur ses lèvres.

— Sérieusement, Hisham, ricana Soph en retirant un morceau de bois de plusieurs centimètres de la cuisse de son amie silencieuse, est-ce que tu entends Cloé gémir comme ça ? Tu as vu la taille des machins que je lui sors de la jambe ?

Hisham ramena sa main à lui et son regard se posa sur Cloé. Elle avait la tête appuyée contre le mur et les yeux clos. Son visage n’exprimait aucune émotion ni réaction.

— Elle est à moitié évanouie, je te signale.

Cloé rouvrit les yeux et pinça les lèvres.

— Je me contrôle, c’est tout, souffla-t-elle de son accent prononcé. Tu devrais essayer, chochotte.

Hisham rit et observa Alex.

— Toi aussi, tu as le visage plutôt amoché.

— Vraiment ?

— On dirait que tu t’es fait boxer… et que tu as perdu.

Alex toucha sa joue. Elle était sensible et chaude. Hisham avait raison, il avait un hématome.

Cloé tenta d’attacher ses cheveux qui s’échappaient de son élastique, mais il se brisa alors qu’elle l’étirait entre ses doigts. La broussaille de sa chevelure rousse redescendit sur ses épaules.

— Et merde… parfait… totalement parfait !

Sa tête retomba en arrière et cogna contre le montant du lit. Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de jurer et soupira, le souffle tremblant. Elle avait les larmes aux yeux. Quand est-ce que toute cette histoire allait se terminer ?

Soph rit doucement et passa ses mains dans ses poches avant et arrière.

— Attends, j’ai toujours un élastique de secours, au cas où.

De sa poche avant, elle sortit un élastique et une carte de visite.

— Merci, dit Cloé en attrapant l’élastique. Qu’est-ce que c’est ?

Soph regarda la carte entre ses doigts.

— La carte du taxi qui m’a déposée. Dommage qu’on n’ait pas de réseau, j’aurais pu lui demander de nous ouvrir la porte.

— Tu es venue en taxi ?

— Je ne suis pas arrivée en hélicoptère dans la cour, tu sais.

— Ha, ha, très drôle.

— Il n’y avait pas d’Uber là où j’étais. J’aurais préféré, crois-moi !

— Tu aurais pu louer une voiture.

— Je ne conduis pas.

— Vraiment ?

— Non, plus depuis…

Soph se tut et détourna le regard. Elle frotta nerveusement ses mains sur son pantalon.

— Depuis quoi ? demanda Cloé d’une voix douce et basse.

Soph observa ses amis un à un.

— Ce n’est pas vraiment super drôle comme histoire.

— Parce que tu crois que ce qu’on est en train de vivre l’est ?

Un sourire triste s’étira sur les lèvres de Soph.

— OK, mais je vous préviens, c’est le moment confession intime.

Alex lui sourit avec bienveillance.

— Tu penses vraiment que l’un d’entre nous serait en mesure de dire quoi que ce soit ? Je vois un prêtre mort, Cloé écrit des histoires sans s’en rendre compte, Hisham n’est pas capable de sauter plus d’un mètre en longueur et… Aïe !

Soph rit alors qu’Hisham frappait Alex à la tête.

— OK, OK !

Elle prit une grande inspiration et ferma les yeux quelques instants.

— J’avais vingt-deux ans. J’étais rentrée voir mes parents pour le week-end. Je conduisais sur une route nationale de nuit, on revenait d’une soirée chez des amis à eux. C’était la vieille voiture de collection de mon père. D’habitude, il ne me laissait jamais la conduire, mais il s’était fait entraîner par Francis, son ami, et il avait trop bu ce soir-là. Alors, ma mère m’a demandé de nous ramener. Elle aussi avait un peu picolé et elle était très fine, ma mère, vous savez, un verre et elle était ivre. Donc c’est moi qui ai pris le volant. Mon père était à l’arrière et me criait d’être prudente. Je ne connaissais pas bien le chemin, mes parents essayaient de me guider. Mais ils avaient tellement bu… Ils me disaient tout et son contraire. J’étais fatiguée, il était tard, et ils braillaient que c’était la prochaine à droite, puis non, pas celle-là, mais si, celle-là… Ma mère criait sur mon père comme elle le faisait tout le temps lorsqu’elle avait bu et moi je ne supportais pas ça. Ça me faisait sortir de mes gonds, mais je voulais rester concentrée sur la route, alors je ne disais rien. Il y avait encore un peu de circulation, principalement des camions… et…

Elle s’arrêta. Alex serra la main d’Hisham dans la sienne.

Soph leva les yeux vers Cloé. Ses lèvres tremblèrent et elle continua.

— Ils m’ont dit de tourner à droite… et j’ai tout bien fait… vraiment… J’ai mis mon clignotant, j’ai ralenti, rétrogradé… J’ai… j’ai tout bien fait… mais… mais ma mère… elle a… elle s’est remise à crier sur mon père que ce n’était pas la bonne route. Et moi… j’étais déjà engagée, j’avais déjà commencé à tourner. Mon père a crié que non, c’était la bonne route, mais ma mère… elle m’a ordonné de rester sur la route principale. J’ai voulu y revenir, mais il y avait cette moto… Elle arrivait du chemin à droite. J’ai réussi à l’éviter à temps et le motard avait de bons réflexes, de super bons réflexes… mais… mais moi, j’ai foncé sur la voie d’à côté… J’avais vu le camion… je l’avais vu avant… mais… mais il fallait éviter la moto… Mon cerveau ne pensait qu’à ça… Je me suis laissée distraire… Je me souviens du choc, de la tôle qui s’enfonce et du mouvement de tonneau qui nous a sortis de la route. Je peux encore entendre le cri de mon père à l’arrière…

Soph posa une main sur sa bouche et secoua la tête.

— J’aimais beaucoup mon père, murmura-t-elle, je l’aimais vraiment…

— Ce n’était pas ta faute, murmura Cloé tout bas en caressant son bras.

— Bien sûr que si, répondit Soph en se dégageant, c’est moi qui conduisais. Je savais que j’étais distraite, mais je n’ai rien fait pour les faire taire. C’était une vieille voiture, pas d’airbags, pas de système de sécurité… Je le savais ! J’avais un mauvais pressentiment, mais je n’ai rien fait. J’aurais dû leur dire de se taire, ou j’aurais simplement dû ne pas les écouter. Si je n’avais pas passé la soirée sur mon téléphone, j’aurais eu assez de batterie pour mettre mon GPS et je n’aurais pas eu besoin d’eux…

— Soph, la coupa Hisham, tu sais très bien que les « si » ne mènent à rien. Est-ce que tu aurais pu faire les choses différemment si tu avais su ? Oui, évidemment ! Mais ça ne change rien à ce qui est arrivé. Tu ne devrais pas t’en vouloir, tu ne voulais pas que ça arrive.

— Tu ne peux pas comprendre, Hisham. Tu n’es pas responsable de la mort de tes parents.

Le visage du plombier se ferma et ses yeux glissèrent vers le sol.

Soph tira sur le col de son pull et de son t-shirt et dévoila sa clavicule. Une fine marque blanche traversait sa peau.

— Tu vois ça ? C’est tout ce que j’ai eu… Une seule cicatrice ! Mon père a été à moitié décapité et ma mère a été empalée par un morceau du pare-brise. Moi ? Moi, j’ai à peine perdu connaissance.

— Tu es en vie, Soph !

Elle secoua la tête et se passa les mains sur le visage. Elle souleva ses lunettes, se massa les yeux et essuya ses larmes.

— Vous n’êtes pas les premiers à tenter d’ôter la culpabilité de mes épaules, vous savez, mais vous ne pouvez rien y changer. C’est comme ça. Ça ne partira pas… À chaque euro de leur héritage que je dépense, je me sens sale, je me dégoute…

Elle secoua de nouveau la tête, colla un faux sourire sur ses lèvres et se retourna face à Cloé.

— Non, je ne conduis pas.

Cloé acquiesça, le visage grave.

— OK. Très bien.

Alex ouvrit la bouche, puis la referma. Enfin, il se lança.

— Je suis allé en hôpital psychiatrique.

Les trois autres se tournèrent vers lui.

— Deux mois après la fin de la colo, continua-t-il, je voyais ces choses… Paul… et d’autres trucs… J’avais toujours vu plus ou moins, d’aussi loin que je me rappelle. Mais pas à ce point. Là, c’était différent, ce n’étaient pas seulement des impressions ou des mouvements dans le coin de l’œil… C’étaient des personnes entières, des reflets qui n’étaient pas les miens dans le miroir… Je pensais que j’étais fou. Mes parents l’ont cru aussi. Alors, ils m’ont fait hospitaliser. Ils disaient que c’était le choc de cette nuit-là. C’est ce que tout le monde disait, d’ailleurs. Là-bas, ils m’ont gavé de cachets, mais ça n’a rien changé. Un jour, au bout de huit mois, j’ai fait semblant d’être guéri, d’aller mieux… Plus de visions… rien. Ils m’ont laissé sortir. J’ai raté une année de cours et puis je suis reparti en pensionnat.

Il leva les yeux vers Soph.

— J’étais interné chez les fous… Confession intime.

Soph rit. Alex la regarda, à moitié vexé, avant de se mettre à rire à son tour. Cloé et Hisham les rejoignirent.

— Et toi, Cloé ? demanda Soph entre deux rires.

— Moi ?

— Oui, si tu as quelque chose à avouer… quelque chose de honteux ou…

Elle rit nerveusement avant de reprendre :

— Enfin, tu sais… C’est le moment de balancer un gros truc.

La rousse se passa une main dans la nuque.

— Je…

Elle soupira.

— Moi… je suis stérile… Je ne peux pas avoir d’enfants.

Soph se tut.

Cloé continua.

— Je ne pourrai plus jamais. Il y a eu cette fausse couche… Celle de trop. J’en avais eu trois autres avant, dont deux où on m’a fait un curetage… J’ai fait un placenta accreta. La nouvelle fausse couche… Je ne pouvais pas le dire, c’était… c’était trop dur… J’ai fait une hémorragie. Les médecins ont dit… ils ont dû couper une partie de mon utérus. C’était ça, ou j’y restais.

Elle inspira profondément, passa ses doigts sur ses boucles d’oreilles et continua :

— Mais j’ai un mari qui m’aime quand même… malgré ça. Malgré mon faux accent français. Lui, il pourrait, il peut… c’est juste moi. On pense à l’adoption en ce moment. Il est prêt. Moi aussi. Voilà. Ma confession intime, c’est ça.

Cloé ramena ses jambes contre elle et passa ses bras autour.

Soph se pencha vers elle et lui embrassa la joue. La rousse sourit. Une nouvelle mèche venait de s’échapper de sa queue-de-cheval et retombait près de son visage.

Les yeux de Soph se posèrent sur les boucles d’oreilles de son amie, du symbole de son mariage avec Simon. Un sentiment de jalousie la submergea. Elle le repoussa.

— Et toi ? demanda-t-elle à Hisham.

Hisham baissa les yeux vers le sol.

— Moi ? Oh… rien.

— Tu mens, affirma Soph. C’est fou, tu ne sais toujours pas mentir ! Tu étais pareil quand on était gosses !

Hisham les regarda tour à tour.

— Vraiment… je n’ai rien… Mon seul gros regret… c’est de n’avoir jamais appris le saxophone. J’en rêve depuis que je suis gosse. « Quand j’aurai un travail et une bonne paye », voilà ce que je me disais. Mais j’ai toujours remis au lendemain, puis au lendemain, encore et encore…

Cloé hocha la tête. Soph soupira et regarda tour à tour Alex et Hisham.

— Je n’ai jamais eu de grand frère ni de petit d’ailleurs, j’en demandais tout le temps à mes parents, mais ce n’est jamais arrivé. Si j’avais pu en avoir, j’aurais voulu que ce soit vous. Et toi, Cloé, aussi. Une sœur.

Cloé hocha doucement la tête.

— Moi aussi, avoua-t-elle dans un murmure. Si j’avais pu choisir, je vous aurais tous choisis.

Alex leva les yeux vers le trou dans le plafond. Les nuages s’étiraient pour laisser entrapercevoir les étoiles.

— Il ne pleut plus, chuchota-t-il.

— C’est quoi le plan maintenant ? demanda Cloé. On ne peut pas rester ici sans rien faire.

Soph se redressa et sortit du lit. Elle regarda ses chaussures qui traînaient dans l’eau et grimaça.

— Cloé doit écrire la suite de l’histoire, déclara Alex.

Cloé haussa les sourcils.

— Je te demande pardon ?

— Oui. Il nous manque une partie de l’histoire, la fin, la plus importante.

— Non, trancha Soph.

— Non ? demanda Alex.

— C’est exactement ce que j’ai dit. On n’a pas besoin de lire la fin, on la connaît déjà. Emmanuelle s’est suicidée, Marianne est morte d’une manière ou d’une autre, Louis est mort étouffé dans le passage secret, Rose a été brûlée vive, Cloé l’a vue dans une vision, Marius aussi est mort… et Paul…

— On ne sait pas comment !

— Peut-être, mais on sait quoi faire !

— Ah bon ? demanda Hisham. Et depuis quand ?

Soph secoua la tête.

— Vous ne faites vraiment attention à rien, alors ?

Elle se tourna vers Alex.

— D’après toi, pourquoi est-ce que tu t’es mis à déblatérer des choses étranges en latin ?

Alex plissa les yeux.

— Ce n’était pas vraiment moi, c’était…

— C’était Marius, oui.

Elle les regarda tous tour à tour.

— Vraiment ? Il faut que je vous dise tout ? OK… Alex, pourquoi est-ce que Marius t’a fait faire ça ? Pourquoi est-ce qu’il a tenu à t’expliquer pour Charles ? Il voulait finir le rituel !

Hisham se redressa à son tour.

— Tu as raison, Soph. On sait que Colette et Agathe ont échangé leur place. Marius n’a pas pu délivrer Agathe.

Soph hocha doucement la tête.

— Et on sait que Marius préparait le corps d’Agathe… d’une manière ou d’une autre.

— Et il a tué Colette par accident, souffla Soph en posant une main sur sa poitrine.

Hisham se tourna vers Alex.

— Soph a raison, tu dois terminer l’exorcisme.

— L’exorcisme ? railla Alex. Vous m’avez pris pour un prêtre ? On n’est pas dans un film ici…

— Quelle que soit leur religion, récita Cloé, c’est ce qui était écrit. Seuls les êtres sensibles étaient capables de les éconduire, quelle que soit leur religion. Marius ne parlait pas juste en latin, Norbert avait peur parce qu’il prononçait d’autres prières. Des prières qui n’étaient pas catholiques.

— Pourquoi est-ce que tu pensais que Marius t’avait fait dire ces choses ? demanda Soph.

Alex se passa la main dans le cou.

— Parce qu’il voulait la repousser ? Enfin, le repousser. Charles. Pas Agathe.

Soph toucha le bras d’Alex.

— Tu sais que c’est plausible, n’est-ce pas ? De finir l’exorcisme ? Je pense que c’est pour ça que Marius t’a montré toutes ces choses sur Paul et Agathe. Ce n’est pas pour rien si Paul t’a choisi, il savait que tu voyais, et avec lui en plus de toi… c’est normal que tu te sois mis à voir encore plus qu’avant et que tu aies cru que tu devenais fou… mais tu étais juste doublement sensible. On doit retrouver Marius et Agathe et terminer l’exorcisme. C’est comme ça qu’on pourra sortir d’ici.

Cloé secoua la tête en se rapprochant d’eux.

— C’est dangereux, vous ne pensez pas ? Se jeter dans la gueule du loup comme ça, sans rien y connaître ?

— La meilleure défense, c’est l’attaque, souligna Hisham.

Alex fixa Hisham plusieurs secondes.

Cloé inspira et souffla profondément.

— Je ne sais pas si c’est… Enfin… On ne sait pas où les trouver, ni l’un ni l’autre.

Alex regarda Soph et soupira.

— Tu as raison.

Elle lui sourit et resserra ses doigts sur son bras.

— On pourra apprendre ce qui est arrivé à Paul après, murmura-t-elle, quand tout ça sera fini.

Chapitre 21

— Comment est-ce qu’on fait pour appeler un prêtre mort ? demanda Cloé en tournant dans la pièce.

Elle avançait prudemment sur les planches tremblantes, les bras croisés sur sa poitrine dans une vaine tentative de se réchauffer. Ses jambes lui faisaient moins mal, elle pouvait marcher sans boiter. Elle s’était habituée à la douleur.

Soph, qui était en train d’ouvrir les tiroirs des vieilles commodes, trouva un pull dépareillé à moitié rongé par les mites. Elle le porta à son visage et le renifla. Il sentait la poussière et une autre odeur indescriptible, mélange de moisissure et d’urine d’animal.

Elle le tendit à Cloé.

— Tiens, tu es gelée.

Cloé regarda le vêtement puis Soph.

— Tu n’y penses pas ? Je t’ai vue le sentir et grimacer. Je préfère encore avoir froid !

Hisham passa devant Soph et prit le pull. Il l’étira pour analyser sa taille et l’enfila.

— Moi, je m’en fous qu’il sente la vieille pisse de chameau s’il me protège un peu du froid.

Il fit un clin d’œil à Cloé et sourit.

— Pas comme madame la princesse ici présente.

— Madame la princesse ? Tu te moques de moi, j’espère ? Monsieur je n’ai pas un seul brin de barbe qui dépasse ?

Hisham passa inconsciemment une main sur le bas de son visage. Lorsqu’il s’en rendit compte, il rabattit sa main contre son ventre.

Alex prit la parole.

— Depuis qu’on est dans cette pièce, il ne nous est rien arrivé. La pluie s’est arrêtée. Je pense qu’on est en sécurité ici, je… Oui, je crois que c’était la chambre de Paul. Avant.

Soph, Hisham et Cloé se tournèrent vers lui.

— Oui, reprit-il, je me sens chez moi dans cette pièce. Je me suis toujours senti étrangement bien, même enfant, quand je venais vous voir.

— C’était le dortoir des filles qui avaient entre 13 et 15 ans qui ne rentraient pas chez elles le soir, se rappela Soph.

— Comme nous, compléta Cloé. C’est vrai que tu venais souvent nous rendre visite avant le coucher.

Alex hocha la tête.

— Oui. J’étais serein ici, vraiment, je ne pouvais pas l’expliquer. Mais ça n’a pas de sens, Paul… Enfin, il n’y avait pas encore eu l’incident.

— Peut-être que Paul n’a pas attendu ce jour-là pour tenter de communiquer avec toi. Après tout, tu avais son âge, à peu près.

La main de Cloé monta à sa bouche et elle coinça l’ongle de son pouce entre ses dents.

— Est-ce qu’il y avait une pièce où tu te sentais moins bien ? demanda Soph.

Alex acquiesça.

— Oui.

— Laquelle ?

Les yeux d’Alex passèrent vers Hisham.

— La réserve.

Hisham pinça les lèvres et hocha plusieurs fois la tête. Cela expliquait des choses. Notamment pourquoi Alex s’était soudain senti mal alors qu’ils s’étaient enfin retrouvés. Pourquoi il avait demandé qu’ils se rhabillent pour aller ailleurs en plein milieu de leurs ébats, quitte à se perdre au beau milieu du bois. Toutefois, cela n’éclaircissait pas pourquoi il avait insisté en premier lieu pour qu’ils s’y rendent.

— Tu savais, dit-il tout bas, tu savais qu’il allait se passer quelque chose cette nuit-là.

Alex secoua la tête.

— Bien sûr que non. Comment est-ce que j’aurais pu le savoir ?

Hisham leva une main devant lui.

— Tu savais forcément, consciemment ou non. Tu voulais qu’on y aille. Tu disais que c’était l’endroit le plus sûr, celui où personne n’irait au beau milieu de la nuit. Assez éloigné des autres chambres et des monos.

— Parce que c’était le cas.

— Pourtant, tu n’aimais pas cet endroit.

Alex se passa une main dans les cheveux.

— Où est-ce que tu veux en venir ?

Hisham se tourna vers Soph.

— Tu as raison, dit-il.

— Je sais… À propos de quoi ?

— On doit retrouver Marius. Paul et lui… ils savent ce qu’il s’est passé et quoi faire. On n’a pas besoin de plus. Mais…

Il se tut.

— Mais ? demanda Cloé, inquiète.

— Mais je crains qu’Alex aussi ait raison et qu’en sortant de cette pièce… on ne soit plus en sécurité.

Soph inspira profondément et ajusta les sangles de son sac sur son dos.

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, déclara-t-elle en se rapprochant de la porte.

— Ça, murmura Alex à l’adresse d’Hisham, c’est la Soph qu’on a connue.

Soph posa ses doigts sur la poignée et se tourna vers les autres.

— Prêts ?

Cloé hocha rapidement la tête, imitée par Alex. Hisham avança vers Soph et se posta à côté de la porte, paré à affronter le moindre danger qu’ils pourraient découvrir dans le couloir.

Soph serra la poignée dans sa main et la fit pivoter.

Le déclic de la serrure résonna et la porte grinça en s’entrouvrant.

Chapitre 22

La morsure du froid réveilla Soph. Elle était trempée. Tous ses vêtements étaient imbibés d’eau, y compris ses dessous.

Elle secoua la tête et leva ses mains devant elle.

Qu’était-elle en train de faire ?

Autour d’elle, elle ne voyait que des arbres.

Où était-elle ?

Dans le bois ?

Mais comment était-elle arrivée là ?

La dernière chose dont elle se souvenait était Hisham qui s’approchait d’elle avant qu’elle n’ouvre la porte.

Un bruit la fit sursauter. Un klaxon.

À travers les branches, elle entraperçut les lumières de la route.

— Non… souffla-t-elle. Comment ? Que… mais… Alex ? Cloé ? Hisham ? Vous êtes là ?

Aucune réponse.

— Alex ? ALEX ? CLOÉ ?

Sa voix baissa en intensité. Elle était seule.

— Hisham ? murmura-t-elle pour elle-même. Où êtes-vous ?

Des bruits de pas. Quelqu’un approchait. Qui ?

Soph se tendit et se retourna doucement. Elle plissa les yeux pour s’habituer à l’obscurité, mais ne vit rien. Elle était seule.

Quelqu’un marchait sur des branches, elle pouvait l’entendre. Où était-il ?

Le souffle de Soph était court et douloureux. Son cœur martelait dans sa poitrine et une violente douleur perçait l’arrière de son crâne.

Crac.

Soph déglutit avec difficulté et se tourna vers la source du bruit. Malgré l’obscurité, elle voyait les branches des arbustes trembler. Quelqu’un l’observait, tapi à l’abri des regards.

Soph recula doucement. Un pas après l’autre. Sans quitter les arbustes des yeux, sans cligner des paupières. Tout son corps était en alerte, prêt à se défendre. Ses doigts se serrèrent et ses poings remontèrent inconsciemment vers son visage, réflexe musculaire souvenir de ses longues heures passées au dojo. Elle pouvait se protéger. Elle le savait. Mais sans voir son adversaire, elle n’avait aucune chance.

De nouveau, les buissons frémirent et Soph recula plus rapidement.

Un grognement guttural grandit.

Ce n’était pas un homme. Ni même une femme. C’était un animal qui la traquait.

Soph repensa aux paroles des propriétaires de la maison d’hôtes, à propos de chiens enragés. Ce pourrait-il que… ?

Soph regarda aussitôt sur sa droite. Le manoir se dessinait à plusieurs centaines de mètres entre les arbres. Elle avait le choix. Elle pouvait rejoindre la route et espérer qu’un chauffeur la voie et s’arrête, ou elle pouvait repartir vers le manoir et découvrir ce qui était arrivé aux autres. Elle devait faire un choix.

Vite.

Maintenant.

Avant que cette chose qui la chassait se décide à l’attaquer.

Ses pieds s’élancèrent sans même qu’elle s’en rende compte. Bientôt, l’avant de ses chaussures griffa le sol pour la propulser en avant et la faire gagner en vitesse.

Elle devait fuir.

Elle ne se retourna pas. Elle n’en avait pas besoin. Il était derrière elle. Elle pouvait le sentir, l’entendre. Ses pattes martelaient la terre en la poursuivant. Il allait la rattraper. Elle n’avait jamais été endurante, préférant l’intensité et l’euphorie du sprint à l’usure des distances.

Elle n’y voyait presque rien. Seules les lumières au loin lui offraient un peu de visibilité.

La lisière était toute proche. Les formes des voitures de Cloé, d’Alex et d’Hisham se devinaient à travers les arbres. Alors ils étaient toujours là ? Ils n’étaient pas partis ?

Un nouveau grognement déclencha en elle une poussée d’adrénaline et ses bras fendirent l’air.

Une arme.

Il lui fallait une arme !

À mains nues, elle ne pourrait rien faire.

Elle descendit la petite pente qui permettait de sortir du bois en se laissant porter par la gravité. Elle chuta. Elle atterrit au sol, les bras en avant. Roula sur le côté. Se releva aussitôt.

Elle eut tout juste le temps d’apercevoir une fraction de seconde l’animal.

Non…

C’était impossible.

Ulysse. Le chien de sa mère. Blanc avec les oreilles noires.

Ce n’était pas possible. Cela ne pouvait être lui. Il était mort plus de vingt ans auparavant.

Une bave épaisse coulait de sa gueule entrouverte. Ses pattes puissantes tremblaient d’anticipation.

Soph se redressa et se remit à courir.

Là, près des voitures, une femme égorgée la fixait, les bras tendus vers elle. Elle l’appelait en silence, le visage déformé par la douleur. Près d’elle, un vieux prêtre bedonnant au crâne dégarni pleurait en position fœtale dans une mare de son propre sang.

Soph passa près d’eux et courut en direction de la porte du manoir.

La bête la suivait toujours.

Elle y était presque.

Plus qu’une dizaine de mètres.

Les grognements se rapprochaient de plus en plus. Les bruits des pattes qui raclaient le sol aussi.

Soph jeta un regard en arrière et sut à cet instant-là qu’elle venait de commettre une erreur.

Le chien bondit et s’écrasa sur elle. Soph roula sur le côté pour se dégager et tenta de se relever. Cependant, l’animal enragé était de nouveau sur elle. Sa bave nauséabonde coulait dans son cou. Il referma sa gueule sur son épaule et tira.

Soph hurla.

Le chien secoua la tête. Il allait lui déboîter l’épaule, lui déchirer le bras !

Soph posa sa main libre sur son poitrail et poussa. Elle poussa de toutes ses forces, mais la bête ne lâchait pas sa prise.

Soudain, la douleur cessa.

Soph rouvrit les yeux. Une silhouette ensanglantée la surplombait en faisant de grands signes au chien. Mais il ne fuyait pas. Non. Il prenait son élan. Ce n’était pas un chien ordinaire, mais un animal enragé. Aucune logique n’avait lieu dans son esprit. Il devait attaquer. Attaquer et tuer.

Une autre forme jaillit. Elle n’avait rien d’humain. Ses membres étaient entièrement disloqués et elle tenait debout par un miracle surnaturel. Elle tendit une vieille arme devant elle et tira. Le coup de feu fit sursauter l’animal et il s’écroula en avant. La balle avait traversé son épaule.

Il grogna. Pleura. Gémit.

Une autre détonation.

La balle l’atteint cette fois-ci dans la tête.

Soph se laissa tomber au sol. Un sanglot de soulagement sortit de sa gorge et elle roula sur le côté pour se remettre debout. Une main se posa sur son épaule et elle sursauta. Emmanuelle se tenait derrière elle. Elle pleurait.

Soph se tourna vers l’autre silhouette. Le vieux prêtre. L’arrière de son crâne était explosé et ses membres désarticulés comme s’il était tombé de plusieurs étages. Il observa son arme et la laissa tomber au sol, horrifié par son geste. Il porta ses mains à son visage et se rallongea au milieu du gravier dans la flaque de sang. Tremblant.

La respiration de Soph était rapide et bruyante. Emmanuelle la regardait en dodelinant de la tête et Soph avait une vue parfaite sur les chairs de sa gorge tranchée.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? s’entendit-elle demander. Pourquoi vous être suicidée ?

Emmanuelle secoua une main devant elle. Elle pointa son doigt vers Soph puis vers le manoir.

— Je vous ai vue tout à l’heure, à l’intérieur, vous n’étiez pas… Votre gorge… Ce n’était pas… Vous n’étiez pas comme ça. Pourtant, vous portiez la même tenue. Comment ? Pourquoi ?

Soph tourna la tête vers le chien. Il était toujours étendu sur le sol. Mort. Toutefois, la peur de Soph ne faiblissait pas. Pourquoi ressemblait-il tant à Ulysse ?

Emmanuelle la fit reculer et la poussa vers le manoir.

Soph s’approcha de la fenêtre du rez-de-chaussée. L’illusion était revenue. Les vitres étaient intactes et, à l’intérieur, la cheminée était de nouveau allumée.

Le cœur de Soph manqua un battement et elle cogna à la fenêtre.

Cloé était assise contre le fauteuil. Elle se balançait en tenant sa peluche dans les mains, une oreille crasseuse coincée entre ses lèvres.

Soph cogna au carreau plus fort et l’appela.

— Cloé ! Cloé !

Mais son amie ne répondait pas.

— CLOÉ ! insista-t-elle en frappant plus fort.

Cloé ne bougeait toujours pas. Ses yeux étaient rivés sur quelque chose d’invisible au sol et elle continuait de se balancer d’avant en arrière.

Soph devait entrer. Elle devait retourner dans le manoir.

Elle se dirigea vers la porte à côté de laquelle Emmanuelle l’attendait déjà. L’esprit tenta de l’ouvrir, mais rien ne se passa. Une émotion de profonde tristesse traversa son visage.

Soph posa sa main sur la poignée et tira.

La porte ne bougea pas d’un millimètre.

Elle fronça les sourcils et réessaya.

En vain.

Elle força, poussa, tira plus fort, du plus fort qu’elle put, mais la porte refusait toujours de s’ouvrir. Elle était coincée à l’extérieur. Comme Emmanuelle et l’autre prêtre.

Une angoisse oppressante s’empara de Soph. Elle se tourna vers le prêtre qui gisait dans son sang puis ses yeux passèrent à Emmanuelle. Le prêtre était mort à l’extérieur, Emmanuelle aussi. Elle s’était suicidée dans l’allée. Voilà pourquoi ils ne pouvaient pas retourner dans le manoir. Cela n’éclaircissait pas pourquoi une part d’Emmanuelle était toujours présente à l’intérieur, mais cela expliquait pourquoi la silhouette ensanglantée se trouvait près d’elle.

Et si… Et si la raison pour laquelle elle ne pouvait pas rentrer était la même ?

— Est-ce que… est-ce que je suis morte ?

Emmanuelle secoua la tête et montra à nouveau la porte.

Soph soupira.

— Vous êtes sûre ?

Emmanuelle acquiesça et ouvrit la bouche. De longs filets de sang s’écoulèrent entre ses dents jusqu’à son menton avant de goutter à terre.

— Non, OK… bien… pas morte… pas morte…

Chapitre 23

Les lèvres d’Hisham laissaient un sillon brûlant dans sa nuque. Sa barbe crissait contre la peau tendre. Ses mains étaient partout.

Combien de fois ? Combien d’années Alex avait-il rêvé de ces retrouvailles ?

La vapeur de leurs souffles créait des halos autour d’eux dans la pièce sombre et froide.

Alex attrapa le menton d’Hisham de sa main valide et rapprocha son visage du sien. Ils ne s’embrassaient pas. Ils se dévoraient, frottant leurs bassins l’un contre l’autre instinctivement, sauvagement.

Alex mordit la lèvre d’Hisham et un gémissement suivi d’un léger rire sortit de la bouche de l’autre homme.

C’était tout ce qu’il avait toujours voulu.

Pourtant, quelque chose était étrange.

Oui.

C’était tout ce qu’il avait toujours voulu… il y a plusieurs années.

Alex rouvrit les yeux. Des doigts experts étaient en train de défaire sa ceinture.

Alex soupira.

Non.

Ce n’était pas normal.

Il voulait arrêter Hisham, mais sa volonté n’était pas assez forte.

Des lèvres pleines et chaudes frôlèrent son ventre et il se mordit l’intérieur de la joue. Il posa une main sur les épaules de l’autre homme et pressa ses doigts avant de le repousser.

— Non, murmura-t-il à bout de souffle. Non.

Hisham se redressa.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Alex secoua la tête et recula de plusieurs pas. Il rattacha sa ceinture à l’aide d’une seule main. Puis, ses doigts remontèrent sur la petite bosse sous son t-shirt.

— Non. Ce…

Hisham passa un bras autour d’Alex, l’invitant à se rapprocher un peu plus. Et Alex sombra à nouveau. Il laissa la chaleur et l’odeur d’Hisham l’enivrer et lui faire perdre pied.

Hisham leva les yeux vers le lit accueillant derrière eux et prit la main blessée d’Alex dans la sienne. Il la fit remonter jusqu’à sa bouche et posa délicatement ses lèvres dessus. Alex frissonna. Les draps crème en coton les invitaient. Ils les attendaient.

Les bougies sur les chandeliers donnaient une ambiance tamisée et romantique à la pièce. Tout était parfait.

Hisham renversa Alex sur le lit et s’installa au-dessus de lui. Une de ses mèches bouclées s’était échappée de l’élastique qui les maintenait attachées et rebondissait sur son front.

Alex tenta de les détacher, mais Hisham repoussa sa main avant de plonger ses lèvres dans son cou.

Non, il n’était pas assez à l’aise pour détacher ses cheveux.

Il se redressa.

Pourquoi n’était-il pas assez à l’aise ? Que se passait-il ?

— Quoi ? demanda Alex en glissant sa main sous le t-shirt de l’autre homme.

Hisham frémit et déglutit. Il attrapa le poignet d’Alex et le plaqua au-dessus de sa tête.

— Rien. Rien.

Ils s’embrassèrent à nouveau.

Hisham ne pouvait pas laisser cette étrange sensation gâcher ce moment. Alex et lui étaient enfin réunis. Douze ans de séparation et ils… Douze ans… Comment s’étaient-ils retrouvés, déjà ?

Hisham grimaça. Sous lui, Alex haletait. Ses joues étaient rougies et ses pupilles dilatées à leur maximum. Il était beau. Si beau. Hisham n’avait jamais ressenti ça pour personne d’autre. Tous les autres n’avaient été que de pâles copies.

Une main passa dans sa nuque et le força à se rapprocher.

Soph avait raison, pensa Hisham, il avait perdu le moment où ils s’étaient rencontrés pour la première fois.

La langue d’Alex quémanda l’ouverture de ses lèvres et Hisham obéit désespérément. La douleur dans sa joue n’était qu’un pâle souvenir.

Soph ? Que dirait-elle si elle apprenait qu’ils s’étaient retrouvés au manoir toutes ces années après ? Et Cloé ? Elle avait finalement trouvé un mari qui l’aimait.

Comment savait-il ça ?

Une main glissa de son torse à son ventre et releva son t-shirt.

— Cloé, murmura Hisham.

Alex rit.

— Non, moi c’est Alex. Je ne savais pas que les filles te faisaient aussi de l’effet.

Hisham se leva d’un bond et s’éloigna de plusieurs pas. Alex se redressa et l’observa, inquiet.

— Hisham ? Est-ce que ça va ?

Hisham posa ses mains sur sa tête et ferma les yeux.

Pourquoi pensait-il à Cloé et à Soph tout à coup ?

— Soph… Cloé…

Alex se releva et parcourut la pièce du regard.

— Quelque chose ne va pas, remarqua-t-il.

Sa main remonta à son cou et ses doigts glissèrent sur la chaîne en argent. Il secoua la tête. Observa une tache au sol plusieurs secondes.

Quand étaient-ils arrivés là ? Où étaient les filles ?

— Cloé ? Soph ? Où sont-elles ?

Hisham haussa les épaules. Au même moment, un éclair de raison traversa ses yeux.

— On… On était ensemble et puis… Toi et moi ? Co… Comment c’est arrivé ?

— Tu ne te rappelles pas ? le questionna Alex.

— Non ! Et toi ?

Alex secoua la tête.

Lui non plus ne s’en souvenait pas.

Il frissonna.

— Tu as froid ? demanda Hisham, surpris.

Le chauffage de la pièce était plutôt efficace. Il avait chaud, il transpirait.

Alex ferma les yeux et appuya ses doigts dessus quelques secondes avant de les rouvrir.

— Hisham ! Qu’est-ce que tu vois ?

— De quoi tu parles ?

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Mais… enfin… voir quoi ?

Alex s’approcha, posa sa main sur l’épaule d’Hisham et le secoua.

— Qu’est-ce que tu vois, Hisham ? Est-ce que tu vois l’illusion ?

Hisham se dégagea.

— L’illusion ? Mais de quoi tu parles ? On a battu l’illusion tout à l’heure et…

Il se tut.

Non.

Ce n’était pas possible. Comment ?

Il posa sa main sur sa bouche.

— Qu’est-ce que tu vois ? répéta Alex plus doucement.

Hisham déglutit avec difficulté. Son regard balaya la pièce.

— Une chambre. Un grand lit. Une commode. Et… hum… un tapis… des bibelots sur une table. Un chauffage au gaz sous la fenêtre… Des rideaux bleus et rouges… Je…

Il se tourna vers Alex, les yeux terrifiés.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Alex ?

— C’est Charles… Agathe… qu’importe. Ils ont remis l’illusion et elle est plus puissante cette fois, elle joue avec nous, elle nous pousse à… à…

Hisham inspira profondément. Alex avait toujours sa main posée sur son torse, comme si elle enserrait quelque chose. Hisham s’approcha de lui et saisit la chaîne autour de son cou.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Alex.

Hisham tira sur le collier. Une alliance apparut. Hisham la fit tourner entre ses doigts et il lut la gravure à l’intérieur.

« Hugo – 12 juillet 2018 »

Il lâcha le bijou comme s’il l’avait brûlé.

Alex soupira et repassa la chaîne et l’alliance sous son t-shirt.

— C’est… tenta-t-il, c’est…

— Tu n’as pas à te justifier, l’interrompit Hisham en levant une main vers lui.

— Mais…

— Non ! Alex !

Hisham se retourna et se dirigea vers la porte. Il se sentait idiot. Complètement idiot. Il devait sortir de cette pièce le plus vite possible et retrouver les filles. Il savait pourtant depuis le début que revoir Alex n’était pas une bonne idée.

— Je ne voulais pas la cacher ! Je ne la mets simplement pas souvent à mon doigt à cause…

— À cause du boulot, continua Hisham, tu travailles dans un restaurant et c’est dangereux. Je comprends ! J’ai fait de la plonge pendant un temps. C’est OK. Tout est OK !

Alex hocha la tête.

— J’aurais pu la remettre avant d’arriver, ou tout à l’heure, j’aurais dû… Hisham…

— Non, ne dis rien. On a tous eu une vie depuis, j’ai eu une vie.

— Je voudrais juste…

— Je n’ai pas envie de savoir, Alex, vraiment ! Je ne veux pas savoir qui c’est, où tu l’as rencontré… Ne me raconte rien, OK ?

Alex pinça les lèvres et acquiesça.

— D’accord.

Hisham se passa les mains sur le visage.

— Depuis combien de temps est-ce que tu vois l’illusion ? demanda Alex.

— Tu ne la vois vraiment pas ?

Alex secoua la tête.

— Oui et non. C’est comme je disais tout à l’heure, je perçois un film, une sorte d’hologramme de ce que vous voyez par-dessus ce qui est réel.

— Elle a disparu quand on s’est rappelé. Pourquoi est-ce qu’elle est toujours là ? On a compris… on s’est rappelé… on…

Alex se tourna vers la porte.

— Soph et Cloé. On s’est souvenu tous les quatre, c’est comme ça qu’on l’a battue.

— Il faut les retrouver ! lança Hisham en se dirigeant vers la porte.

Alex le retint par le bras.

— Non ! Attends !

— Attendre ? Mais on ne sait pas où elles sont ni comment elles vont !

— On ne sait pas comment on est arrivés ici, Hisham ! De quoi est-ce que tu te souviens ?

Hisham bafouilla et regarda de droite à gauche plusieurs fois à la recherche d’un élément qui pourrait l’aider à récupérer ses souvenirs.

— Je me souviens de Soph qui ouvre la porte et… et… C’est le trou noir. La seconde d’après, c’est toi et moi, ici, en train de… de… batifoler comme des ados.

— Batifoler ?

— C’est le mieux que j’ai trouvé ! Tu aurais préféré « en plein frotti-frotta » ?

Alex secoua la tête. Hisham était en colère, il l’avait déçu. Pourquoi n’avait-il pas pensé à remettre son alliance avant d’arriver ?

Il n’avait pas voulu. Là était la raison. Il avait espéré revoir Hisham et avait bêtement refusé de la repasser à son doigt. Qu’avait-il pensé ?

— Non, souffla-t-il.

— De quoi tu te souviens, toi ? demanda Hisham.

— Pas plus… vraiment…

— Essaie de te rappeler !

— Qu’est-ce que tu crois que j’essaie de faire ? Toi, essaie !

— Je n’y arrive pas ! C’est toi le médium ici !

— Je ne suis pas médium, ça n’existe pas !

— Tu vois les morts, Alex !

— Je ne vois pas les morts… je vois… des choses… Et toi aussi, tu as vu Marius, Emmanuelle et Marianne, je te rappelle !

— Marius ! C’est ça ! Il faut retrouver le prêtre, c’est bien ce qu’on voulait faire plus tôt !

— Et tu comptes faire ça comment ? demanda Alex, perplexe. L’illusion est plus forte, elle ne nous a pas seulement convaincus que le manoir ressemblait à autre chose, elle nous a poussés à… Bref.

Hisham sourit avec dédain.

— Pousser. Oui… C’est ça.

Alex secoua la tête.

— Ne le prends pas comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme… Tu sais.

— Non, je ne sais pas. Comment est-ce que je suis censé le prendre ? C’est toi qui as gardé ton petit secret.

— Tu es en colère.

— Je ne suis pas en colère, Alex, je suis fou de rage ! Les filles ont disparu, on ne sait pas où elles sont, on ne se souvient pas. Elles pourraient être mortes en ce moment même, et toi tu m’empêches d’aller les secourir !

— Bien ! cria Alex en montrant la porte. Bien ! Va ! Vas-y sans avoir de plan ! Sans savoir où tu vas ! Cours dans son piège !

Hisham souffla, pinça les lèvres et secoua la tête.

— Tu…

— J’ai raison, Hisham, soupira Alex, tu le sais. On doit réfléchir à un plan, ou au moins à une idée de plan.

— Le plan, c’est de trouver les filles et Marius, qu’il te dise comment finir l’exorcisme d’Agathe.

— C’est ce qu’on avait décidé plus tôt.

— Eh bien, voilà !

— Et ça n’a pas marché ! On ne peut pas juste y retourner comme ça et…

— Tu n’es qu’un lâche ! Tu n’as toujours été qu’un lâche ! Tu abandonnes au moindre obstacle ! Quand ça ne fonctionne pas, tu t’arrêtes là et tu n’essaies même plus…

Alex ferma les yeux et souffla longuement pour retenir sa colère.

— Hisham… tu…

— Tu ne peux pas dire le contraire, Alex ! Tu as toujours fui devant le danger ! Devant ce qui te faisait peur ! Dès que ça devient trop difficile. Tu flirtes, oh ça oui, tu sais flirter, mais quand il s’agit de mettre un pied dedans… il n’y a plus personne ! C’est ce qui est arrivé il y a douze ans lorsque j’ai toqué à ta porte, ce qu’il s’est passé tout à l’heure quand tu as caressé ma joue… Putain, mais Alex ! Tu es marié ! Tu es marié et tu m’as…

— Je sais…

— Je te déteste !

— Ce n’est pas vrai.

— Crois-moi… je te déteste… je me retiens vraiment de ne pas t’en coller une, là, maintenant.

— Comme tu en as collé une au mari de ta sœur ?

Hisham resta interdit.

— Quoi ? demanda-t-il la voix tremblante.

Les regrets traversèrent le visage d’Alex. Il inspira et souffla profondément.

— Je… je ne voulais pas dire ça… je… Pardon. Ne t’inquiète pas, je garderai ton secret mieux que j’ai gardé le mien.

— Je… je ne vois pas de quoi tu… parles.

Alex se laissa tomber assis sur le lit derrière lui.

— Je vous ai entendus discuter, toi et Soph. De Soraya. De son mari.

Hisham sentit ses épaules se contracter et remonter vers son cou.

— Tu l’as tué. Je l’ai compris tout à l’heure… Et puis quand tu as dit que la meilleure défense était l’attaque… ça a confirmé mes soupçons.

Hisham passa sa langue sur ses lèvres et grimaça. Il pourrait nier, mentir. Après tout, qui était Alex ? À part un ancien amour de colonie de vacances ? Il ne pouvait pas lui faire confiance. Il…

— Je n’avais pas le choix…

Les mots étaient sortis de sa bouche sans filtre. Non, il ne pouvait pas mentir. Pas alors qu’ils étaient probablement en train de vivre leurs derniers instants. Pas à Alex. Il ne le détestait pas, il n’avait jamais pu.

Alex soupira, ferma les yeux et sentit sa colère disparaître. Il les rouvrit et sourit.

— Je sais.

Hisham secoua la tête.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Alex.

Hisham serra les poings.

— Elle a mis des mois à m’en parler. Tout se passait bien jusqu’au mariage. C’est après que les choses ont changé. Il l’empêchait de sortir, il l’a forcée à quitter son travail, et il a commencé à la frapper.

Il fit une pause et regarda Alex dans les yeux.

— Elle était tombée enceinte et elle a fait une fausse couche à cause d’une chute dans l’escalier. Enfin, une chute… Elle ne l’a jamais dit, mais je sais que c’est elle qui a sauté. Elle ne voulait pas avoir d’enfant avec ce type. Soraya est rentrée chez mes parents, mais même là-bas, il a continué à la harceler. Mon père a sorti sa vieille carabine, mais rien n’y a fait, il appelait tous les jours, il envoyait des lettres… Il contactait ses amis pour la faire passer pour un monstre… Il montait tout le monde contre elle. Elle a obtenu une ordonnance restrictive. On pensait que ça suffirait. Mais… un jour qu’elle allait au travail, il l’a attrapée. Il l’a violée et il l’a tabassée. Elle a tenté de porter plainte, mais… bref, la loi française en matière de reconnaissance de viol, c’est de la merde ! Tant que tu n’es pas en danger de mort immédiate, ils ne font rien pour t’aider ! La police ne faisait rien pour la protéger. C’est ma petite sœur ! Tu comprends, Alex ? Ma petite sœur ! Mon sang ! Mon père est mort d’une crise cardiaque… Il n’a pas supporté la peur et la douleur. Je devais faire quelque chose. Alors… alors je l’ai retrouvé. Je lui ai proposé de l’argent pour qu’il arrête. Il m’a ri au nez en me disant que Soraya était à lui, que c’était sa chose. Je ne me suis pas rendu compte de ce que je faisais… Je… Je l’ai frappé. Je l’ai frappé jusqu’à ce qu’il arrête de respirer. Et puis… et puis j’ai continué de cogner jusqu’à ce que son visage ne ressemble plus à quelque chose d’humain…

Hisham se passa une main sur les yeux.

— Content ? lâcha-t-il.

Alex secoua la tête.

— Non. Pas content. Non.

— Tu m’étonnes ! Ton ex est un meurtrier.

— Non… pas un meurtrier, non.

— Ah bon ? C’est pourtant le terme. Crois-moi, j’ai bien fait mes recherches ! Violences ayant entraîné la mort sans intention de la donner. C’est de ça qu’on pourra m’accuser si on retrouve son corps. C’est un crime, je suis…

Il se tut.

— Un criminel ? demanda Alex. Oui. Tu as tué. Mais tu as tué pour protéger. À partir de là, je m’en fous. Je l’ai compris au moment où tu as raconté ton histoire à Soph. Tu n’étais pas inquiet, ou du moins, plus. Tu relatais les faits sans broncher… Tu savais qu’il ne pourrait plus jamais lui faire de mal. Et puis, ça expliquait cette lueur sombre dans tes yeux. Je ne vais pas te juger, Hisham, je ne pourrais jamais le faire. Je… je ne voulais pas te lancer ça comme ça, que tu en as collé une à son mari… Je… je suis désolé. Vraiment. J’étais en colère et… Tu n’as peut-être pas tort. Peut-être que je suis lâche. Oui. Mais je ne te laisserai pas sortir de cette pièce sans une bribe de plan pour retrouver les filles ou Marius. Ce n’est pas un hasard si on a tous les deux oublié ce qu’il s’est passé après avoir ouvert cette porte.

Hisham hocha la tête.

L’écho d’un coup de feu retentit depuis l’extérieur.

Les deux hommes se regardèrent.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Alex.

Hisham se rua vers la fenêtre et chercha à voir au travers. Il n’y avait pas de lumière à l’extérieur. Tout était sombre. Néanmoins, malgré l’obscurité, il distingua une silhouette. Des cheveux longs, détachés… un jean clair…

— Soph ! C’est Soph ! Elle est dehors ! Il faut y aller !

Choqué, Alex regarda Hisham passer devant lui et se ruer vers la porte.

Chapitre 24

La puissance du vent la fit vaciller. Emmanuelle la rattrapa à temps avant qu’elle ne tombe au sol.

Soph se redressa et leva les yeux vers l’esprit qui la maintenait.

— Je peux te toucher.

Emmanuelle acquiesça.

— Je peux te toucher, répéta Soph en saisissant délicatement le bras d’Emmanuelle.

Une main se posa sur sa joue. Les lèvres d’Emmanuelle tremblèrent avant de prononcer silencieusement : « Colette ».

Soph expira et ses épaules s’affaissèrent. Quelque chose dans sa poitrine venait de disparaître. Une lourdeur qui ne lui appartenait pas, mais qui l’avait pourtant ralentie toute sa vie.

Elle inspira profondément.

— Que doit-on faire ? demanda-t-elle. Il doit bien y avoir un moyen, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que c’est ?

Emmanuelle tourna la tête vers le manoir et fronça les sourcils.

— On doit terminer l’exorcisme, c’est ça ?

Emmanuelle haussa les épaules. Elle ne savait pas.

Soph soupira. Elle regarda tout autour d’elle et ses yeux se posèrent sur l’endroit où le chien était mort. Sa gorge se serra. Aucune trace de l’animal.

Soph s’approcha prudemment, alerte à tout danger qui pourrait arriver vers elle.

Non. Le chien n’était plus là. Il n’y avait aucune tache de sang non plus.

Soph se retourna.

Emmanuelle attendait près de l’entrée du manoir, son regard triste braqué sur la porte verrouillée.

Le prêtre était toujours allongé au sol dans le gravier.

Où était le chien ?

Et si…

Soph se tourna vers les vitres du salon et se rapprocha. Elle posa sa main sur sa bouche alors que ses yeux s’écarquillaient d’horreur.

Cloé était en train de danser seule. L’illusion était toujours présente et Cloé était sous l’influence du manoir. Voilà pourquoi Soph avait trouvé le corps d’Agathe un peu plus tôt. Charles quittait volontairement son hôte afin de prendre possession du manoir et de les tromper. Le chien qu’elle avait vu n’était qu’une autre illusion. Si Charles était en mesure de contrôler Cloé comme il le faisait, il devait être tout aussi bien capable de voir dans l’esprit de Soph les souvenirs du couple de la maison d’hôtes. Ceux d’Ulysse.

Soph s’approcha de la fenêtre et cogna à la vitre.

— Cloé !

Son amie ne répondit pas. Elle n’eut même pas un léger mouvement d’alerte. Elle ne l’entendait pas.

Soph devait entrer dans ce manoir et aider Cloé, avant qu’il ne lui arrive quelque chose.

Soph cogna de nouveau à la fenêtre, plus fort cette fois-ci, puis de nouveau, de plus en plus fort. Elle frappa jusqu’à ce que la vitre craque sous ses coups et se fende en deux. À l’intérieur, Cloé tangua et l’illusion vibra.

— Le manoir, réalisa Soph, il faut attaquer le manoir directement ! Mais oui, c’est ça !

Soph retourna à la porte et chercha quoi que ce soit qui pourrait servir d’arme.

Emmanuelle la regardait faire en dodelinant de la tête.

— Il… il me faut quelque chose pour… pour….

Soph se tourna vers l’allée et ses yeux se posèrent sur Norbert. Il tenait toujours le pistolet avec lequel il avait abattu le chien entre ses mains.

Oui. Elle avait trouvé.

Soph dévala les quelques marches qui la séparaient du prêtre et s’accroupit à côté de lui. Elle s’approcha de l’arme. Le prêtre ouvrit les yeux et se releva. Ses bras pendaient, désarticulés, le long de son torse.

Il regarda l’arme et secoua de nouveau la tête.

— J’en ai besoin, implora Soph à genoux. Mon père, c’est important. C’est pour sauver mes amis, pour délivrer les enfants. Louis, Rose, Paul, Colette… Agathe… Il faut me faire confiance. Tu… vous… mon père… Norbert ? S’il vous plaît…

Les joues de Norbert étaient recouvertes de larmes ensanglantées. Il secouait la tête, les yeux écarquillés de terreur. Il fixait le manoir comme si le diable en personne se tenait face à lui.

— Mon père, insista Soph, par pitié. Tu ne… vous ne voulez pas le laisser gagner, n’est-ce pas ? On peut l’en empêcher, je vous le promets. On doit affaiblir le manoir. Une fois que Charles n’aura d’autres choix que de revenir dans le corps d’Agathe, le père Marius pourra guider mon ami Alex pour qu’il termine l’exorcisme.

Norbert serra l’arme encore plus fort contre lui et se redressa difficilement.

Soph soupira de déception et se retourna vers Emmanuelle. L’esprit de la mère de famille aussi était faible.

— C’est pour délivrer tes enfants ! cria Soph.

Elle s’arrêta le temps de les regarder tour à tour.

— Vous voulez rester coincés ici pour toujours ? Que se passera-t-il quand Charles aura tué mes amis ? Que croyez-vous qu’il arrivera aux esprits des enfants ? De tes enfants, Emmanuelle… Il les gardera avec lui, ils ne connaîtront que tourments… Ils ont besoin de quelqu’un pour les aider à traverser. Vous aussi, vous en avez besoin ! Vous n’arrivez pas à partir parce que vous vous sentez coupables !

Elle pointa Norbert du doigt.

— Toi, parce que tu as fait appel à Marius.

Puis vers Emmanuelle.

— Et toi, parce que tu n’as pas vu que les jumelles avaient échangé leur place.

De nouveau vers Norbert.

— Ce n’était pas la faute de Marius, tu n’avais rien à te reprocher. Mon père… Il avait tout fait comme il fallait… Les jumelles ont échangé de place, c’est pour ça qu’Agathe est morte ce jour-là. Il ne savait pas, il ne les connaissait pas assez bien. Tout ce qu’il avait fait les jours d’avant, c’était pour préparer le corps d’Agathe… C’est pour ça que Colette est morte de manière aussi violente.

Emmanuelle tomba à genoux au sol, les mains plaquées sur le visage.

Soph se mordit l’intérieur de la joue.

— Cela ne fait pas de toi une mauvaise mère… Tu ne pouvais pas savoir. En revanche, si aucun de vous deux ne m’aide… là, ce sera votre faute ! Vous avez le pouvoir de m’aider ! Est-ce que vous voulez rester passifs et vous cacher dans cette foutue cour jusqu’à la fin des temps ? Ou est-ce que vous voulez récupérer l’âme des enfants et les emmener loin d’ici ? Loin de Charles ? Est-ce que vous voulez leur offrir la paix ?

Les mains de Norbert tremblèrent. Il avança en boitant vers Soph et murmura en silence :

— Je l’ai tué… Je ne savais pas…

Norbert avait abattu Marius cette nuit-là. Il avait cru défendre la famille contre celui qui avait assassiné Colette. Mais si Marius avait bien tué l’enfant, il ne l’avait jamais voulu. Il avait été trompé par Charles qui avait convaincu Colette d’échanger sa place avec Agathe ce jour-là.

Soph saisit l’arme des mains glacées du prêtre et hocha doucement la tête.

— Merci, mon père.

Lorsqu’elle se retourna, Emmanuelle lui faisait face. Soph sursauta. Elle était si près.

— Tu viens avec moi ? demanda-t-elle après plusieurs secondes de silence.

Pour toute réponse, Emmanuelle prit sa main dans la sienne.

Alors qu’elles arrivaient près de l’entrée du manoir, des bruits inquiétants s’élevèrent de derrière la porte.

— Vite !

Derrière, une voix masculine les appelait.

— Cloé ? Soph ?

Alex !

Soph observa l’arme avant de la pointer vers la porte.

— Recule, Alex !

Et Soph tira.

Chapitre 25

Du talc. L’odeur de lessive. La douceur de cette peau rosie.

Cloé sourit.

Son bébé sentait bon et était parfaitement propre, serein, en sécurité.

Elle ne pouvait s’empêcher de rire. Son doigt glissa contre la joue tendre de l’enfant qui tétait à son sein.

Elle soupira de bien-être.

Un parfum de fleurs séchées embaumait la pièce.

Cloé portait son ensemble d’allaitement. Celui que la mère de Simon lui avait offert et qu’elle avait pensé ne jamais pouvoir mettre. Blanc à dentelle. Elle pouvait enfin le revêtir. Elle était assise dans le large fauteuil du salon. Simon lisait en face d’elle.

Elle était si heureuse. Elle passa de nouveau sa main sur la joue de son enfant.

Le sol trembla. Cloé se redressa et chercha à protéger le bébé dans ses bras. Mais il n’était plus là. Elle regarda tout autour d’elle. Rien n’avait bougé. Tout était à sa place. Où était le petit ?

Simon releva la tête vers elle et haussa les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

Cloé contempla ses mains vides, puis ses vêtements. Elle ne portait plus sa tenue d’allaitement, mais sa robe vert émeraude. Celle qu’elle sortait pour les soirs où Simon et elle allaient dîner dans un grand restaurant.

Son mari ôta ses lunettes de lecture, les posa sur la petite table basse et s’approcha d’elle. De légères stries blanches parsemaient sa barbe noire.

— Et si on dansait ? proposa-t-il.

De la musique s’éleva dans la pièce.

Simon caressa le dos de Cloé avant de la ramener à lui. Elle se laissa faire. Sa tête retomba sur l’épaule de Simon et elle soupira.

— J’ai rêvé du bébé, avoua-t-elle.

— Tu veux en parler ? demanda Simon en la faisant tourner.

Cloé revint vers lui et passa ses deux mains derrière sa nuque avant de se cambrer avec grâce en arrière. La main de Simon l’accompagna dans son dos.

— Non.

La musique qui les entraînait provenait de partout autour d’eux. Du vieux tourne-disque ancien, récupéré lors d’une brocante, de la cheminée à l’intérieur de laquelle crépitaient des bûches rougies, des livres sur les étagères de la bibliothèque trop encombrée, des petites statues de porcelaine que leur offrait la grand-mère de Simon chaque Noël, du faux tapis oriental acheté au rabais, du lampadaire, des photos encadrées au-dessus du petit bureau… De partout.

Cloé tourna et tourna encore. Simon agrippait fermement sa main. Le décor filait autour d’elle. La musique s’accélérait. Le temps s’arrêtait et reprenait.

Et Cloé tournait.

Elle oubliait.

— Ce n’est pas grave, tu sais, entendit-elle, je te pardonne.

Lui pardonner ? Lui pardonner quoi ?

Cloé tenta de se dégager, mais n’y parvint pas, la main qui la tenait la poussait à danser. Encore et encore. Elle n’avait plus la volonté de se battre.

— Tu l’as perdu, mais nous trouverons une solution. Ce n’est pas grave si je dois me contenter de l’enfant d’un autre pour le reste de ma vie.

Une nausée prit Cloé. Le visage de Simon apparut face à elle. Ses traits étaient durs et froids.

Cloé entrouvrit les lèvres, mais n’eut pas le temps de parler ; Simon la coupa.

— Je sais que tu es désolée et que tu ne l’as pas fait exprès.

Cloé secoua la tête. Bien sûr qu’elle ne l’avait pas fait exprès ! Elle ne s’était pas rendu compte que le bébé était mort. Comment aurait-elle pu ? Il ne bougeait pas tant avant. Elle avait juste cru qu’il se reposait ou qu’elle s’était habituée. Elle ne pouvait pas savoir !

— Si tu étais allée voir le médecin dès tes premiers soupçons, tu aurais sûrement pu avoir d’autres enfants.

Cloé recula d’un pas, mais Simon la saisit.

— J’avais un placenta accreta, grinça Cloé, ça n’aurait rien changé.

Elle se débattait. Quelque chose n’allait pas. Simon n’avait jamais été en colère contre elle. Il ne lui avait jamais rien reproché alors même qu’elle avait caché la fausse couche pendant plusieurs jours.

— Tu ne voulais pas admettre que tu l’avais perdu lui aussi, tu ne voulais pas le laisser…

Cloé le repoussa et recula de plusieurs pas, le souffle court.

— Vous n’êtes pas Simon !

Simon pencha la tête sur le côté.

— Bien sûr que si.

— Non. Simon ne m’en a jamais voulu.

— À haute voix.

Elle recula de plusieurs pas alors que l’homme en face d’elle la suivait lentement. C’était là sa pire crainte, avoir déçu et blessé Simon au point qu’il ne l’aime plus.

— Non. Il a tout fait pour me sauver, et… non…

— Je sais, répondit Simon, je sais que tu l’as retenu à l’intérieur de toi volontairement. Tu ne voulais pas le laisser partir.

Cloé secoua la tête.

Oui, elle avait voulu garder le bébé, mais les symptômes étaient arrivés si vite. Elle n’avait pas pu les cacher. Elle avait simplement eu besoin d’un peu de temps pour affronter la vérité. Cela faisait-il d’elle une mauvaise personne ? Ou juste une mère ? Il s’agissait de son corps, de sa vie.

Simon posa ses doigts sur sa joue.

Elle tremblait. Elle avait peur. Elle ferma les yeux.

Lorsqu’elle les rouvrit, Simon avait disparu. À sa place se tenait son père, Giacomo.

Les jambes de Cloé cédèrent sous son poids et elle plaqua une main sur sa bouche pour s’empêcher de crier.

L’homme aux cheveux blancs se pencha vers elle et lui parla en italien.

— Qu’est-ce que tu as, ma beauté ? De quoi as-tu peur ?

Cloé secoua la tête en reculant sur les fesses.

Giacomo soupira et s’accroupit devant elle. Il prit sa main tremblante entre les siennes. Sa peau était chaude contre celle de Cloé.

Se pourrait-il que… ?

— Papa ? l’appela-t-elle en italien.

Giacomo sourit et acquiesça.

Une boule de chaleur explosa dans la poitrine de Cloé. Elle sauta dans les bras de son père et enfouit son visage dans son cou.

— Tu étais parti, pleura Cloé. Le chantier… Ils ont dit qu’il y avait eu un accident !

Une main passa dans ses cheveux et chanta tout bas.

— Tout va bien, je suis là.

Cloé retomba violemment au sol.

Il l’avait poussée.

Elle se releva d’un bond, prête à demander des explications à son père, quand un immense Monsieur Lapin lui fit face. La peluche grandissait de plus en plus. Ses oreilles touchaient maintenant le plafond et perçaient des trous dans la construction du manoir.

Non. Cloé n’était pas chez elle, dans son salon. Elle n’était pas chez ses parents. Simon n’était pas là, son père non plus, il était mort six ans auparavant. Elle était au manoir Beaunom, là où tout avait commencé.

La peluche grandissait encore, les murs tremblaient sous sa masse et son poids. Ses pattes s’enfonçaient à travers le parquet. Les tuyaux de canalisations brisés déversaient sur l’immense peluche leur contenu, salissant sa belle fourrure blanche.

Cloé recula et sentit quelque chose piquer son dos.

Elle se retourna.

Un tisonnier.

Cloé l’attrapa et le brandit face à elle.

Non, elle ne pouvait pas blesser Monsieur Lapin. Ses yeux ronds et noirs la fixaient, inexpressifs. Les coutures de sa bouche ne se déformaient pas sous un sourire machiavélique. Il ne lui voulait pas de mal.

« Cloé. »

Quelqu’un l’appelait.

Brandissant le tisonnier, Cloé tourna sur elle-même à la recherche de celui ou celle qui criait son nom.

« Cloé ! »

Elle se retourna encore et recula jusqu’à la porte.

« Cloé, réveille-toi ! »

Elle ne dormait pas. Pourquoi devrait-elle se réveiller ?

Mais…

Cette voix.

Elle la connaissait.

Monsieur Lapin se pencha en avant et tendit sa vilaine patte pleine de griffes ensanglantées vers elle.

Cloé hurla et recula contre le mur. Elle poussa dessus. Elle devait se fondre avec lui. Elle devait devenir le mur si elle voulait s’en sortir.

« CLOÉ ! »

— Laissez-moi ! hurla-t-elle en tombant à genoux, les mains fermement agrippées au tisonnier. Laissez-moi, par pitié ! Je veux rentrer chez moi !

Monsieur Lapin grandissait toujours, faisant trembler tout le manoir. Des morceaux de plafond s’abattaient sur le sol, creusant des trous dans le parquet.

Cloé se roula en boule.

— Laissez-moi, gémit-elle en pleurant, s’il vous plaît…

« CLOÉ ! Lève-toi ! Réveille-toi ! »

Cloé sanglota et se mordit les lèvres. Elle se redressa, assise contre le mur, et prit appui sur le tisonnier pour se relever.

— Laissez-moi… par pitié…

« Cloé… »

La voix était plus douce. Un peu comme celle de son mari.

— Simon ?

« Cloé ? »

Cloé prit une grande inspiration et essuya son visage avec la manche de sa chemise.

— Je suis prête, Simon.

« Suis-moi. »

Cloé hocha plusieurs fois la tête, vaincue.

Puis à nouveau, et avec encore plus de puissance, le sol trembla.

Les yeux de Cloé s’écartèrent et elle vit le reflet d’Emmanuelle, la gorge béante, l’observer depuis l’extérieur.

Cloé tangua et pourfendit l’air face à elle avec le tisonnier pour se défendre.

Un cri.

Un bruit sourd.

— Non !

Quelqu’un avait hurlé.

On la secouait.

Qui ?

Comment ?

Un vertige plus fort que les autres. La pièce tournait à nouveau.

Non.

Ce n’était pas la pièce.

C’était sa tête.

C’était sa tête qui tournait.

Quelque chose cogna l’arrière de son crâne.

Cloé ouvrit les yeux.

Des points blancs.

Elle les ferma, et les rouvrit.

Le plafond.

On ne l’avait pas frappée. Elle était tombée en arrière sur le sol.

La pièce ne tremblait plus. Elle n’était pas plus détruite qu’avant. L’illusion…

Cloé se redressa sur les avant-bras et battit des paupières pour revenir à elle.

Cette odeur. Pestilentielle.

Ces sons… La peur.

Cloé secoua la tête et se tourna vers la forme étrange qui bougeait près d’elle.

C’était Alex. Il était là. Il était penché au-dessus de…

Oh… non… Hisham…

Cloé baissa les yeux sur le tisonnier dans sa main. Ses doigts tremblèrent et elle le lâcha.

Chapitre 26

— Ça va aller, assura Hisham en se redressant, ça ira.

Alex remonta le t-shirt de l’autre homme pour examiner son flanc. Le tisonnier avait seulement entaillé la peau et la chair. Ce n’était pas profond, mais cela pourrait s’infecter si Hisham n’était pas soigné rapidement. Tout comme l’ensemble de leurs blessures à tous.

Alex se tourna vers Cloé. Elle avait les mains plaquées sur sa bouche et les traits déformés par la peur.

— Ça va aller, Cloé, tenta-t-il de la rassurer, c’est superficiel.

Elle ne le croyait pas. Elle devait voir par elle-même. C’était elle qui lui avait fait ça !

Cloé se rapprocha à quatre pattes d’Hisham et inspecta elle-même la plaie. Il saignait. Du sang coulait le long de ses côtes jusqu’à son pantalon. Sa peau était parcourue de frissons et de transpiration. Il souffrait.

C’était elle qui lui avait fait ça…

Les yeux verts de Cloé cherchèrent ceux d’Hisham tandis que les ongles de sa main droite venaient se coincer entre ses dents.

Hisham baissa son t-shirt et appuya sur sa blessure. Il fit un sourire crispé à Cloé.

— Plus de peur que de mal. Tu sais bien que je suis douillet.

Alex lui tendit une main et Hisham la saisit pour se relever.

BANG !

Ils sursautèrent. Un nouveau coup de feu.

Alex se tourna vers la porte d’entrée.

— C’est Soph… Cloé, occupe-toi d’Hisham !

— Ça va, ça va, grinça l’autre homme.

Cloé passa son bras dans le dos d’Hisham pour le soutenir.

— Je suis tellement désolée… Je… je ne pensais pas et…

— Je sais, Cloé. C’est bon. On voyait bien que tu étais dans une espèce de transe. Alex m’a dit de ne pas m’avancer et…

Hisham releva les yeux vers Alex qui s’approchait de la porte.

— … Je ne l’ai pas écouté. Ce n’est pas ta faute, ne t’en fais pas.

— Mais tu es blessé ! Si on s’en sort, tu auras une cicatrice.

Hisham rit doucement et grimaça. Il ne devait pas respirer trop fort. Il posa sa main de nouveau sur la plaie et appuya pour comprimer le saignement. Au moins, il n’avait plus mal à la joue. Son corps ne devait pas être capable de souffrir de partout à la fois.

— Aïe ! Oui, si tu savais le nombre de mecs qui aiment bien les cicatrices… Crois-moi, ce n’est pas grave du tout ! Ça me donnera une histoire à raconter.

Cloé acquiesça, un sourire nerveux figé sur les lèvres.

— Si tu le dis.

Hisham passa son bras au-dessus des épaules de la rouquine et la serra doucement contre lui.

— Je vais bien. Tu vois ? De quoi tu te souviens ?

Cloé bégaya.

— C’était… comme un cauchemar… Les visions s’enchaînaient. J’ai vu Simon, mon père, Monsieur Lapin. Au début, tout allait bien et puis… plus le temps passait, plus j’étais mal, plus tout tournait en cauchemar…

BOUM !

Un grand bruit les fit sursauter.

Alex était en train de donner des coups de pied puissants à côté de la serrure de la porte d’entrée.

— Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? demanda Cloé.

— Soph est derrière, expliqua Hisham, ça ne va pas marcher. La porte est trop épaisse et trop haute. Il se fatigue pour rien.

— Attends, Soph est dehors ?

— Oui.

— Mais comment est-ce qu’elle a fait pour sortir ?

— On ne sait pas. Je pense que comme nous, elle ne s’en souvient pas. Elle est revenue à elle une fois à l’extérieur. Toi aussi, tu as oublié comment tu es arrivée en bas ?

Cloé acquiesça de la tête et inspira profondément.

— Pourquoi est-ce qu’elle n’est pas partie ?

Hisham baissa les yeux vers elle.

— De toute évidence, continua Cloé, Charles a écouté Alex et il l’a laissée partir. Il ne veut pas de Colette ici. Soph aurait pu s’enfuir.

— Tu serais partie à sa place ?

— J’aurais sacrément hésité, oui. Pas toi ?

Hisham secoua la tête, puis son regard se posa sur Alex.

— Honnêtement ? Je ne sais pas.

*

Alex appuya ses deux mains sur la porte.

— Soph ? Arrête de tirer ! Je suis derrière !

— Il faut attaquer le manoir ! cria Soph depuis l’extérieur. C’est le seul moyen de forcer Charles à retourner dans le corps d’Agathe. Après, tu pourras finir l’exorcisme de Marius !

Les murs tremblèrent.

Charles n’aimait pas ce qu’il entendait.

Alex recula. Ils devaient ouvrir cette porte. Soph était autant en danger à l’extérieur qu’à l’intérieur. Charles n’aurait pas cherché à les séparer s’ils n’étaient pas une menace en étant unis. Ils devaient se retrouver.

Hisham et Cloé arrivaient vers lui. Dans l’obscurité de la nuit, seuls quelques maigres rayons de lune éclairaient les ruines du hall d’entrée.

— Comment est-ce qu’on va faire pour sortir ? demanda Cloé.

Alex secoua la tête.

— On ne doit pas sortir. On doit faire entrer Soph.

Cloé fronça les sourcils.

— Mais si on arrive à ouvrir… on pourrait partir. Partir loin d’ici !

— Je pense qu’on n’en est plus là, avoua Hisham.

— Comment ça ?

— On doit mettre un terme à tout ça.

— Mais si…

— Il n’y a pas de « mais si », Cloé, intervint Alex avec une légère amertume dans la voix. Charles ne nous laissera pas partir. Il a libéré Soph parce qu’elle est Colette et qu’elle est sacrément intelligente. Elle est un danger pour lui. On n’a pas le choix. Même si on arrivait à s’enfuir… il nous retrouverait. Il veut ses enfants. Et contrairement à lui, on n’a pas l’avantage d’être… déjà morts.

Cloé frémit. Rester. Oui. Ils avaient raison. Ils devaient rester et affronter Charles. Après tout, il avait bien été capable de détourner un avion pour la faire revenir. Et s’il s’en prenait à Simon ? Cette seule pensée revigora Cloé. Non, elle ne pouvait pas laisser Charles gagner et attaquer sa famille. Elle devait le combattre.

Ils allaient le combattre.

Cloé se détacha d’Hisham et se dirigea vers la cuisine.

— Où est-ce qu’elle va ? demanda Alex.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? hurla Soph de l’autre côté de la porte.

Les lumières dans le hall d’entrée se rallumaient. Des bougies étaient en train de réapparaître sur les marches de l’escalier. Le sol retrouvait son éclat d’origine et les fissures dans les murs s’affinaient au point de disparaître.

— Charles reprend des forces, observa Hisham.

Alex se rapprocha de la porte.

— SOPH ! Tire dans la porte… mais haut, à plus de deux mètres… s’il te plaît !

Une détonation claqua dans les airs et la porte tressaillit. Elle était assez épaisse pour encaisser les balles, mais Charles vacilla tout de même. Les lumières de l’illusion oscillèrent et s’éteignirent l’espace de quelques secondes.

— Il n’y a plus de balles ! Ça ne marche plus ! cria Soph depuis l’autre côté.

Hisham frappa son poing contre le mur à côté de lui. Alex saisit un morceau de chaise et attaqua la paroi à son tour.

Un son métallique et rauque s’éleva tout autour d’eux. Les portes des pièces et des placards s’entrouvrirent et se refermèrent avec violence à plusieurs reprises. D’abord lentement, puis de plus en plus vite jusqu’à déclencher un brouhaha assourdissant.

Cloé réapparut enfin dans le faisceau d’un rayon de lune, les yeux dirigés vers le plafond, prête à se protéger de la moindre chose qui lui tomberait dessus.

— Où as-tu trouvé ça ? demanda Alex en pointant le marteau qu’elle tenait dans sa main.

— Dans la cuisine. Je cherchais plutôt une grosse casserole, mais il n’y avait plus rien qui puisse servir. J’imagine qu’un des ouvriers embauchés sur la rénovation a dû l’oublier.

— Ou l’a laissé derrière lui en se barrant en courant, murmura Hisham.

Cloé remonta les manches de son chemisier déchiqueté et s’approcha de la porte. Elle ancra ses pieds dans le sol, leva le marteau en l’air et l’abaissa de toutes ses forces sur la poignée.

Après deux essais, le montant de cuivre tomba au sol. Cloé se replaça, fit glisser une de ses mèches rousses derrière son oreille, prit de l’élan et frappa le système d’ouverture.

Un bruit métallique retentit et la porte s’entrouvrit.

Cloé lâcha le marteau et recula de plusieurs pas. Haletante, elle se pencha sur ses genoux en reprenant son souffle.

Soph pénétra à l’intérieur tandis qu’Hisham se rapprochait de Cloé.

— Comment ? Tu…

Cloé sourit.

— J’accompagnais parfois mon père sur les chantiers. Une fois… j’ai eu peur d’un de ses collègues roumains… un grand chauve large comme un camion… qui s’est révélé être un nounours, mais ça, je ne le savais pas. Je me suis enfermée dans un petit préfabriqué et j’ai cassé la clef dans la serrure… Mon père a ouvert la porte avec un marteau. Comme ça.

Soph se planta devant Cloé. Elle secoua la tête, remonta ses lunettes sur son nez, sourit puis passa ses deux bras autour d’elle.

— J’ai cru que tu allais mourir ! Tu étais possédée ! Tu dansais toute seule !

Cloé posa ses mains sur les épaules de Soph et la fit reculer délicatement.

— Je n’étais pas possédée… J’étais… sous l’influence de l’illusion.

Soph rit.

Cloé ouvrit de grands yeux. Derrière son amie, les esprits d’Emmanuelle et d’un vieux prêtre à l’allure désarticulée venaient d’entrer.

Alex s’écarta pour les laisser passer. Il jeta un coup d’œil à la cour en face du manoir et soupira. Ils avaient une mission à terminer. Il devait terminer sa mission. Marius comptait sur lui. Les autres aussi.

Emmanuelle regardait l’intérieur du manoir comme si elle y entrait pour la première fois.

Soph regarda ses trois amis tour à tour.

— Ils m’ont aidée, ils ont attaqué le manoir avec moi. Ils peuvent nous aider à affaiblir Charles !

Hisham hocha la tête et observa les deux esprits.

— Mais attendez… Pourquoi est-ce qu’on peut les voir eux et pas les autres ?

Alex leva les yeux vers l’étage.

— Parce que Charles les tient. Quelque part. Emmanuelle, enfin, cette version d’Emmanuelle, et Norbert étaient à l’extérieur, Charles ne pouvait pas les atteindre.

— Ils sont morts dehors, expliqua Soph, c’est pour ça qu’ils n’ont jamais pu rentrer jusqu’à maintenant.

— Jusqu’à ce qu’un d’entre nous les y invite, compléta Alex.

— Et que Charles soit assez faible.

— Il faut retrouver les autres, déclara Hisham, surtout Marius.

— Oui, mais comment ? demanda Cloé.

Soph baissa les yeux sur le marteau au sol. Elle se pencha et l’attrapa d’une main. Elle le fit passer dans son autre main et sourit.

— Charles est un esprit. Tant qu’il prend possession du manoir, il peut certainement tenir les autres à distance, mais si on le blesse assez, je suis sûre qu’on peut le forcer à retourner dans le corps d’Agathe, et là, on pourra retrouver les autres. Marius sera libéré.

— On ne peut pas vraiment exorciser un manoir, souligna Hisham.

Alex fit non de la tête.

— Soph, tu comptes faire ça avec un marteau ? questionna Hisham.

Soph sourit et secoua la tête. Ses yeux glissèrent sur Alex.

— Alors quoi ? demanda Cloé. On détruit le manoir jusqu’à ce qu’ils réapparaissent ? Vous pensez vraiment que Charles va nous laisser faire ?

— C’est pour ça qu’on doit se dépêcher, lâcha Soph. Alex, tu as fait sortir la peluche Monsieur Lapin du feu tout à l’heure.

Alex acquiesça.

— Oui, mais c’était une peluche.

— Tu as modifié l’illusion de Charles, Alex ! Tu es capable de créer des choses !

— Je n’ai rien créé, admit Alex, j’ai juste… comment dire… invoqué, oui, c’est ça, invoqué un souvenir de Cloé. C’est tout !

— Mais c’est déjà énorme ! Tu…

Le manoir grinça et plusieurs plaques de plafond s’effondrèrent au-dessus de l’escalier.

— Il nous entend, chuchota Cloé.

Soph serra les poings et regarda chacun de ses amis.

— Oui.

Cloé observa, à la fois inquiète et subjuguée, les deux esprits qui les accompagnaient. Elle se serait crue dans un de ces romans qu’elle affectionnait lire. Ceux dont elle n’osait révéler à ses collègues qu’elle était friande, parce que malheureusement, les romans surnaturels avaient encore mauvaise presse comparés à ceux de littérature générale… ces pavés ennuyeux donneurs de leçons.

Elle releva soudain la tête vers le père Norbert.

— Mon père ! s’exclama-t-elle si fort qu’elle fit sursauter les autres. Vous êtes un prêtre ! Et un esprit !

Puis, se tournant vers Emmanuelle :

— Et vous, Emmanuelle ! Vous êtes une mère en colère et un esprit ! Vous pouvez nous aider !

Les deux esprits la fixaient, les yeux ronds. Emmanuelle tenta de parler, mais seul du sang sortit de sa bouche.

Cloé recula d’un pas.

— Comment veux-tu qu’ils fassent ? demanda Alex.

Cloé se tourna face à lui. Ses cheveux refusaient de rester en place à présent et ils créaient autour de son visage un halo de feu.

— Ils vont rejoindre Charles. Ils vont l’expulser du manoir et il n’aura d’autre choix que de reprendre possession d’Agathe.

Emmanuelle et Norbert se regardèrent, surpris et incertains. Le prêtre secoua la tête et tenta de lever son bras, mais son membre, seulement rattaché à son tronc par un morceau de cartilage, retomba mollement contre son flanc.

Alex observa les deux esprits.

— Ça pourrait marcher.

Emmanuelle et Norbert communiquèrent en silence avant de se tourner vers Soph. La jeune femme hocha la tête et montra la faille dans le mur derrière eux.

— On compte sur vous.

Les deux esprits acquiescèrent et se dirigèrent vers la brèche. Norbert s’y engouffra sans peine. Emmanuelle, elle, se tourna vers les quatre autres une dernière fois et leur sourit. Puis, elle suivit le prêtre et disparut.

— Et maintenant ? soupira Hisham. On attend ?

— On attend, confirma Soph.

Une minute passa et rien n’arriva. Pas un changement.

— Rien ? demanda Cloé prudemment en observant tout autour d’elle.

Depuis l’extérieur, des bruits rauques se rapprochèrent.

Soph se tourna vers la porte entrouverte, le visage livide. Elle avait entendu ce son un peu plus tôt. Elle le reconnaissait. Un frisson de terreur glissa le long de sa colonne vertébrale et elle balbutia :

— Les chiens enragés…

Les autres n’eurent pas le temps de réagir que Soph s’était déjà jetée sur la porte pour la garder fermée. Toutefois, avec la poignée brisée, ils n’avaient aucun moyen de la barrer. De l’autre côté, les grognements rauques étaient de plus en plus forts.

Alex ne savait pas ce qu’il était en train de se passer, la seule certitude qu’il avait était qu’ils devenaient maintenir cette porte close. Il vint plaquer son dos contre le pan de bois et poussa dans ses pieds de toutes ses forces pour la bloquer de son poids. Hisham et Cloé les rejoignirent, mais les bêtes enragées de l’autre côté attaquaient la porte encore et encore. Elles étaient infatigables.

— Combien de temps on va pouvoir tenir ? demanda Soph le souffle court au bout de quelques minutes.

— Mais qu’est-ce que c’est que ça ? questionna Cloé en guise de réponse.

— L’illusion, expliqua Soph. Je ne sais pas comment il a su, mais j’ai entendu les proprios de la chambre d’hôtes parler de chiens enragés dans le bois. Il s’en est servi contre moi tout à l’heure, et maintenant il recommence.

— Comment sais-tu que c’est une illusion ? Ils ont l’air bien réels à mes yeux.

— Parce que Norbert en a tué un, il a disparu juste après. Et… il ressemblait au chien que j’avais quand j’étais enfant.

Près d’eux, un carreau de vitre explosa. Soph cria et accentua sa prise sur la porte.

— Merde !

— Mais si c’est une illusion, cria Hisham, pourquoi est-ce qu’on en a peur ?

Cloé baissa rapidement les yeux sur sa jambe meurtrie.

— On est tous témoins que les illusions de Charles peuvent nous blesser !

— S’il nous attaque de l’extérieur, c’est qu’Emmanuelle et Norbert l’attaquent de l’intérieur, comprit Alex. Il essaie de nous fragiliser. Sans nous… sans moi… les esprits ne peuvent rien.

Pour confirmer ses propos, les restes du gigantesque lustre tremblèrent et, quelques instants plus tard, la structure de métal et de verre s’écrasa au milieu du hall d’entrée. Au même moment, la fenêtre à leur droite explosa et la silhouette élancée d’un chien de grande taille atterrit près d’eux. Ses pattes étaient recouvertes de boue et plusieurs taches de sang parsemaient sa fourrure blanche. L’animal s’ébroua, éjectant des morceaux de verre autour de lui, et se tourna vers eux, les babines retroussées et les crocs luisants. Ses yeux étaient exorbités de rage et ses oreilles frémissantes plaquées en arrière. Tout son être criait l’attaque.

— La chambre de Paul ! hurla Alex.

Cloé partit en premier et échappa de justesse à la mâchoire du monstre. Elle sauta en avant, roula sur elle-même et s’aida de ses mains et des premières marches de l’escalier pour se redresser. Hisham attrapa le marteau au sol et le brandit devant lui. L’animal s’élança et sauta sur Hisham. Cependant, l’homme fut plus rapide. Hisham jeta son bras en arrière pour se donner de l’élan et frappa la face du chien de toutes ses forces. La bête retomba un mètre plus loin dans un gémissement de souffrance. Sa mâchoire brisée pendait sur le côté alors que l’animal peinait à respirer. Son corps entier était pris de convulsions de douleur.

La porte d’entrée trembla et Soph grimaça. Elle ne pouvait pas regarder l’animal agonisant près d’elle. Elle avait pitié pour lui. Pourtant, elle le savait, il n’était pas réel.

— On doit y aller tous ensemble, dit-elle.

— Allez ! lança Alex.

Alex et Soph se détachèrent de la porte au même moment et s’élancèrent à la suite de Cloé. Hisham se plaça derrière eux et monta les marches à reculons. Deux chiens pénétrèrent dans le hall alors qu’un troisième passait par la fenêtre. Celui-ci s’arrêta près de son congénère agonisant et planta ses crocs dans son cou. Il le secoua avec force et lui ouvrit la gorge. Un sifflement de douleur mêlé à un gargouillis sinistre retentit.

Les deux autres bêtes accouraient vers Hisham qui en frappa une des deux à l’aide de son marteau. La seconde fut plus rapide. Hisham n’eut pas le temps de parer son attaque. Le chien gris aux yeux jaunes lui sauta sur la poitrine et le fit tomber en arrière sur les marches.

Hisham sentit celles-ci s’enfoncer dans son dos.

Les grognements de la bête résonnaient dans sa gorge alors qu’une bave pestilentielle s’écoulait de sa gueule tremblante.

Hisham posa ses mains sur son abdomen et la repoussa de toutes ses forces. Les mâchoires de l’animal claquèrent au-dessus de son visage et Hisham se prit soudain à murmurer une sourate de protection en arabe, qu’il avait apprise lorsqu’il était enfant.

Je cherche protection auprès du Seigneur des hommes. Le Souverain des hommes, Dieu des hommes, contre le mal du mauvais conseiller, furtif, qui souffle le mal dans les poitrines des hommes, qu’il soit un djinn, ou un être humain.

La bête secoua violemment la tête et saisit son bras entre ses crocs.

Hisham cria.

— Hisham ! entendit-il derrière lui.

— Partez, grinça-t-il.

Il repoussa l’animal et lança son genou dans son ventre. La bête gémit.

Autour d’eux, le manoir tremblait de nouveau et des morceaux de décombres tombaient des étages supérieurs.

L’animal posa sa patte sur la blessure d’Hisham. Il cria de douleur.

— Allez, siffla-t-il en approchant ses doigts des yeux de la bête, barre-toi, sale bête !

Il appuya sur le globe oculaire du chien qui lâcha sa prise.

Quelque chose heurta le monstre enragé et son poids quitta la poitrine d’Hisham. L’homme secoua la tête et vit l’animal gésir à côté de lui, le crâne enfoncé par les restes d’un buste en argile.

Hisham se retourna prestement. Cloé était penchée au-dessus de lui, haletante et les bras tremblants.

— Dépêche-toi, idiot ! lui cria-t-elle avant de faire demi-tour.

Hisham jeta un coup d’œil en arrière avant de la suivre. Le dernier chien était encore en train de se délecter du cadavre de son congénère, mais pour combien de temps ?

Chapitre 27

Alex ferma la porte de la chambre de Paul derrière Cloé et Hisham.

Il observa les autres. Ils étaient tous essoufflés et mal en point. Cloé était assise contre le mur, les jambes repliées contre elle, et reprenait sa respiration penchée en avant. Soph tournait en rond, les mains derrière la tête, et se répétait « ça va aller » en boucle. Hisham avait une main posée sur sa blessure dont les saignements avaient repris.

Néanmoins, ils étaient en sécurité. Pour l’instant.

Hisham respirait bruyamment. La peur et l’adrénaline couraient toujours dans ses veines.

— Tu m’as sauvé, balbutia-t-il en fixant Cloé.

La jeune femme se redressa et leva les yeux au ciel devant l’évidence de cette remarque.

— Je t’ai aussi à moitié empalé avec un tisonnier !

Hisham rit avant de gémir à cause de la douleur qui étirait ses côtes.

— Comment ? Quand ça ? questionna Soph, surprise.

Hisham lui fit un signe de main qui signifiait qu’ils lui raconteraient plus tard.

Un cri inhumain s’éleva du manoir.

— Ça vient d’où, ça ? demanda Cloé, l’esprit paralysé par la peur.

— De l’intérieur des murs, répondit Soph en s’approchant du fond de la pièce.

Elle observa le reste de la chambre et se tourna vers eux.

— De tous les murs…

De nouveau, le cri sinistre, semblable au dernier souffle d’une bête de fer, retentit dans la pièce. Puis, les lumières s’allumèrent avant de s’éteindre à plusieurs reprises.

Puis, plus rien.

Cloé se redressa et resserra ses bras autour d’elle.

— C’est fini ? Vous pensez que c’étaient Emmanuelle et Norbert ?

Alex fixait sa main brisée. Il passa ses doigts dessus.

Non. Ce n’était pas tout. Il le savait.

— Tu devrais lâcher des insultes, conseilla Hisham en se rapprochant. Bizarrement, ça aide à contrôler la douleur.

Alex ricana.

— Comme « putain », « con » ou « merde » ?

— Ou « sale connard d’enfoiré » ! Tu as le choix.

Alex haussa un sourcil.

— C’est ce que tu penses de moi ?

— On avait dit que ce n’était ni l’endroit ni le moment, gronda Cloé en secouant la tête.

Hisham grimaça, mais sa moue fana aussitôt.

Au centre de la chambre, les planches de bois qui permettaient de se déplacer éclatèrent.

Soph sursauta et recula contre un des lits superposés. Une bourrasque humide, glacée et nauséabonde se répandit dans la pièce alors que le reste du manoir se mettait à vibrer.

Des bruits sourds résonnèrent de plus en plus fort depuis les murs.

— Ça doit être Norbert et Emmanuelle, supposa Soph, soulagée. Ils combattent Charles. C’est sûr… Il faut… oui, il faut que ce soit ça.

Un grognement passa dans le couloir.

Alex vérifia que la porte était bien verrouillée et recula d’un pas.

— Charles est toujours assez fort pour faire apparaître les chiens.

La porte du vieux placard au fond de la pièce grinça. Ils se tournèrent vers elle. Plongés dans l’obscurité, ils n’en devinaient que les contours. La porte crissa de nouveau et le déclic métallique et aigu indiquant l’ouverture résonna.

Soph fit un pas en arrière.

La porte s’entrouvrit et Alex se rapprocha d’Hisham. Soph prit le bras de Cloé dans le sien.

— Qu’est-ce que c’est ? murmura Cloé.

Ses lèvres tremblaient et sa voix chevrotait. Elle avait envie d’aller aux toilettes. Elle allait se faire dessus, mais au point où elle en était, elle s’en moquait.

Soph secoua la tête, la respiration difficile.

Une ombre sortit du placard et s’étendit le long du mur. Une main aux doigts anguleux, faméliques. Elle cherchait à attraper quelque chose, ou quelqu’un.

— Restez loin des murs, ordonna Alex en leur faisant signe de le suivre au centre de la pièce.

Hisham saisit son téléphone, alluma la lampe torche et la dirigea vers le placard. L’ombre vacilla et retourna dans sa cachette. La porte se referma sur elle.

Soph soupira de soulagement. Ses épaules se détendirent et elle crut un instant que ses jambes allaient la trahir et qu’elle allait s’écrouler. Elle s’agrippa aux barreaux du lit près d’elle et reprit sa respiration.

Cloé rit nerveusement et attrapa le visage d’Hisham entre ses mains. Elle embrassa sa joue avant d’enfouir son visage dans son cou.

Hisham rougit et passa un bras autour des épaules de Cloé. Il se pencha en avant et lui embrassa le haut de la tête.

— Ce n’était rien, dit-il, juste de la lumière pour faire partir l’ombre.

Cloé ne le lâchait pas, elle le serrait de toutes ses forces.

— Mais tu y as pensé, souffla-t-elle.

Alex sourit et son regard glissa vers la porte de la chambre. Derrière, la bête rôdait toujours. Ils entendaient sa respiration et le cliquetis de ses griffes sur les planches de bois.

Et si Soph avait eu raison ? Un peu plus tôt, lorsqu’il avait sorti Monsieur Lapin des flammes ? Et s’il était capable de faire quelque chose ?

Alex secoua la tête. Plus tôt, il ne savait pas ce qu’il faisait. Il avait simplement eu cette conviction qu’il pouvait le faire. Mais c’était peut-être là la solution. En être persuadé.

Il chercha le miroir et s’en approcha. Rien. Il était seul.

Alex soupira, ferma les yeux et les rouvrit.

Paul n’était toujours pas là.

Alex déglutit et hocha plusieurs fois la tête pour se donner du courage.

— Alex ? l’appela Hisham alors qu’il voyait l’autre homme poser sa main sur la poignée. Alex ? Qu’est-ce que tu fais ?

— Alex ? insista Cloé.

Alex déverrouilla la porte.

— ALEX !

— Je peux le faire.

Il se tourna vers Soph.

— Tu as raison. Je peux le faire. L’illusion… elle ne marche que si on y croit. La raison pour laquelle les chiens sont toujours là, c’est parce qu’ils nous font peur, qu’on croie ou pas en eux. Tout à l’heure, j’ai…

Alex rit nerveusement.

Et s’il se trompait ? Et s’il les mettait en danger ?

Les murs tremblèrent à nouveau et de la poussière de plâtre s’éleva dans la pièce déjà sombre.

La porte vacilla, comme si elle cherchait à s’ouvrir d’elle-même.

— Alex, dit doucement Soph, on sait que les chiens sont une illusion, mais notre peur… elle est primaire… on ne peut pas l’empêcher. Tu ne pourras pas l’arrêter.

Alex se tourna vers chacun d’entre eux.

— On sait tous ce que la vraie peur signifie. La peur de mourir, de voir les autres mourir. La peur d’être oublié, de souffrir. Ces chiens, ce n’est ni plus ni moins que la même peur d’un film d’horreur. Emmanuelle et Norbert sont en train de combattre Charles, si on ne les aide pas, ils n’y arriveront pas.

— Mais tu…

— Je peux le faire, assura Alex. Vraiment. Ce n’est pas une peur primaire qui va m’en empêcher. Restez là ! Ne sortez pas.

Et il ouvrit la porte.

Chapitre 28

Alex sortit dans le couloir, sûr de lui. Oui, il savait qu’il pouvait battre cette illusion. Il avait entendu Hisham prier en arabe un peu plus tôt. La bête s’était mise à trembler alors que la sourate avait donné à Hisham la force de continuer à se défendre. Charles n’était pas assez puissant pour combattre Emmanuelle, Norbert et eux en même temps. Ses illusions avaient peut-être l’air plus agressives, plus mortelles que la première qu’il avait créée, mais elles étaient aussi plus fragiles.

Alex avança sur le plancher de bois et se tourna vers l’extrémité du couloir. Là, au fond, devant la fenêtre aux vitres brisées qui laissait passer les rayons de lune, la bête guettait, assise, le pelage recouvert de sang et ses yeux jaunes braqués sur Alex.

Elle l’attendait.

Alex détendit ses épaules et ferma les yeux une seconde. Il les rouvrit et s’assit en tailleur sur le sol.

— Tu ne me fais pas peur.

C’était vrai. Alex n’avait plus peur. Il fixait l’animal sans ciller.

— Tu as eu tort de me sous-estimer, Charles.

Le chien sauta sur place une première fois et se pencha en avant. Un grognement inquiétant sortit de sa gorge et fit vibrer l’air autour de lui. Sa queue était hérissée derrière lui et ses oreilles couchées en arrière. Ses muscles tendus à leur maximum.

La température baissa soudain de plusieurs degrés et l’oxygène se raréfia.

La bête avançait au ralenti. Chacun de ses pas faisait trembler la poussière au sol. Le manoir entier était derrière elle et la soutenait. Les murs dégageaient des tourbillons de particules de plâtre et de bois sur son passage. Une odeur putride s’élevait du rez-de-chaussée.

Alex respirait avec difficulté. Sa cage thoracique se creusait, il suffoquait. C’était comme si quelqu’un ou quelque chose appuyait sur ses poumons à l’intérieur de lui et qu’une main glacée invisible enserrait sa gorge. Il avait l’impression de disparaître. De devenir muet.

Comment pouvait-il ressentir une telle chose ? Ce n’était qu’une illusion. Une simple illusion de Charles, se répéta-t-il, il ne pouvait pas lui faire de mal. Pourtant, Alex avait beau tenter de se rassurer et de se persuader que ce qu’il expérimentait n’était pas réel, il continuait d’étouffer. Il était incapable de parler… Il sentait sa volonté s’étioler.

Il secoua la tête et se concentra sur la sensation du sol contre ses jambes.

Il ne pouvait pas décevoir les autres. Il devait se battre.

Aucun d’entre eux n’allait abandonner. Ni lui ni Charles. Et il était le seul à pouvoir vraiment changer les choses à présent.

La bête s’élança. Une vingtaine de mètres les séparaient.

Alex enfonça sa main entre deux planches de parquet. Ses doigts frôlèrent la surface lisse et froide. Un sourire victorieux s’étira sur ses lèvres et il se redressa en chancelant, un tisonnier dans la main. Le chien n’était plus qu’à quelques mètres et sa puanteur les englobait tous les deux.

L’animal bondit. Alex appela toutes ses forces et le frappa avec le tisonnier. Le chien, contré dans son élan, fut propulsé contre le mur sur la gauche et retomba au sol, inerte.

Le tisonnier chuta au sol et disparut entre les lattes de plancher. Plusieurs sons métalliques retentirent, puis un bruit sourd.

Alex souffla et sourit.

Ses bras ne tremblaient plus.

Il tomba à genoux au sol et passa sa main sur sa poitrine ainsi que sur sa gorge. Plusieurs giclées de sang recouvraient son torse et son avant-bras.

Un bruit de porte qui s’ouvre.

Soph arriva derrière lui et posa sa main agitée sur son épaule.

— Tu as réussi, soupira-t-elle.

Alex se tourna vers elle et acquiesça. Il pouvait à nouveau parler.

— Il faut retrouver le corps d’Agathe, déclara-t-il, la voix chevrotante.

— Pourquoi ? demanda Cloé.

— Parce que quand Charles aura repris possession d’elle, il ne sera plus dans le manoir, répondit Soph, et les autres esprits seront libérés. Dont Marius ! Il n’aura plus qu’à dicter à Alex la fin de l’exorcisme. Si on est déjà près d’Agathe à ce moment-là, alors ça sera d’autant plus facile.

Alex retint un sourire, Soph était toujours la première à comprendre.

— Tu sembles oublier que ça n’a pas si bien marché la dernière fois, nota Hisham en pointant la main d’Alex.

Un rictus nerveux s’étira sur les lèvres d’Alex alors qu’il détournait le regard. Cette fois, il y arriverait.

— Ça, c’était parce qu’il n’était pas prêt, le défendit Soph, et nous non plus, d’ailleurs. Mais maintenant, on l’est, pas vrai ?

Elle insista :

— Pas vrai, Alex ?

Alex acquiesça.

— Qu’est-ce qui te fait dire que Charles relâchera Marius ? questionna Cloé. On n’en sait rien, Soph, aucun de nous ne le sait !

Soph haussa les épaules.

— Tu as une meilleure idée ? Je suis preneuse, crois-moi ! On doit bien tenter quelque chose. Tu veux qu’on passe le reste de notre temps à réfléchir ? Je suis affamée, assoiffée, vous aussi, j’en suis certaine. Je ne pense pas qu’on ait vraiment le luxe de se poser des questions.

Hisham acquiesça à contrecœur.

— Elle a raison.

Cloé pinça les lèvres et croisa les bras contre elle.

— Et on la trouve où, Agathe, alors ? demanda-t-elle.

Les yeux de Soph se posèrent sur l’autre côté du couloir.

— Tout à l’heure, son corps était dans notre ancien dortoir, en haut.

— Très bien, pressa Alex, allons-y.

Ils devaient se dépêcher, ils n’avaient pas le choix.

Ils passaient devant les escaliers qui menaient au rez-de-chaussée quand un courant d’air froid les enveloppa.

— Qu’est-ce que… ? lâcha Hisham alors qu’il avait à présent des difficultés à bouger.

Soph s’arrêta et observa le tourbillon d’air grisâtre qui les entourait. Quelques secondes plus tard, une forme sortit du mur près d’eux. Norbert. Il les chercha du regard, puis, quand ses yeux blancs se posèrent sur eux, un sourire s’étira sur ses lèvres blafardes.

Le souffle qui les enveloppait disparut et un soupir profond retentit.

Une deuxième forme apparut près de Norbert. Emmanuelle, la version qu’ils avaient rencontrée à l’extérieur du manoir, celle à la gorge tranchée.

Soph allait prendre la parole quand…

Elle regarda autour d’elle, surprise.

Une sonnerie de téléphone.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cloé.

Ils s’observèrent tous avant qu’Hisham ne baisse les yeux vers sa poche. Oui, il s’agissait bien de son téléphone.

296 appels manqués.

154 messages non lus.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? lâcha-t-il.

— Quoi ? demanda Soph.

— Le réseau remarche ? questionna Cloé, la voix pleine d’espoir. On peut appeler à l’aide !

Hisham ne l’écoutait pas. Il fixait le nom qui s’affichait sur l’écran de son téléphone.

« Soraya »

Il pourrait la rassurer rapidement et lui dire de rester chez leur mère pour le reste de la nuit.

Il décrocha. Cloé lui jeta un regard outré tandis qu’Alex se tournait, inquiet, vers les escaliers qui menaient à l’étage.

— Allô ?

— Hisham ! Oh, Hisham, c’est bien toi ?

— Bien sûr que c’est moi, c’est toi qui m’appelles ! Je n’ai pas le temps, là, je…

La voix de Soraya tremblait et Hisham l’entendait pleurer à travers le combiné.

— On a eu si peur ! Tu as… Où es-tu ? Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

— Ça va aller, je te raconterai. Je suis désolé pour le retard. Est-ce que tu peux dormir chez maman ce soir ?

— Ce soir ? Mais tu te rends compte de ce que tu me dis, Hisham ? Après trois jours ! Tu me dois des explications. Où es-tu ?

Hisham releva la tête vers Soph et Cloé. Alex arrivait derrière elle.

— Comment ça, trois jours ?

Soph regarda par la fenêtre la plus proche et plissa les yeux derrière les verres de ses lunettes.

Hisham mit son téléphone en haut-parleur.

— Trois jours qu’on s’inquiète ! cria Soraya. Trois jours que la pauvre maman ne mange plus ! Et toi… Oh… toi, tu oses me… Tu es impossible ! Ça ne se fait vraiment pas, ça, Hisham ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

Hisham murmura silencieusement « depuis combien de temps on est là ? » à l’adresse des trois autres.

Cloé regarda sa montre.

— Six heures, six heures trente, peut-être ?

— Qui c’est, ça ? T’es parti avec une nana ? T’es sérieux, là ?

— Soraya ! Soraya…

— Je te jure Hisham, dès que tu remets les pieds à l’appartement, je vais te foutre une de ces…

— Soraya, tais-toi ! Je… je te jure que ça ne fait que six heures que je suis là ! Promis ! Les trois autres me le confirment !

— Six et demie, précisa Cloé en chuchotant.

— Vous vous êtes drogués, c’est ça ? Je me suis juré que si tu refaisais surface, je te pardonnerais, mais là… tu me déçois. C’est toi qui l’expliqueras à maman et…

— Soraya ! Je suis à Beaunom, au manoir Beaunom !

Pas de réponse.

— Soraya ?

— Oh… Hisham… Tu n’as pas fait ça…

— Quoi ? Qu’est-ce que… ?

— Tu es retourné là-bas ? Je comprends mieux, tu dois être complètement perturbé. Je viens te chercher !

— Non !

— Avec qui est-ce que tu es ?

— Avec Alex, Cloé et Soph.

— Qu’est-ce que vous avez foutu ? Maman avait raison quand elle parlait des rumeurs, tu sais ? Même les flics ont pensé que c’était un de vous le responsable. Tu ne dois pas rester là-bas ! J’arrive ! Non ! Pars ! Je te rejoins sur la route !

— Ce n’est pas un de nous, c’est… c’est… Je ne peux pas l’expliquer maintenant. Mais je te raconterai tout, promis.

— Je te déteste, tu le sais, ça ?

— Je… je sais. Moi aussi.

Hisham raccrocha.

— Ça fait trois jours qu’on est là, répéta-t-il.

Soph pencha la tête sur le côté.

— Pas étonnant que j’aie faim.

Chapitre 29

Alex se tourna vers les esprits qui les fixaient sans bouger. Il aurait dû s’en douter.

— Trois jours, répéta-t-il, trois jours ? Est-ce que c’est possible que Charles ait… je ne sais pas… fait quelque chose pour modifier notre perception du temps ?

Norbert et Emmanuelle ne tentèrent pas de répondre. Ils dodelinèrent simplement de la tête.

— Non, bien sûr, vous n’en savez rien.

— Soraya ne m’aurait pas menti, dit Hisham, et puis tous ces appels, ces messages… Il y a ma mère, aussi. Et mon collègue… Ils sont tous inquiets. Et la date ! Soraya a raison… Ça fait trois jours.

Soph attrapa son propre téléphone.

— Plus de batterie. Pas étonnant.

Alex sortit son téléphone. L’écran était fissuré de part en part. Il ne s’allumait plus.

Hisham regarda le chiffre à côté de l’icône en forme de pile.

— Deux pour cent, grinça-t-il.

Alex grimaça.

— On devrait garder le reste de ta batterie au cas où.

— Non, lança Cloé, on doit appeler à l’aide !

— Et qui ? demanda Soph. La police ? Tu veux leur dire quoi ? Qu’on est coincés dans un vieux manoir hanté depuis trois jours et qu’on n’a pas vu le temps passer ?

Alex se frotta l’arrière du crâne.

— On pourrait contacter nos familles, continua Cloé, les rassurer. Mio Dio, Simon doit être mort d’inquiétude ! Laisse-moi l’appeler, Hisham !

Hisham secoua la tête et rangea son téléphone dans sa poche.

— Alex a raison, Cloé. Nous avons besoin de la batterie qu’il nous reste. Emmanuelle et Norbert viennent de repousser Charles. On a de l’avance, gardons-la.

Le plafond grinça. Des bruits de pas.

— Quelqu’un marche là-haut, constata Cloé en levant les yeux, nerveuse.

— Agathe, répondit Soph. Charles l’a retrouvée. On doit se dépêcher !

Les quatre amis s’observèrent plusieurs secondes avant de tourner la tête vers l’escalier au bout du couloir. Les planches qui avaient été posées par les ouvriers pour consolider le sol avaient disparu. Les vitres de la fenêtre étaient explosées et les échafaudages recouverts de vignes qui se trouvaient derrière tremblaient en grinçant sous les effets du vent.

Alex avança en premier en rasant les murs. Il s’arrêta devant la fenêtre et se tourna vers les autres. Soph arrivait juste derrière lui.

Elle le regarda, réajusta ses lunettes et passa la première dans les escaliers.

— On ne va pas laisser Charles gagner, dit-elle d’un ton assuré.

Cloé la suivit, puis Hisham ralentit face à Alex.

— Ça va aller, dit-il.

Alex acquiesça.

— Oui.

Hisham s’engouffra à son tour dans l’escalier et Alex posa sa main sur la rampe. Il tourna la tête une dernière fois vers l’ancienne réserve derrière lui. Depuis l’intérieur, un liquide épais et foncé tentait de se frayer un chemin sous la porte. Une première goutte roula le long d’une planche brisée et disparut dans l’obscurité.

Emmanuelle arriva derrière Alex, suivie par Norbert. Ils les accompagnaient. Leurs yeux blancs étaient fixés sur lui. Emmanuelle tendit une main vers lui et une larme glissa le long de sa joue.

— Tout n’est pas encore perdu, affirma Alex avec assurance.

*

Soph fut la première à atteindre l’étage. Elle n’entendait plus de bruits de pas. Il n’y avait aucun signe d’Agathe. Ils devaient la retrouver. Elle devait la retrouver. Soph avait passé sa vie à la suivre, elle devait comprendre pourquoi. Ce n’était pas uniquement parce que Colette et elle étaient jumelles, elle en était certaine, il y avait autre chose. Quelque chose que Colette n’avait pas pu régler et qu’elle se devait de terminer.

Les trois autres arrivèrent derrière elle et ils avancèrent ensemble dans les décombres du couloir sombre.

Ils ne parlaient pas.

Ils progressaient prudemment, vérifiant à chaque pas où ils posaient leurs pieds, testant la solidité du plancher sous eux. Soph marchait en tête tandis qu’Alex restait derrière. Il regardait fréquemment par-dessus son épaule, prêt à stopper Charles s’il tentait de s’attaquer aux autres. Emmanuelle et Norbert les attendaient près de l’escalier. Ils étaient effrayés.

Mais où étaient Marianne et l’autre « version » d’Emmanuelle ? Pourquoi Marius n’avait-il pas encore réapparu ?

Cloé sentait son cœur battre dans sa poitrine, dans sa gorge, elle le sentait battre jusque dans sa tête. Ses mains s’accrochaient nerveusement à une planche de bois qu’elle avait trouvée au sol et dont elle espérait ne pas avoir à se servir. Ou bien si ? Charles ne méritait-il pas de se faire assommer ? Après tout ce qu’il leur avait fait subir ? À eux comme à ses propres enfants ?

Hisham se tourna vers Alex et l’interrogea du regard. Celui-ci hocha plusieurs fois la tête et lui fit signe de continuer. Hisham hésita, mais se reprit, il se remit à avancer derrière Cloé et Soph qui faisaient preuve d’un courage à toute épreuve.

L’écho de quelque chose qui grattait le sol résonna dans le couloir. De plus en plus fort.

Soph et Cloé s’arrêtèrent sans avertissement et Hisham rentra dans le dos de Cloé.

Plusieurs mètres face à eux, la silhouette d’un rat, gros comme un lapin, traversa en courant le corridor plongé dans la pénombre.

Cloé trembla des pieds à la tête et attrapa le bras d’Hisham.

— Je déteste les rats, chuchota-t-elle en serrant si fort le bras de son ami qu’il se retint de gémir.

Soph continua d’avancer et se pencha pour regarder par la porte de la pièce que le rat venait de quitter en panique. Jamais un rongeur ne se serait laissé voir par des prédateurs s’il n’avait pas eu peur. Oui, cet animal fuyait quelque chose. Quelque chose qui se trouvait dans cette pièce et qui l’effrayait plus que des humains.

Hisham détacha les doigts de Cloé avec délicatesse de son bras et passa devant elle pour la rassurer.

— Ce n’est pas des rats dont il faut avoir peur, mais de ce qui les terrifie.

Cloé repensa aux chiens qu’avait créés Charles. À celui qui avait attaqué Hisham et qui avait failli le tuer. Elle avait eu si peur. Pour Hisham, pour eux tous.

Elle devait se reprendre ! Elle avait réussi à sauver Hisham ! Elle pouvait vaincre sa crainte. Elle en avait la preuve. Pourquoi se sentait-elle si faible ?

De l’air froid remontait le long des jambes d’Hisham et brûlait sa plaie au torse. Il grimaça.

— Allez, dit-il pour s’encourager en même temps que Cloé.

Lorsqu’ils entrèrent dans la pièce qu’avait quittée le rat, Soph se tenait face à Agathe. Les deux femmes se fixaient sans parler, au centre de ce qui avait été autrefois une des chambres des moniteurs. Les restes d’un vieux poster de boys band recouvert de poussière et de moisissure pendaient contre le mur abrité du vent.

Cloé avança avec prudence derrière Soph. Agathe, dont le visage cireux n’exprimait aucune émotion, se tenait debout devant un immense trou. C’était comme si ses pieds ne touchaient pas le sol. Elle donnait l’impression de léviter.

Cloé posa sa main sur l’épaule de Soph pour lui indiquer sa présence.

Hisham et Alex arrivèrent derrière elles. Alex regarda tout autour de lui.

Toujours aucun signe de Marius.

Les lèvres d’Agathe s’écartèrent au ralenti.

Cloé recula d’un pas, les yeux écarquillés d’effroi.

L’intérieur de la bouche de la vieille femme n’était pas rouge, ou rosé, mais recouvert de plaques noires putrides. Un souffle nauséabond se dégagea alors qu’une voix éraillée, fragile et sombre sortait de la gorge d’Agathe.

— Co… lette…

Un frisson traversa Soph et sa tête se mit à tourner. Elle posa une main sur son front et grimaça.

— Soph, chuchota Hisham en avançant vers elle.

Soph se redressa. Elle ne tremblait plus.

En face d’elle, Agathe sourit, révélant ainsi ses gencives pourrissantes.

Le regard de Soph s’assombrit.

Hisham se trouvait un pas derrière elle.

Cloé sentit quelque chose fendre l’air. Elle ne réalisa que trop tard que Soph venait de lui arracher la planche des mains. Lorsqu’elle se tourna vers son amie, elle vit la jeune femme brune se jeter en avant sur Agathe et lui donner un coup de planche en plein thorax.

L’impact fit basculer la vieille femme. Alex s’élança vers elle et tendit sa main en avant pour la rattraper, mais ses doigts n’effleurèrent que le tissu rêche de sa robe. Il tomba à plat ventre au sol.

Agathe chuta en arrière et disparut.

Quelques secondes plus tard, un bruit sourd signala son impact.

— Soph ! cria Cloé. Mais pourquoi tu as fait ça ?

Soph recula d’un pas en secouant la tête. Quelque chose n’allait pas. Où était-elle ?

Alex se redressa et regarda la silhouette sombre plus bas.

Soph observa tour à tour les trois autres. Oui. Cela lui revenait. Ils étaient montés à l’étage pour retrouver Agathe et finir l’exorcisme de Marius et puis… et puis… ils l’avaient trouvée. Et elle… l’avait…

Elle plaqua sa main sur sa bouche.

Qu’avait-elle fait ?

— Je… je ne sais pas…

— Tu ne peux pas détruire Charles comme ça, lança Alex en sortant de la pièce.

— Où vas-tu ? demanda Hisham en le suivant dans le couloir.

Cloé posa ses mains sur les épaules de Soph et se pencha en avant.

— Est-ce que ça va ? chuchota-t-elle.

Soph soupira et hocha plusieurs fois la tête.

— Oui. Oui. Je crois.

Mais elle n’en était pas certaine.

*

Hisham accéléra.

— Alex ! Où est-ce que tu vas ? Dis-moi, à la fin !

— Retrouver Agathe avant que Charles ne s’échappe, répondit l’autre homme en courant sur les planches fragiles. Tant qu’il reste dans ce corps, on sait où le trouver… J’espère que Soph ne l’a pas trop…

Alex s’arrêta.

En face de lui, Marius se tenait parfaitement droit, les bras croisés à l’intérieur des manches de sa soutane noire.

— Vous êtes là, souffla Alex.

Le prêtre tourna la tête sur le côté et lui fit signe de le suivre.

Dans l’escalier, Norbert et Emmanuelle attendaient toujours. Marius passa près de Norbert sans le quitter des yeux, un mélange de pitié et de dégout collé sur le visage. Norbert baissa la tête et tenta de tendre son bras désarticulé vers l’autre prêtre, mais il retomba contre son torse aussitôt.

Le corps d’Agathe était tombé sur les restes de fenêtres d’un des dortoirs pour garçons. Elle ne bougeait plus. Marius se plaça face à elle et se tourna vers Alex.

Hisham entra derrière eux, suivi de Cloé et de Soph.

Marius grimaça et se dirigea vers Soph. Il la saisit par le bras et la serra si fort que la jeune femme tomba à genoux.

— Arrêtez ! cria Alex. Stop !

Mais Marius n’arrêtait pas.

Hisham le força à reculer.

Marius secoua la tête et soupira en silence avant de replacer ses mains dans ses manches. Cloé s’approcha pour aider Soph, mais cette dernière la repoussa.

— Elle m’a trahie, cracha-t-elle d’une voix qui ne lui ressemblait pas.

Les épaules de Marius se contractèrent et il se tourna au ralenti vers elle.

— Elle m’a trahie, insista Soph.

Marius inspira profondément et soupira en secouant la tête.

— Je vous ai ramené ! C’est grâce à moi que vous avez pu vous échapper ! Vous ne faites rien pour m’aider ! C’est votre faute, tout ça ! Tout ce qui se passe !

Cloé s’accroupit et observa les yeux de son amie. Soph ne voyait que Marius. Hisham fit reculer Cloé.

— Ce n’est pas Soph, chuchota-t-il, c’est Colette.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Alex à Marius.

Le prêtre baissa les yeux sur le corps d’Agathe. Il regarda tout autour d’eux, puis, soudain, ses narines tremblèrent et il renifla l’air plusieurs fois.

Il se tourna vers Alex, les yeux exorbités d’effroi.

— Quoi ? paniqua Alex. Qu’est-ce qu’il y a ?

Hisham frémit.

Oui.

Lui aussi le sentait.

Il se tourna instinctivement vers Cloé. Elle le fixait, les larmes au bord des yeux.

Ça recommençait.

Comme douze ans auparavant.

L’incendie.

Chapitre 30

Cloé fut la première à sortir en trombe de la pièce. Elle ne pouvait pas rester là ! Ils avaient réussi à ouvrir la porte d’entrée, elle pouvait s’échapper. Elle ne voulait pas revivre ça. Un incendie n’était pas un feu contenu dans une cheminée. Elle savait ce qui les attendait.

La douleur.

La peur.

La mort.

Une part d’elle l’avait vécu et elle ne pouvait pas laisser le tragique événement se répéter. Ce n’étaient pas les mêmes flammes qu’un peu plus tôt dans le couloir, elle le savait, c’était autre chose. Un vrai incendie, pas une illusion. Charles mettait le feu au manoir.

— Cloé ! Attends ! l’appela Hisham.

Cloé n’entendait pas. Elle n’entendait plus rien en dehors de son instinct de survie. Le sien et celui de Rose, qui se jumelait au sien. Elles devaient partir d’ici, quitte à survivre ensemble pour le restant de la vie de Cloé.

— Cloé ! cria Soph.

Cloé s’arrêta face à l’escalier. Les flammes créaient un spectacle d’ombres chinoises morbides sur la tapisserie effritée. Elles claquaient comme des fouets en remontant le long des marches.

Cloé hurla.

Ils étaient perdus.

Deux mains puissantes se posèrent sur ses avant-bras et la firent reculer.

Soph.

— Viens ! lui ordonna son amie.

Alex tenait la porte de la chambre de Paul ouverte. Soph et Cloé arrivèrent, entrèrent et ils se barricadèrent.

— Tu penses vraiment que cette pièce va nous protéger du feu ? demanda Hisham, paniqué.

— Tu as une meilleure idée ? lança Alex.

Quelque chose frappa le sol.

Ils se tournèrent vers la silhouette assise dans le fauteuil éventré. Marius leva les yeux au ciel, se redressa et secoua la tête avant de faire les cent pas en rond.

— Si vous avez une idée, ça serait le moment ! gronda Hisham.

Le prêtre s’arrêta. Ses yeux avaient beau être dénués de couleur, Hisham sentit son âme trembler à l’intérieur de lui. Il se mordit l’intérieur de la joue. Il n’aimait décidément pas les prêtres.

Alex se passa les mains sur le visage.

— On est sûrs que Charles ne peut pas retourner dans Agathe ? demanda Soph. Après tout, elle était déjà morte. Elle l’est depuis des années. Peut-être même depuis douze ans. Pourquoi est-ce qu’il ne pourrait plus se servir de son corps ?

— Parce qu’il est détruit, signala Alex.

Soph secoua la tête et Hisham la seconda.

— Elle a raison. Regarde Norbert, il ne peut pas tendre les bras et pourtant…

— C’est un esprit, Hisham, rappela Alex, pas un corps humain. S’il le voulait, ou enfin, s’il le pouvait, Norbert pourrait prendre possession d’un être vivant. Vivant. C’est la condition.

— Lorsque je l’ai trouvée, Agathe était morte.

Alex hocha la tête et porta une main à son torse. Il se massa doucement en dessous des clavicules et répondit à Soph :

— Je sais, mais son corps fonctionnait… Je veux dire… Elle est… L’esprit de Charles lui donnait l’énergie vitale qu’il lui manquait pour se déplacer. Maintenant, tu l’as brisée, Soph, son corps ne peut plus bouger. Elle ne lui est plus d’aucune utilité.

Il se tourna vers Marius.

— N’est-ce pas ?

Marius parla en silence. La frustration traversa son visage et il s’accroupit devant les lits superposés. Il tendit la main vers le sol et traça des lignes dans la poussière.

Cloé regardait la fenêtre. L’énergie de la chambre de Paul avait beau les protéger, à l’extérieur, les fumées du feu qui ravageait le rez-de-chaussée montaient de plus en plus haut et s’infiltraient à travers les carreaux brisés. Elle se tourna vers la porte et vit les mêmes fumées se frayer un chemin par en dessous.

Hisham regarda par-dessus l’épaule de Marius.

« Corps Agathe inutilisable », lut-il.

« Besoin nouveau corps. »

Hisham releva la tête et répéta :

— Besoin nouveau corps.

Il se tourna vers Marius.

— L’un d’entre nous doit être l’hôte.

Marius tendit de nouveau sa main vers le sol.

« Charles fragile maintenant. Vieil esprit. Colère pas d’apaisement. Besoin corps. Urgent. Solution. Dire vérité. »

— Dire vérité ? demanda Soph.

Marius se releva et regarda avec dégout ses doigts pleins de poussière. Il acquiesça et s’essuya.

— Mais comment ? On a déjà Rose, Louis, Paul et Colette en nous.

Alex pinça les lèvres.

— Et si l’un d’entre nous était libéré ?

— Tu veux dire qu’un des enfants nous quitte ?

— Oui.

— Comment ? demanda Cloé.

Alex pointa Marius du menton.

— Comme il faisait lui.

Cloé fronça les sourcils.

— On a tous vu ce qu’il s’est passé pour Agathe et Colette.

— C’est différent. Si un seul des enfants est d’accord pour partir, peut-être que je n’aurais qu’à répéter les mots de Marius.

Marius soupira en silence et hocha la tête.

— Rose.

Tous se tournèrent vers Cloé.

— Rose veut partir.

— Tu es sûre ? demanda Alex. Ça voudrait dire que tu…

Cloé frissonna. Elle savait exactement ce que cela signifiait.

— Que je laisserais Charles me posséder ! Oui. Rose est morte de peur, je suis morte de peur. On veut en finir. Vite. Et on fera tout ce qu’il faudra pour ne pas être brûlées vives.

Elle regarda par la fenêtre et déglutit. Des larmes perlaient à ses yeux et elle porta l’ongle de son pouce à sa bouche.

— Alors tu seras gentil de te dépêcher de la faire sortir de là !

Alex acquiesça et chercha Marius. Mais le prêtre n’était plus là. Alex tourna sur lui-même et sursauta en voyant l’homme en noir à moins d’un mètre de lui.

— Vous…

Marius le coupa et le poussa vers Cloé.

— Tu es sûre ? répéta Alex.

— Je peux le faire, sinon, proposa Hisham. Peut-être que ça serait mieux, je pourrais…

Cloé leva une main tremblante vers lui. Ses yeux étaient rouges et une larme s’écrasa sur le sol.

— Le contrôle, Hisham. C’est en contrôlant les choses qu’on apprend à ne plus les craindre. Laisse-moi dominer ma peur.

Hisham resta immobile quelques secondes avant d’acquiescer.

Soph se tourna vers son amie et la remercia d’un regard. Elle ne pourrait pas le faire. Elle sentait Colette paniquer à l’intérieur d’elle. La fillette était terrifiée à l’idée de souffrir à nouveau.

Marius poussa Alex dans le dos.

— Oui, oui, dit ce dernier.

Puis, à Cloé :

— Tu es prête ?

— Non. Et toi ?

Alex ricana.

— Non plus, avoua-t-il.

Un bruit sourd résonna et la pièce entière trembla.

Soph s’accrocha aux montants du lit superposé tandis qu’Hisham se rattrapait de justesse à la poignée du placard. Cloé perdit l’équilibre et Alex la prit dans ses bras.

Plusieurs objets roulèrent vers le mur qui séparait la chambre de Paul de la réserve. Des morceaux de plafond s’abattirent sur le sol, créant un nuage de poussière qui fusionna avec les fumées de l’incendie.

Marius posa une main dans le dos d’Alex. Le tremblement s’accentua et plusieurs planches de parquet s’écartèrent.

Alex serra Cloé plus fort contre lui. Il plaqua ses lèvres contre le haut de sa tête et, les yeux grands ouverts, prononça les mots que lui dictait l’exorciste.

— Imperet illi Deus, supplices deprecamur: tuque, Princeps militiae Caelestis, satanam aliosque spiritus malignos, qui ad perditionem animarum pervagantur in mundo, divina virtute in infernum detrude. Amen.

Alex baissa le regard sur le visage de Cloé. Elle le fixait.

— Ça a marché ? demanda Soph.

L’éclat dans les yeux de Cloé. Ce n’était pas son regard.

Alex secoua la tête.

— Je sens toujours la présence de Rose.

Une main poussa plus fort dans le dos d’Alex. Il se concentra et répéta de nouveau l’incantation.

Rien.

Rien ne se passa.

Alex se détacha de Cloé et la regarda dans les yeux.

— Pourquoi ça ne marche pas ? demanda Hisham en se rapprochant.

Cloé posa ses mains autour du visage d’Alex.

— Tu n’y crois pas, dit-elle.

Hisham plissa les yeux alors que Soph avançait doucement. Ce n’était pas la voix de Cloé. L’accent italien avait disparu et avait été remplacé par une prononciation plus décousue, plus soutenue, plus ancienne.

— Tu n’y crois pas, répéta Cloé.

Alex observa ses yeux. Ils étaient étranges, mais il ne pouvait pas mettre de mots dessus.

— Rose ? appela-t-il.

— Tu dois te dépêcher. Tu dois croire en ce que tu dis.

— Comment ça ?

— Elle a raison, seconda Hisham, tu… Je sais que c’est le même dieu, finalement, mais tous ces anges, ces prières… Tu n’y crois pas, tu n’y as jamais cru.

Derrière Alex, Marius soupira de frustration et prit appui sur le mur près d’eux.

— Je ne crois pas vraiment en quoi que ce soit, pour être honnête, admit Alex.

Soph regarda tour à tour Alex et Cloé. Ses doigts s’accrochèrent encore plus fort au montant en fer. Elle glissait, le sol était de plus en plus pentu, il s’inclinait. Le manoir était en train de s’effondrer. Charles ne pouvait pas les atteindre dans cette pièce, mais il pouvait détruire tout ce qui se trouvait autour.

— Tu dois dire quelque chose en quoi tu croies ! cria-t-elle. « Quelle que soit leur religion », c’était ce qu’il y avait d’écrit, mais ça ne veut pas dire que tu peux emprunter les mots d’une autre religion.

— Je ne connais pas de prières en hébreu pour exorciser des esprits… Ça… ça n’existe même pas !

— Ce n’est pas la religion que tu invoques qui va les aider à traverser, mais les mots, l’intention. Tu n’as pas besoin d’implorer qui que ce soit.

Alex regarda Cloé.

— Je pourrai retrouver ma mère et mes frères et sœurs après tout ça ? demanda la petite voix.

Alex serra les mâchoires et hocha la tête.

— Tu dois y croire, répéta Rose.

— OK, répondit Alex en passant sa main sur le front de Cloé. OK.

Il prit une grande respiration.

— Rose…

Un grondement résonna tout autour d’eux et la pièce bascula sur le côté. Soph cria. Les lits glissaient sur le sol vers le mur opposé.

Alex tomba à genoux au sol en emportant Cloé avec lui. Hisham se maintint de toutes ses forces à la poignée du placard alors que le sol était à présent penché d’une dizaine de degrés.

Soph sauta en avant et saisit la main que lui tendait Hisham.

Marius arriva derrière Cloé, serein et défiant toutes les lois de la gravité, et l’attrapa par le dos de son pull pour l’empêcher de basculer.

Cloé passa ses bras autour d’Alex et ferma les yeux.

— Rose, murmura Alex sous le vacarme des meubles qui s’écrasaient contre le mur, il est temps à présent. Tu mérites la paix. Je te demande de partir, de laisser Cloé et de t’en aller vers une autre réalité où tu seras enfin en paix. Une réalité où tu pourras retrouver tous ceux que tu aimes. Tu as été faite prisonnière ici trop longtemps. Je te libère. Va.

Il y croyait. Il avait foi en chacun des mots qui sortaient de sa bouche. Il savait qu’il pouvait la guider.

— Va, répéta-t-il.

Marius pencha la tête et observa Alex alors que ses dernières syllabes effleuraient ses lèvres.

Cloé battit des paupières plusieurs fois et plissa le front.

Hisham et Soph les fixaient tout en se maintenant accrochés l’un à l’autre.

Le visage d’Alex avait pâli et un reflet blanc venait de passer dans son regard. Il secoua la tête et ferma les yeux avant de les rouvrir et de les poser sur la jeune femme rousse.

— Cloé ?

Elle ne répondit pas.

— Cloé ?

— Elle est partie…

Cloé souffla et rit nerveusement.

— Elle… elle est partie, répéta-t-elle.

Elle se sentait légère. Un poids qu’elle ne se savait pas porter venait de disparaître de ses épaules.

Elle leva la tête vers Alex. Pourquoi ses yeux étaient-ils si tristes ?

— Ça a marché, sourit-elle.

Alex lui rendit son sourire.

Une secousse plus forte que les autres traversa le manoir. Il n’était pas juste en train de s’effondrer, il s’enfonçait à présent sur ses fondations. Un hurlement de rage s’éleva.

Marius tourna la tête vers la porte de la chambre. Quelque chose essayait de la défoncer. Charles était furieux.

— Accrochez-vous ! cria Hisham alors que les convulsions du manoir augmentaient en intensité.

— Hisham, appela Soph, apeurée.

Elle perdait l’équilibre. Elle n’avait plus de prise.

Sa main glissa de celle de son ami. Elle enfonça ses ongles dans le sol pour rattraper sa chute, mais ne saisit que du vide.

— Soph ! hurla Hisham.

Il tendit de nouveau sa main en avant, mais ne fit qu’effleurer ses doigts.

— NON !

Soph bascula et roula sur plusieurs mètres avant de percuter de tout son poids un des lits superposés échoués contre le mur.

— SOPH ! hurla Cloé.

Alex fit signe à Marius d’attraper Cloé à sa place et se laissa glisser pour rejoindre son amie.

Soph ne bougeait plus.

Alex posa sa main sur son cou et trouva immédiatement son pouls. Il l’observa rapidement alors que Cloé arrivait près de lui.

— Est-ce qu’elle est…

— Non. Elle respire. Elle est juste inconsciente.

Quelques secondes plus tard, Hisham percuta lui aussi un des lits. Il avait amorti la chute en pliant les jambes. Il se pencha vers Soph et la gifla doucement. Aucune réaction. Il recommença, plus fort.

Il pinça les lèvres et saisit la jeune femme par l’épaule pour la redresser. Il fit glisser sa main contre le haut de son omoplate, attrapa l’os avec le bout de ses doigts, appuya dessous et souleva son amie vers lui.

Les yeux émeraude s’ouvrirent, puis un hurlement déchirant sortit de la gorge de Soph. Elle tenta de se redresser, mais retomba au sol en gémissant.

— Désolé, souffla Hisham.

Soph ferma les yeux. Elle avait mal partout. Sa tête. Son dos. Ses jambes. Son épaule.

— Qu’est-ce que tu as fait ? questionna Cloé.

— Ce n’est pas important, répondit Hisham, juste un nerf.

Il aida Soph à s’asseoir.

— C’est bon, c’est bon, le repoussa-t-elle. Où est Rose ?

— Comment ça ? demanda Alex.

— Elle est où ? Si elle a quitté Cloé, elle devrait être par là, avec les autres ?

Derrière eux, Marius se tenait debout sur le sol pentu. Il secoua la tête et fit un geste de main vers la fenêtre.

Soph frissonna et recula instinctivement contre la structure du lit. Elle haïssait cet homme. Non. Pas elle. Colette.

— Elle est partie définitivement ? demanda Hisham.

Une fois de plus, Marius se retint de rouler les yeux et leur fit un signe de menton pour leur indiquer la porte.

— Charles n’est pas content qu’on ait libéré un de ses enfants, souligna Cloé.

Qu’avait-elle fait ? Pouvait-elle vraiment accueillir cet esprit ?

— Ça va aller, la rassura Alex en posant sa main sur son épaule, on est tous là.

Il réfléchit rapidement.

— Tant qu’on est dans la pièce, il ne peut pas nous atteindre.

— Je ne suis pas vraiment d’accord, grinça Soph.

— Ce que j’essaie de dire, c’est qu’il ne peut pas entrer. Si on veut qu’il… prenne possession de Cloé, il va falloir sortir d’ici.

Cloé prit une grande inspiration. Elle devait penser à Simon. À ses parents. À son chat. À tous ceux qu’elle voulait retrouver à l’extérieur. Elle devait le faire, pour eux et pour elle.

Pour Simon.

Rentrer chez elle, se pelotonner dans son vieux canapé aux coussins trop mous.

Elle passa ses doigts sur une de ses boucles d’oreilles, inspira pour se donner de la force, se redressa et prit appui sur les meubles afin de se rapprocher du mur.

— Elle va vraiment le faire, murmura Soph avec fierté.

Hisham hocha la tête.

Ils suivirent Cloé et se servirent des meubles afin d’atteindre le mur. Puis ils s’entraidèrent pour se rapprocher de la porte. Marius les attendait à côté, droit comme un i, les mains toujours croisées dans ses manches.

Il se pencha en avant, déplia un de ses bras et le tendit vers Cloé. Elle saisit sa main glacée tout en prenant soin de ne pas le fixer dans les yeux et se laissa hisser vers la porte. Elle prit appui contre le large cadre en bois et attendit les autres. Alex les rejoignit facilement sans avoir besoin de l’aide du prêtre tandis qu’Hisham saisissait lui aussi sa main.

Soph tendit sa main vers Alex, mais il était trop loin d’elle. Il ne pouvait pas l’atteindre. Cloé et Hisham non plus.

Les murs vibrèrent.

Marius fit un pas vers Soph et insista en lui faisant signe d’attraper sa main.

— Non, gémit Soph, non. Pas vous.

— Allez, Soph ! l’encouragea Hisham.

— Il va encore me faire du mal.

Soph recula contre les meubles, s’accroupit et passa ses bras autour de ses jambes.

Marius se tourna vers Alex.

— Soph ! cria-t-il. Ne laisse pas Colette prendre le dessus. C’est elle qui a peur de lui, pas toi ! Il est là pour nous aider !

Hisham se détacha doucement des deux autres.

— Je vais la chercher.

— Non, dit Cloé, elle peut le faire. Soph… Alex a raison, repousse Colette. Tu sais bien qu’elle est morte de peur, ne la laisse pas te contrôler.

— Tu ne sais rien, cracha Soph en fusillant Cloé du regard.

— J’y vais, répéta Hisham.

Marius le devança et avança sur le sol en pente sans que la gravité ait d’effet sur lui. Il s’approcha de Soph, l’attrapa par le bras et la tira vers lui.

— Non ! Lâchez-moi, espèce de démon ! Ne me touchez pas ! Louis ! Aide-moi ! Ne le laisse pas me faire du mal ! Louis ! LOUIS !

Hisham se retint d’intervenir alors que Marius revenait vers eux en traînant Soph derrière lui. Le prêtre lui mit Soph dans les bras. Hisham la serra contre lui.

— Ça va aller.

Soph enfouit son visage dans le cou d’Hisham et leva un regard assassin vers Marius qui restait impassible.

Cloé tendit la main vers Soph et massa doucement son épaule.

— Il est temps, les interrompit Alex en fixant la porte.

Chapitre 31

La porte s’entrouvrit et les fumées de l’incendie les assaillirent. Hisham serra Soph plus fort contre lui. Cloé sortit devant Alex et posa son pied sur le sol du couloir parfaitement plat.

— C’était une illusion, toussa Soph qui revenait à elle.

Sous leurs pieds, le bois était chaud et les nuages opaques qui montaient du rez-de-chaussée leur brûlaient le visage.

— Quoi donc ? toussa à son tour Hisham. Là-dedans ou ici ?

Alex repoussa les fumées des bras.

— CHARLES ! cria-t-il. On doit vous parler !

Les particules de suie qui flottaient en suspension dans l’air s’immobilisèrent.

— Il faut arrêter tout ça, Charles ! reprit Alex. Pour vous, comme pour vos enfants. On peut trouver une solution, mais pour ça, il faut qu’on puisse vous parler.

Au rez-de-chaussée, les flammes étaient immobiles. Charles avait interrompu le temps.

Mais il ne se manifestait pas.

Cloé avança dans le couloir lentement, Hisham à ses côtés.

— Charles ? appela de nouveau Alex. Discutons, s’il vous plaît.

Soph et Alex suivirent les deux autres.

Toujours aucun signe de Charles.

Cloé se tourna vers Alex et l’interrogea du regard. Il secoua la tête. Il n’en savait pas plus qu’elle. Il sentait la présence de Charles, elle était partout. Dans les murs, le sol, dans chaque objet, elle était même dans l’air. Mais Charles ne bougeait plus.

Peut-être attendait-il qu’ils parlent en premier avant de se manifester. Mais comment le convaincre de posséder Cloé sans lui révéler qu’ils cherchaient en fait à l’exorciser ?

Il se tourna vers Marius et repensa aux mots qu’il avait tracés dans la poussière. « Vérité ». Il leur manquait une pièce du puzzle.

— Nous n’avons pas tous les éléments de votre histoire, Charles. Il y a des choses que vous pouvez nous apprendre pour nous permettre de comprendre. Et il y a aussi des choses que nous savons que vous ne savez pas.

Marius acquiesça de la tête plusieurs fois.

— Nous sommes fatigués, avoua Alex. Nous sommes là depuis trois jours, peut-être plus depuis l’appel de la sœur d’Hisham. Il est temps de discuter, vous ne pensez pas ?

Un grincement de tuyau retentit.

Hisham se pencha en avant et saisit un morceau de bois affuté. Soph fit de même et le serra fermement entre ses mains. Ses yeux étaient partout. À sa droite. À sa gauche. Devant elle. Elle tourna sur elle-même, prête à voir Charles venir.

Alex la dépassa et se rapprocha de Cloé. Elle ne bougeait pas.

— Ça va, Cloé ?

Elle hocha la tête.

— Ça va. Oui. Rien ne se passe.

Une ombre passa près de Soph. Elle se retourna d’un bond et fendit l’air avec son arme improvisée.

Face à elle, Marianne la regardait, le visage pétrifié d’effroi.

— Tu es là, souffla Soph, surprise.

Un rire grave résonna derrière Soph, Hisham et Alex. Ils se retournèrent.

Tout se passa en quelques secondes. Cloé saisit le morceau de bois des mains d’Hisham et lui planta l’extrémité pointue dans l’épaule. Hisham se laissa tomber contre le mur en criant.

— J’aurais dû te tuer quand j’en ai eu l’occasion, gronda Cloé, les yeux écarquillés et les pupilles dilatées.

Hisham gémit et approcha sa main tremblante de l’arme en bois.

Cloé secoua la tête et poussa encore plus. Hisham hurla alors que le pieu traversait ses chairs et ses articulations.

— Si j’étais toi, je ne ferais pas ça.

Sans lâcher Hisham, Cloé releva les yeux vers les autres.

— Tu voulais parler. Parle !

Alex avança d’un pas.

— Nous…

Cloé coupa Alex.

— Ne t’avise pas de t’approcher de moi avec tes sales petites incantations. Tu m’as enlevé Rose. J’aurais dû me débarrasser définitivement de toi aussi quand j’en ai eu l’occasion ! J’ai commis une erreur, on ne m’y reprendra plus.

Cloé se redressa, leva une main sur le côté et claqua des doigts. Un bruit sec retentit et l’incendie repartit. À l’image d’un animal traqué et blessé, le manoir s’affaissait en soupirant.

Marius faisait signe à Alex.

— Quoi ? Je… je ne comprends pas, Marius.

Le prêtre secoua la tête et approcha d’Hisham.

Cloé rit et observa Marius avancer vers elle.

— Tu fais bien d’avoir peur, Marius. La partie est bientôt finie et tu n’as pas su choisir tes pions.

Cependant, Marius s’arrêta bien avant Cloé. Il se pencha au-dessus d’Hisham et trempa deux de ses doigts dans sa blessure. Hisham grimaça et serra les mâchoires.

Marius se redressa et, les doigts recouverts du sang d’Hisham, traça des mots sur le mur.

Alex s’approcha.

— Secret. Oui, on a compris qu’il y avait un secret, mais…

Marius pointa Soph du doigt et frappa le mot « secret » sur le mur.

Derrière Soph, l’esprit de Marianne pleurait, le visage caché entre ses mains.

— Alex, l’appela Soph.

Cloé avançait vers eux.

— Échec et mat, sourit la rousse.

Alex réfléchit. Secrets. Des secrets. Quelle famille n’avait pas de secrets ? Lui-même avait une grand-tante qui connaissait tout de tout le monde. Mais ici ? Comment savoir alors qu’aucun des esprits n’était capable de parler ? Si seulement sa grand-mère était encore en vie. Elle avait connu la famille, elle se serait peut-être souvenue…

Oui. C’était ça. Les esprits de la famille étaient condamnés au silence, mais les descendants des gardiens, non.

— Attrapez-la ! ordonna Alex à Marius.

Le prêtre fondit immédiatement sur Cloé et la plaqua contre le mur.

— Pauvre fou, souffla Cloé, tu ne peux rien contre moi.

Et elle posa ses mains sur les épaules du prêtre pour le faire reculer.

— Marianne ! cria Alex.

Marianne disparut et réapparut près de Marius pour lui venir en aide.

Cloé se débattit et repoussa facilement l’esprit de la tante.

Soph rejoignit Marius et se plaça face à Cloé.

— Pardon, Cloé.

Puis elle la frappa en plein sternum.

Cloé eut la respiration coupée et Soph en profita. Elle la maintint contre le mur de tout son poids. Marius la tenait aussi.

— Vous ne pouvez rien faire ! gronda Cloé. Je maîtrise tout ici !

Une plaque de plafond tomba juste derrière Marius. Le prêtre ne bougea pas d’un millimètre. Marianne se redressa et rejoignit les deux autres. Jamais encore une haine aussi féroce n’avait traversé ses yeux.

Alex s’approcha d’Hisham et fouilla dans ses poches.

— Qu’est-ce que…

— Ton téléphone.

— Pourquoi ?

Alex attrapa le téléphone et fit plusieurs pas en arrière.

— Je dois appeler ma mère.

— Mais…

Alex ne l’écoutait plus. Il pianotait sur l’écran tout en essayant de se remémorer le numéro de sa mère.

— 06… 07… 81… 9… non ! Si !Oui et… raah ! Je l’ai !

— Alex, cria Soph, qu’est-ce que tu fais ?

Il l’ignora.

Ils n’allaient pas maintenir Charles encore longtemps. Il devait trouver la réponse. Il se redressa, rassura les autres d’un regard et porta le téléphone à son oreille.

— Allô ?

Un frisson le parcourut. Il n’avait pas pensé à ce qu’il ressentirait en entendant sa mère.

— Maman ?

Sa voix tremblait.

— C’est Alex… andre.

— Oh, mon chéri ! Je me suis inquiétée ! Je t’ai laissé deux messages et tu…

La gorge d’Alex se serra et des larmes montèrent à ses yeux. Il devait se dépêcher. Cloé le fixait, la tête penchée sur le côté. Charles ne se débattait plus, il était curieux. Alex devait en profiter, avant que la batterie soit entièrement morte.

— Je n’ai pas le temps, maman, je dois te demander quelque chose.

— Comment ça, tu n’as pas le temps ? Je m’inquiète et toi tu…

Alex durcit son ton.

— Maman ! Stop ! Écoute-moi ! Je n’ai pas beaucoup de temps. Il faut que tu me parles de la famille d’Emmanuelle à Beaunom.

— Cette vieille histoire… Oh non, tu sais… Et c’est pour ça que tu…

— Maman ! C’est important.

— Comment tu parles à ta mère !

— Je suis désolée, maman, dit-il d’une voix plus douce, c’est vraiment, vraiment urgent, maman, je te rappellerai après, OK ? Fais-moi confiance.

Une douleur aiguë le traversa. Il n’avait pas envie de mentir à sa mère. Il voulait la rassurer.

— Oh… Oh… Tu y es retourné, Alexandre, c’est ça ?

— Qu’est-ce que tu peux me dire sur Emmanuelle et ses enfants ?

— C’était une horrible histoire, mon Alexandre. Ma mère était à peine plus vieille que les petites filles qui vivaient là. Colette et Agathe, elles s’appelaient.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Qu’est-ce qui est arrivé à Emmanuelle ce jour-là ?

— Oh, non ! Je ne veux pas parler de choses comme ça.

— Maman ! C’est urgent !

— Très bien… Oui, très bien… Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Quelque chose que les autres ne sauraient pas. Quelque chose qui aurait pu mettre… des gens en colère d’une certaine façon… Un secret.

— Oh… je ne sais pas… C’était horrible, tu sais. Emmanuelle a réussi à sortir du manoir avec une des jumelles. Elle est arrivée presque aux portes du domaine, et puis elle s’est tranché la gorge. La petite a tout vu. Quelle horreur !

— Elle s’est suicidée ?

— C’est ce que ma mère m’a relaté, oui. Elle revenait du village avec ses parents et elle a vu Emmanuelle tomber au sol, le couteau dans la main. Elle était traumatisée. Quand elle m’a raconté cette histoire… Oh ! J’ai dû beaucoup insister, et puis elle disait que ça m’aiderait à comprendre l’histoire du manoir et du domaine.

— C’est tout ? Emmanuelle s’est donné la mort en sortant du manoir ? Alors qu’elle venait de sauver une de ses jumelles ? Ce n’est pas logique.

La mère d’Alex ne répondit pas.

— Maman ?

— C’est que… Oh, je ne sais pas si je devrais dire ça, ce n’est pas bien de parler des morts.

— C’est important que je sache. S’il te plaît.

— Très bien, très bien. Pendant la guerre, il y a eu un capitaine ou un général, je ne sais pas, enfin, un officier allemand qui a demandé à Emmanuelle un peu plus que l’hospitalité dans sa maison. Elle a monnayé ses services, si on peut dire, contre de la nourriture et des boissons qu’elle reversait aux voisins du village. Cet Allemand-là, il était très correct, si on veut, en tout cas il n’a jamais forcé Emmanuelle à ce qu’il paraît, c’est ce qu’elle racontait, mais… mais il y en avait un autre dans sa garnison qui ne l’était pas. Un autre soldat. La veille du départ des troupes du village, ce soldat a violé la sœur d’Emmanuelle, Marianne. C’est elle qui est tombée enceinte. Comme tout le village savait déjà qu’Emmanuelle avait fait ce qu’elle avait fait, elle a caché Marianne dans le manoir et elle a simulé une grossesse. Ma mère l’a surprise une fois et Emmanuelle lui a fait promettre de ne rien dire. Marianne, il paraît qu’elle était spéciale, très mélancolique, très seule. Emmanuelle l’avait toujours protégée, et elle craignait que sa sœur ne trouve jamais de mari avec un enfant hors mariage. Surtout d’un Allemand, viol ou non. Mais ce sont deux enfants qui sont nées. Deux jumelles. Agathe et Colette. Aucune des deux n’a jamais su qui était véritablement sa mère, Emmanuelle et Marianne l’ont caché à tout le monde. Y compris à leurs enfants.

Alex se tourna vers les trois autres. Cloé perdait patience, elle faisait craquer ses cervicales de droite à gauche tout en repoussant Soph.

Alex activa le haut-parleur, les doigts tremblants.

— Maman ? Tu peux répéter ? Qui était la mère des jumelles ? D’Agathe et de Colette ?

Marianne trembla et son regard glissa, implorant et effrayé, vers Alex.

— Tu ne m’entends pas bien ? Où est-ce que tu es ?

Cloé repoussa Soph et Marius et attrapa Soph par le bras. Elle serra au point que la jeune femme tomba au sol. Ses yeux entièrement noirs passaient de Soph à Hisham, tour à tour, comme si Charles cherchait à choisir sa prochaine victime.

— Maman ! gronda Alex.

— Bien, bien ! Agathe et Colette étaient les filles de Marianne, pas d’Emmanuelle.

Cloé releva la tête vers Alex.

— Répète encore une fois, s’il te plaît.

— Agathe et Colette étaient les filles de Marianne.

— Merci, maman, je te rappelle.

Alex descendit sa main devant lui et vit le 0 % clignoter dans l’angle droit. Il ramena le téléphone à son oreille.

— Maman ?

— Oui ?

— Je t’aime.

Le téléphone s’éteignit.

Il tomba à terre.

Alex savait ce qu’il avait à faire.

— Les jumelles n’étaient pas les filles d’Emmanuelle, Charles ! Elles étaient les enfants de Marianne ! Un soldat allemand a violé votre belle-sœur. Emmanuelle a voulu la protéger et a prétendu que c’était elle qui était tombée enceinte. Elle s’est déguisée pendant des mois pour préserver le secret. Elle a assumé tous les blâmes et la honte parce qu’elle savait que Marianne ne le supporterait pas. Vous connaissiez Emmanuelle, Charles, vous saviez à quel point elle prenait soin de sa sœur. Vous saviez à quel point son amour était fort, vous en avez profité pendant des années. Elle n’a fait que protéger Marianne.

Cloé se tourna vers Marianne qui acquiesça avant d’enfouir son visage dans ses mains recouvertes de sang.

Puis, Alex décida de mentir :

— Emmanuelle ne vous a jamais trompé, Charles. Elle n’a jamais couché avec l’ennemi. Vous avez bien vu ! Elle a mis le feu aux vignes plutôt que de vendre une seule goutte de vin aux Allemands.

Cloé lâcha Soph, recula et posa une main sur sa poitrine. Les flammes avaient atteint les dernières marches de l’escalier. Le ciel rougissait de nouveau.

Soph se décala et s’accroupit face à Hisham.

— Ça va ? murmura-t-elle avant de tousser.

Il grimaça, mais hocha la tête.

— Elle ne vous a jamais trahi, continua Alex en avançant vers Cloé à travers les fumées, malgré le fait qu’elle vous ait cru mort ! Malgré la lettre qui lui a annoncé que vous aviez déserté et abandonné votre pays !

Marius regardait la scène se dérouler devant lui les bras croisés.

— Si je pars, dit Cloé, elle meurt.

— Non, répondit Alex, ce n’est pas Agathe, son corps est fort, il supportera votre départ. Laissez-la, Charles. Délivrez-la ! Elle et les autres ! C’est terminé. Il y a eu trop de souffrance. Pensez à celui que vous étiez avant la guerre, à quel point vous aimiez vos enfants ! Souvenez-vous des sorties en forêt avec Paul. Vous l’avez sauvé de ce sanglier. Vous l’aimiez. Libérez-le aussi. Vous les aimiez tous, même Louis que vous n’avez jamais connu. Est-ce que c’est cette image de père que vous voulez qu’ils aient de vous ? Celui de la colère et de la rage ? Ou celui du pardon et de la repentance ? Ils méritent de trouver la paix. Tous. Et vous aussi. C’est terminé.

Les nuages de fumée étaient partout autour d’eux. Hisham et Soph toussaient et luttaient pour ne pas perdre connaissance.

Cloé tomba à genoux, une main sur la poitrine. Un sifflement aigu s’échappait de sa gorge. Cloé était en train d’asphyxier, Charles allait la tuer.

— Charles ! cria Alex. C’est fini. Il faut arrêter ! Cette vengeance n’a pas de raison d’être !

Marianne avança vers Cloé et tendit sa main vers elle. Ses lèvres bougèrent sans qu’aucun son n’en sorte. Elle retenta, toujours sans succès. Elle posa sa main sur l’épaule de Cloé et une voix douce et tremblante sortit de sa bouche.

— Je suis tellement désolée. Si seulement j’avais été plus forte. Si seulement j’avais assumé. Même venir dans cette chambre, ce jour-là… Je n’ai pas pu… Si… si j’avais eu le courage… Elles étaient mes filles. Il dit la vérité.

Une larme roula le long de la joue de Cloé.

Quelque chose dans l’air retomba.

Les particules de cendres rejoignirent le sol sous le poids de la gravité. Puis les flammes reculèrent lentement. Les fumées qui les entouraient se dissipèrent et des gouttes résonnèrent contre les vestiges du toit.

Cloé tomba à genoux et regarda ses mains recouvertes du sang d’Hisham.

Alex s’approcha et posa une main sur son épaule.

— Charles… Cloé ?

Cloé releva les yeux vers lui. Elle respirait fort. Elle fronça les sourcils. La pluie glissait le long de ses cheveux bouclés et les collait aux contours de son visage. Ses yeux noirs tremblèrent avant que leur teinte verte naturelle reprenne le dessus.

— Charles, il est temps. Trouvez enfin la paix que vous auriez dû trouver il y a longtemps.

Marianne soupira et se laissa tomber contre le mur.

La silhouette de Charles apparut lentement quelques mètres plus loin dans l’ombre du couloir. Appuyé sur sa canne de ses deux mains, il fixait les autres, le regard triste. Sa prothèse de jambe le faisait basculer sur le côté. La large cicatrice qu’il avait héritée de la guerre s’étirait sur son visage. Il soupira et porta une main à sa poitrine.

Marius s’approcha de lui, sortit une de ses mains de ses longues manches et la posa sur le front de Charles. Il ferma les yeux, murmura une allocution, si bas que personne n’entendit quels en étaient les mots, et pressa un peu plus fort le front de Charles. Un soupir funeste sortit de la bouche du vieux soldat et sa silhouette trembla avant de s’effacer lentement jusqu’à disparaître.

Marius se redressa, tira ses épaules en arrière et se retourna d’un seul mouvement vers les autres.

— Bien. Finissons-en.

Chapitre 32

Les fumées s’étaient dissipées et plusieurs rayons de soleil s’engouffraient à présent à travers les brèches dans le plafond. La chaleur était revenue.

L’incendie n’était plus qu’un souvenir.

Alex aida Cloé à se relever et la prit dans ses bras.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en se détachant.

— J’ai mal partout, si tu pouvais éviter de me serrer de nouveau comme ça, j’apprécierais… vraiment.

Alex sourit et sursauta.

La silhouette de Norbert venait d’apparaître près de Marius et les lèvres de l’exorciste s’étirèrent en une grimace hautaine. Norbert hésita à parler, se reprit et avança vers les autres.

Des bruits de pas s’élevèrent dans l’escalier et les deux versions d’Emmanuelle surgirent l’une à côté de l’autre.

Marianne releva les yeux vers sa sœur et sanglota avant de se tourner vers Soph. Elle s’approcha d’elle et passa une main sur sa joue.

Soph la laissa faire et soupira. Colette était déchirée et perdue.

— Je suis tellement désolée, avoua Marianne, la voix éraillée.

Alex se pencha vers Hisham. L’autre homme était toujours assis au sol, le morceau de bois planté dans l’épaule. Sa peau avait pâli, mais il était conscient et regardait tour à tour tous les esprits qui apparaissaient près d’eux.

— Vous étiez bien deux, dit-il à l’adresse des deux Emmanuelle.

— Oui, répondirent-elles à l’unisson.

— Pourquoi ?

Les deux versions se toisèrent. Puis, elles avancèrent vers Hisham et le regardèrent avec tendresse.

— Louis, soupirèrent-elles, il est des choses qu’une mère ne devrait jamais avoir à faire, et lorsqu’elle y est forcée, elle perd une partie d’elle-même.

— Quoi ? gémit Hisham.

Marius s’approcha d’Alex et hocha la tête de manière solennelle face à lui.

— Tu es fort et courageux. Tu dois le rester encore un peu. Ce n’est pas entièrement fini.

Alex ferma les yeux et acquiesça.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? demanda Cloé à Marianne. Et Rose ? Comment…

Elle pinça les lèvres et prit une plus grande inspiration.

— Comment est morte Rose ?

Elle savait. Oui. Cloé savait, elle l’avait vu, mais elle avait besoin de l’entendre.

Hisham laissa sa tête retomber contre le mur derrière lui.

— Louis ? demanda-t-il en gémissant.

Les deux versions d’Emmanuelle s’observèrent avant de poser leur regard sur eux.

— Permettez-moi de vous montrer…

Non-dits…

Lorsque le dernier jour du père Marius arriva enfin, Colette ne supportait plus de voir sa sœur jumelle subir ces séances.

Ce que la fillette ne savait pas, et personne à l’exception de Paul ne l’avait compris, c’était que les premières incantations de Marius n’étaient pas des tentatives ratées d’exorcisme, mais bien une préparation du corps d’Agathe. En effet, aucun exorciste de ce nom n’aurait enlevé un esprit perdu et en colère sans préparer son hôte au préalable. Les énergies devaient être étirées, l’âme devait être détendue, endormie, et le corps devait se montrer inhospitalier pour l’esprit. C’était là le seul moyen de le forcer à laisser sa victime.

Alors quand Agathe supplia sa sœur de changer de place avec elle, juste pour cette fois-ci, assura-t-elle, Colette accepta.

Et le pire arriva. Marius força l’ouverture vers l’esprit qui habitait Colette, mais contrairement à sa jumelle, Colette n’était pas possédée, et ce fut son âme que l’exorciste extirpa de force de son corps non préparé.

Un hurlement terrible résonna dans le manoir alors que l’âme de Colette lui était arrachée. Le prêtre Norbert arriva en trombe dans la chambre. Ses yeux se posèrent sur le corps écartelé de l’enfant puis sur le sang sur les murs. La terreur et la culpabilité le traversèrent et il se jeta sur Marius qui, choqué et inconscient de ce qui venait de se passer, restait immobile face au carnage.

Louis, toujours caché dans le corridor secret, avait tout vu. L’effroi et la surprise l’avaient empêché de fermer les yeux. Il avait assisté à toute la scène. Il avait bien tenté d’avertir les autres, mais aucun son n’était sorti de sa bouche. Pour la première fois de sa vie, la peur l’avait rendu muet.

Paul aidait Rose à déplacer l’échelle de la bibliothèque vers sa chambre afin de pouvoir réarranger ses livres. C’était là une de ses habitudes lorsqu’elle était nerveuse. En entendant le hurlement funeste, ils déposèrent l’échelle contre le pan de mur légèrement entrouvert. Ils avaient bloqué, sans le savoir, le passage secret dans lequel Louis s’était engouffré.

Marianne dormait devant la cheminée du salon, son ébauche de tricot sur les genoux, lorsque quelque chose la réveilla. Elle avait pris plusieurs infusions pour se détendre ; l’herboriste du village les lui prescrivait depuis des années. Ce fut l’esprit confus et déconnecté qu’elle ouvrit les yeux, inquiète et perdue. Elle s’apprêtait à retourner dans les bras de Morphée, confortée par la proche chaleur des flammes dans l’âtre, quand un bruit sourd résonna juste au-dessus de sa tête. Elle leva les yeux vers le plafond et vit plusieurs gouttes de sang perler par la longue fissure. Marianne se redressa d’un bond, éjectant la couverture ainsi que son début de tricot, et recula jusqu’à la fenêtre. Elle devait être encore en train de rêver. Les murs ne saignaient pas. Elle ferma et rouvrit les yeux plusieurs fois, mais hélas, les gouttes étaient de plus en plus nombreuses. Une d’entre elles se détacha du plafond et vint s’éclater sur le parquet en contrebas. Marianne hurla et sortit de la pièce en courant.

Arrivée dans le hall d’entrée, elle se prit à hésiter et regarda la porte et l’escalier tour à tour. Oh, elle n’avait jamais été très courageuse, laissant à Emmanuelle le soin de toujours aller la première à l’assaut de l’inconnu, de la défendre et de la protéger, mais les choses étaient particulières. Ce n’était pas de n’importe quelle chambre que provenaient ces gouttes de sang. C’était de celle des jumelles, de ses filles. Alors Marianne prit toute la bravoure, toute la force qu’elle avait en elle et monta les escaliers.

Lorsqu’elle arriva enfin à la dernière marche, et alors qu’elle était prête à continuer, elle hésita. Une silhouette apparut devant ses yeux et elle n’eut pas le temps de réagir avant que leur vitesse à toutes les deux ne les force à se percuter. Marianne tenta d’attraper la rampe, mais ses doigts passèrent à seulement quelques centimètres de la surface chromée. Elle tomba en arrière, sur le dos, avant d’être emportée par son propre poids dans une chute fatale. Elle atterrit quelques secondes plus tard, les jambes encore dans les escaliers et la tête sur le tapis du hall d’entrée. Son cou avait un drôle d’angle. Ses yeux fixaient la cheminée du salon. Elle tenta de hurler et d’appeler à l’aide, mais elle était paralysée. Enfin, après quelques dizaines de secondes, elle se retrouva face à son corps sans vie. Effrayée et muette, elle se dirigea vers la porte, mais plus elle approchait sa main de la poignée, plus celle-ci s’éloignait. Elle était prisonnière.

*

Agathe, la petite et frêle Agathe, était quant à elle toujours cachée dans le coffre de la cave depuis le début de la matinée. Elle n’avait rien entendu. Plusieurs heures passèrent avant qu’elle n’ose enfin sortir. Elle avança alors doucement sur la pointe des pieds pour ne pas se faire repérer.

En se rapprochant du salon, elle perçut de l’agitation venir de l’étage et un sourire victorieux s’étira sur ses lèvres. Quelqu’un hurlait.

Puis, un grand bruit résonna un peu plus loin, dans la direction du hall d’entrée. Quelque chose tombait. Quelque chose ou quelqu’un.

Agathe avança lentement. Elle n’était pas pressée. Elle avait tout le temps du monde à présent. Arrivée devant l’escalier, la petite fille pencha la tête sur le côté face au corps sans vie de Marianne. Elle n’avait pas pu survivre à une telle chute. La pauvre malheureuse. Décidément, il ne lui arrivait que des misères.

Agathe traversa le salon et se rapprocha du fauteuil où Marianne passait ses débuts d’après-midi à tricoter. Le pull sur lequel elle travaillait ne se trouvait qu’à quelques centimètres de l’âtre de la cheminée. Un accident était si vite arrivé…

Lorsque la fillette sortit du salon, les premières flammes de l’incendie dessinèrent des ailes de feu derrière elle.

*

Voyant la sœur d’Emmanuelle chuter et se briser la nuque en contrebas, le père Norbert porta ses deux mains à sa bouche. Il recula dans le couloir et se heurta au mur derrière lui. Tout cela était la faute de Marius ! Emmanuelle aurait dû l’écouter et l’empêcher d’organiser cet exorcisme. Le fou avait massacré la pauvre Agathe et voilà que sa tante venait aussi de mourir par sa maladresse. Norbert courut jusqu’à la chambre d’Emmanuelle où il savait qu’elle gardait une arme dans sa table de chevet. Elle le lui avait avoué en confession. Après avoir vérifié la présence de balles, il avança vers la chambre des jumelles, la main tremblante. Marius avait à peine bougé, il fixait ce qu’il restait de la petite Agathe en faisant des gestes désordonnés des bras. « Je ne comprends pas », répétait-il. Norbert s’approcha de lui et le visa avec le pistolet. Marius se tourna vers lui, effrayé. Il avait réveillé le mal, disait-il, on l’avait trompé, on s’était joué de lui, et il accusait Norbert d’en être responsable. Norbert eut tout juste le temps de tirer alors que l’autre prêtre avançait vers lui, menaçant.

La masse frêle de Marius eut assez de force pour pousser Norbert à travers la fenêtre. Les éclats de verre volèrent autour de lui tandis que la gravité l’emportait vers le sol. Norbert ne vit pas sa vie défiler en accéléré, il s’écrasa sur le gravier quelques secondes plus tard. Mort.

Marius tenta de se relever, mais ne réussit qu’à s’asseoir contre le meuble derrière lui, une main posée sur la plaie sanguinolente à sa poitrine. Une nausée le prit et du sang sortit de sa bouche et de ses narines. Face au petit lit, Emmanuelle n’avait toujours pas repris connaissance. Il faisait de plus en plus chaud. Un incendie s’était déclaré au rez-de-chaussée. Les flammes commençaient à lécher le plafond et à réchauffer l’étage. Marius toussa et une giclée de sang éclaboussa le sol devant lui. Il tourna la tête vers le lit où le corps d’Agathe reposait et vit un bracelet pendre à son petit poignet sans vie. Marius l’avait déjà aperçu, mais pas sur Agathe, sur Colette. Il comprit. L’esprit qui habitait Agathe avait manipulé la fillette, lui avait fait prendre sa place. Il était encore dangereux.

Un bruit attira l’attention du prêtre au-dessus de la commode qui séparait les deux lits. Derrière la grille en fer, une paire d’yeux terrifiés le fixait. Alors que déjà il sentait son corps l’abandonner, Marius fit une dernière prière pour l’âme de l’enfant qui avait assisté au carnage. Il pria qu’il reste courageux.

*

Paul entra en premier dans la pièce. Son regard glissa, apeuré, de la silhouette ensanglantée sur le lit au prêtre. Il se retourna et repoussa sa sœur dans le couloir avant qu’elle n’ait pu voir quoi que ce soit. Il lui hurla de partir et Rose recula, effrayée.

L’incendie se répandait partout et les flammes affamées claquaient dans les airs, ravageant tout sur leur passage.

Paul resta dans la chambre des jumelles et ferma la porte derrière lui. Une forme spectrale se tenait au-dessus du lit d’Agathe. Paul s’approcha de sa mère, tremblant de peur. Il ne pouvait dévier le regard de la chose qui le fixait de ses grands yeux ronds et gris. L’apparition n’avait pas de bouche ni de cheveux, seulement une tête, un corps et ces deux immenses yeux. Paul secoua Emmanuelle pour la réveiller, mais le choc avait été trop fort, Emmanuelle était inconsciente et ne reviendrait à elle que trop tard.

Paul se jeta alors sur le prêtre Marius et lui demanda de réparer tout cela. Il pouvait le faire, Paul savait qu’il pouvait le faire. Marius rouvrit les yeux quelques secondes avant que la vie ne quitte son corps. Il avait tout juste eu le temps de prononcer le mot latin malum.

Paul se redressa et se retrouva nez à nez avec l’étrange esprit qui le fixait. Il tendit les mains vers lui. À l’instant où ses doigts entrèrent en contact avec l’ectoplasme glacé, ses cheveux perdirent leur couleur. Sa peau se flétrit et il tomba à genoux au sol. Là, au milieu de la fumée qui remplissait la pièce, dans sa vision au coin de son œil, Paul vit une ombre passer, puis une autre. Il releva la tête vers l’esprit qui l’observait, à la fois curieux et en colère. Puis, une bouche ovale s’étira en dessous des deux yeux ronds et un hurlement effroyable retentit. Paul ferma les yeux et se laissa tomber en avant.

*

La porte secrète était bloquée. Louis avait beau la pousser, quelque chose coinçait, il n’arrivait pas à sortir. Il toussa à plusieurs reprises pour libérer ses poumons de la fumée qui régnait à présent partout à l’étage. Il entendait les cris de Rose, apeurée. Il devait l’aider. Il devait la retrouver. Il réussit à ramper dans l’autre sens, assuré qu’il pourrait ouvrir la grille qui donnait sur la chambre de ses sœurs, mais resta de nouveau muet. Paul venait de tomber au sol, vieilli d’une soixantaine d’années, et Emmanuelle, sa mère, venait juste de se relever. Louis tenta de parler, mais sa tête se faisait lourde. Il avait mal à la gorge et un mal de crâne battait dans ses tempes.

Ses ongles griffèrent le mur à la recherche d’une trappe… mais rien.

Il devait ouvrir la porte…

Retrouver Rose…

Partir…

*

Lorsqu’Emmanuelle revint à elle, le brouillard qui l’entourait l’empêchait de voir à plus de quelques centimètres. Elle toussa encore et encore jusqu’à ce que l’instinct de rejoindre ses enfants soit plus fort que sa peur. Elle traversa la fumée pour découvrir le corps de Colette ouvert en deux. Une violente nausée la prit et tout lui revint en mémoire. L’exorcisme, le carnage. Paniquée à l’idée que les autres enfants puissent être en danger, elle recula et trébucha sur le corps vieilli de Paul. Un hurlement inhumain sortit de sa bouche et elle saisit les épaules décharnées de son fils dans ses mains. Elle ne le reconnaissait pas, mais elle savait que c’était lui. Il ne bougeait plus.

Sous elle, le parquet était de plus en plus chaud et laissait par endroits passer les flammes affamées.

Une petite voix appela Emmanuelle. Dans le cadre de porte, Rose, tétanisée par l’horreur, toussait et tendait un bras tremblant vers elle. Emmanuelle abandonna le corps de Paul et avança vers sa fille, elle attrapa son visage et lui commanda de la suivre. Elle prit sa main dans la sienne et la tira dans le couloir.

Emmanuelle n’avait aucune idée qu’à seulement quelques mètres de là, derrière le pan de mur bloqué par l’échelle de bibliothèque, Louis venait de perdre connaissance.

Elles étaient presque arrivées à l’escalier quand le pied de Rose passa au travers d’une latte de parquet. Elle s’y enfonça jusqu’à la cuisse. Emmanuelle tenta de l’en sortir, en vain, les morceaux de bois étaient entrés profondément dans la chair de l’adolescente et la maintenaient prisonnière. Rose hurla de plus en plus fort alors que les flammes venaient lécher sa jambe offerte. Emmanuelle pria le ciel pour échanger leur place. Elle hurla et invoqua tous les dieux dont elle avait connaissance.

Rose, le visage déformé par la douleur, criait à sa mère de trouver une solution. Il le fallait. Elle avait peur. Elle avait mal. Elle voulait partir d’ici !

Emmanuelle était résignée à rester auprès de sa fille quand des bruits de pas montèrent l’escalier. Elle se retourna pour découvrir celle qu’elle croyait être Colette la regarder le visage figé.

Alors Emmanuelle, le cœur déchiré, abandonna Rose. Les cris de plus en plus aigus de l’adolescente résonnèrent dans l’escalier et une part d’Emmanuelle mourut à cet instant-là, car le destin l’avait mise devant un choix impossible. Aucune mère n’aurait pu faire ce qu’elle était en train de faire sans mourir un petit peu elle-même.

Elle s’élança dans l’escalier, saisit la fillette dans ses bras, passa près du corps de sa sœur dans le hall et sortit dans la cour. Là, au milieu du gravier, le corps du prêtre Norbert gisait dans une mare de sang. Emmanuelle courut le long de l’allée avant de se retourner vers le manoir en proie aux flammes.

Rose ne hurlait plus.

Emmanuelle tomba à genoux. Elle serra la petite fille dans ses bras et hurla.

— Ça va aller, amour.

Emmanuelle rouvrit les yeux.

Amour ? Colette l’avait-elle appelée « amour » ? Non. Ce n’était pas possible. Seul Charles l’appelait comme cela. Depuis la première fois où il lui avait avoué ses sentiments. Il ne disait jamais « mon amour », juste « amour ». Colette ne l’avait jamais connu, elle ne pouvait pas savoir.

— Ça va aller, amour, tu verras.

Et cette voix. Cette voix plus grave que celle de la fillette.

Emmanuelle releva les yeux vers l’enfant qui la fixait, un sourire cruel étiré sur son visage.

— Au revoir, amour.

Emmanuelle eut tout juste le temps de voir l’éclat de la lame du petit couteau fendre l’air avant que la douleur ne la traverse. Haletante, tremblante, elle amena sa main à son cou et retira l’arme de sa gorge.

Son regard croisa une dernière fois celui d’Agathe avant que sa tête ne heurte le sol.

Les voisins, alertés par les gardiens du manoir, arrivaient en courant pour aider à éteindre les flammes.

Ils trouvèrent Emmanuelle sans vie et la petite Agathe à genoux devant elle, en larmes.

Chapitre 33

— C’est pour cela que je suis deux, expliqua Emmanuelle.

Alex soupira. La mort de Paul. Il comprenait à présent pourquoi ses cheveux étaient devenus blancs après cette nuit-là.

Cloé se pencha au-dessus de sa jambe. Son pantalon était déchiré et révélait sa peau intacte. Ses cicatrices avaient disparu. Elle passa ses doigts lentement de son genou au haut de sa cuisse et rit. Des larmes de soulagement montèrent à ses yeux.

— Elles… elles sont parties.

Les autres se tournèrent vers elle et Cloé leur montra sa jambe.

— Elles ne sont plus là… Elles sont parties avec Rose.

Instinctivement, Soph toucha sa dent ébréchée. Colette était encore là.

— Aide-moi à me lever, demanda Hisham à Alex.

Alex tendit une main en avant et tira l’autre homme vers lui. Hisham se laissa entraîner. Alex le saisit doucement par le bras et l’aida à se remettre droit. Le morceau de bois qu’il avait toujours planté dans l’épaule bloquait l’hémorragie de sa blessure, mais il avait besoin de soins. Rapidement. Ils devaient partir.

— Alex, gémit Hisham.

— Oui ?

— Est-ce qu’on pourra parler ? Après ?

Alex déglutit et hocha la tête.

— Bien sûr.

Marius s’avança entre eux.

— Maintenant que vous avez vos réponses, peut-on en finir ?

— Comment ça, « peut-on en finir » ? demanda Cloé, inquiète. Est-ce qu’on ne vient pas de libérer le manoir ?

Marius soupira et pinça les lèvres.

— Je suppose que vous ne souhaitez pas que vos amis passent le reste de leur vie à partager leur corps avec les esprits d’enfants décédés, n’est-ce pas, jeune femme ?

Cloé eut un léger geste de recul. Cet homme était d’une antipathie spectaculaire.

— Je vous préférais muet, vous !

Marius secoua la tête.

— C’est bien ce que je pensais, reprit-il en ignorant les dernières paroles de Cloé. J’aimerais, moi aussi, retrouver le chemin de la sérénité. Alors, si ce n’est pas trop de dérangement pour vous, chers vivants, il me faut vous aider à libérer l’âme des enfants et à guider Marianne, Emmanuelle et l’autre pantin vers la lumière.

Offusqué, Norbert regarda tour à tour tous ceux qui l’entouraient, mais ne voyant aucune réaction de leur part, il ne répliqua rien et enfonça plus encore sa tête entre ses épaules.

Hisham ricana en lançant un regard furtif à Alex qui leva les yeux au ciel.

— Vous allez le faire ? demanda Soph, inquiète.

Marius la fixa sévèrement, puis, sentant l’ombre de Colette trembler en elle, il se radoucit.

— Je pourrais laisser Alexandre aider Colette à partir, si c’est ce qu’elle préfère.

Soph acquiesça nerveusement.

— Oui.

— Bien. Alexandre ?

Alex se tourna vers Soph.

— Tu ne voudrais pas débuter avec Hisham ? proposa la jeune femme.

— Bien sûr. Hisham ?

— Attends ! Qui va s’occuper de Paul ? demanda Hisham.

Alex et Marius échangèrent un regard.

— On trouvera un moyen. Le plus simple, c’est de commencer par vous. Est-ce que tu es prêt ?

— Tu es sûr ?

— Oui.

Hisham acquiesça.

— Très bien. Vas-y.

Alex aida son ami à s’asseoir et posa sa main sur son front.

— Ça ne va pas faire mal, je vais juste appeler Louis. Je le sens, je… C’est… Comment dire ça ? Comme si je le voyais.

Hisham hocha plusieurs fois la tête.

— OK. OK. Vas-y.

— Louis, suis ma voix. Ta mère et ta tante sont là. Rose est déjà partie, elle aussi t’attend. Vous allez enfin pouvoir tous vous retrouver.

Alex sentit sous la paume de sa main la présence de Louis se rapprocher de la peau d’Hisham.

— Tu as été très courageux, continua-t-il, il est temps à présent de te reposer et de profiter de l’éternité. Va.

La peau d’Hisham était brûlante, mais il ne semblait pas souffrir. Son visage était serein. Alex déglutit en observant ses cils trembler.

— Tu es libre, Louis. Va.

Un souffle frais tourna lentement autour d’eux et plusieurs meubles vacillèrent. Puis, tout redevint normal.

Hisham leva la tête vers Alex. Les taches plus claires sur sa peau avaient disparu.

Alex toucha la joue d’Hisham et un sourire victorieux s’étira sur ses lèvres.

Louis était parti.

Alex se redressa et se dirigea vers Soph. Sa vision tangua soudain. Il ferma les yeux et prit appui sur le mur près de lui.

— Ça va ? demanda Cloé inquiète.

— Oui. Juste un vertige, ce n’est rien.

Juste un vertige, se répéta-t-il mentalement, juste un vertige. Il devait se dépêcher avant de ne plus avoir de forces.

— Soph ? appela-t-il. Tu es prête ?

Assise contre le mur, Soph ne bougeait pas.

— Non…

Alex s’approcha d’elle et s’accroupit face à elle.

— Elle… non, elle ne veut pas, Alex.

— Je sais, mais ce n’est pas comme…

— Alex ! Tes yeux !

Alex ferma les paupières et soupira.

Soph se pencha vers lui et prit son visage entre ses mains.

— Ouvre les yeux, Alex ! Il y a quelque chose de bizarre.

Sa voix tremblait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Cloé.

Alex se dégagea.

— Je dois aider Colette à partir, Soph, dit-il, est-ce que tu es prête ?

Soph secoua la tête.

— Tu ne m’écoutes pas, j’ai vu… Ouvre les yeux, Alex. Laisse-moi regarder !

— Non !

— Mais qu’est-ce que tu fais, Soph ? la questionna Hisham en s’approchant à son tour.

Les épaules d’Alex s’affaissèrent. Il se redressa et fit face à Cloé et à Hisham.

La bouche de Cloé s’entrouvrit. Soph avait raison. Les yeux d’Alex avaient perdu leur couleur. Ils n’étaient plus bleus, mais blancs.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle en joignant ses mains sur son cœur.

— Ça veut dire qu’il ne lui reste plus beaucoup de temps pour vous aider à partir, intervint Marius, dépêchez-vous !

Soph repoussa Marius et se planta face à Alex.

— Mais… mais… depuis le début ?

Alex secoua la tête.

— Non.

— C’est arrivé… ici ?

Il acquiesça. Il fallait toujours qu’elle voie et comprenne tout avant les autres. Il aurait dû le savoir.

Elle allait lui manquer.

— Je ne saisis pas, murmura Hisham.

Alex pinça les lèvres et réfléchit à ce qu’il voulait dire.

Soph se tourna vers Hisham.

— Qu’est-ce que tu ne saisis pas, Hisham ? Il… Il…

Elle pointa Alex.

— Il est…

Sa main trembla et elle ne put terminer sa phrase. Elle ne pouvait le dire. C’était au-dessus de ses forces. Quelques heures, ou quelques jours auparavant, elle ne savait plus, ils s’étaient retrouvés. Ils avaient ri, ils s’étaient battus ensemble, et à présent, Alex ne sortirait plus jamais du manoir…

— Mort, compléta Cloé, la voix voilée. Il est mort… Alex ?

Les yeux de Soph glissèrent vers sa main gauche, celle qu’Agathe avait brisée. Elle bougeait normalement, comme si Alex ne souffrait plus.

— Quand ? demanda-t-elle.

— Ça n’a pas d’importance.

— Si !

— Non… vraiment… Maintenant, ce qui compte, c’est de libérer Colette pour que vous puissiez partir.

Les yeux de Cloé la brûlaient. Sa poitrine se comprimait. Des tremblements parcouraient ses bras et ses jambes. Comment avaient-ils pu manquer une chose pareille ?

— Quand ? le questionna-t-elle à son tour. On ne se quittait pas, Alex. Ce… Je ne comprends pas… On… On était ensemble… tout le temps…

Hisham ne bougeait plus. Il fixait Alex, immobile, pétrifié. Cloé avait raison. Ils ne s’étaient presque jamais séparés. Alex avait toujours été avec quelqu’un à part pour… mais cela n’avait duré que deux minutes. Peut-être même moins. Il s’en serait rendu compte ! Alex n’aurait jamais eu le temps de mourir et de revenir sous la forme d’un esprit. Cela n’était juste pas possible. Alex était arrivé derrière lui seulement quelques instants après… Il lui avait demandé d’attendre, de penser à un plan, et lui… Il avait foncé sans réfléchir. Non, cela ne pouvait être ça.

— Quand on a tous été séparés, raconta Alex en se passant une main sur le visage, que Cloé a fini dans le salon et toi, Soph, dehors… Avec Hisham, on… on s’est retrouvés ensemble dans la même pièce. On a réussi à sortir de la transe de Charles et on t’a vue, Soph, dehors, par la fenêtre. Hisham est parti en premier pour te rejoindre…

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Alex.

Hisham se rua vers la fenêtre et chercha à voir au travers. Il n’y avait pas de lumière à l’extérieur. Tout était sombre. Mais malgré l’obscurité, il distingua une silhouette. Des cheveux longs, détachés… un jean clair…

— Soph ! C’est Soph ! Elle est dehors ! On doit y aller !

Choqué, Alex regarda Hisham passer devant lui et se ruer vers la porte.

Il n’eut le réflexe de l’en empêcher que trop tard.

Hisham sortit de la pièce et s’élança. Alex le suivit plus lentement, attentif et en alerte.

Hisham disparaissait peu à peu dans les escaliers. Alex sentit une présence derrière lui. Un frisson glacé lui indiqua le danger. Au coin de l’œil, une silhouette adolescente le fixait.

Il se retourna et se retrouva face à Agathe. Elle souriait.

— Trop tard, siffla-t-elle.

Elle l’attrapa par le bras et le jeta dans l’ancienne réserve. La porte se referma sur eux en silence.

— Non ! cria Alex en se relevant. HISHAM !

Un éclat argenté étincela.

Alex n’eut pas le temps de l’arrêter.

La lame s’enfonça dans son cou.

La douleur le traversa. Ses yeux croisèrent ceux d’Agathe.

Il tomba à genoux.

Agathe le fixait, les lèvres pincées, la tête penchée sur la droite. Charles se délectait.

Alex essaya de parler, mais seul du sang coula de sa bouche. Sous ses doigts, il sentait le liquide chaud le quitter et ruisseler jusqu’au sol.

Il avait mal. Si mal. Il… il fallait pourtant qu’il…

Sa tête heurta le sol. Le monde résonnait autour de lui. Il avait froid. Le sol était gelé, l’air glacé.

Agathe s’accroupit face à lui et posa sa joue sur le parquet, les yeux braqués sur lui.

— Tu as perdu.

Les doigts tremblants d’Alex se posèrent près de la lame et appuyèrent. Il devait arrêter l’hémorragie… Il devait… survivre…

— Hi… sh… sh…

— Personne ne t’entend ici, sale petit sodomite !

Alex émit un gémissement sanglant. Le sang coulait le long de son visage et entachait sa vision de rouge.

Charles avait raison…

Personne n’allait venir le sauver.

— Ma… ri… rius…

Ses jambes convulsaient.

Sa main lâcha l’arme.

Agathe retira le couteau.

Le bras d’Alex retomba au sol.

Ses poumons se remplissaient de sang.

Il n’avait plus de forces.

Un rire aigu s’éleva.

Alex ferma les yeux et se laissa partir.

Lorsqu’il les rouvrit, Hugo le fixait, assis sur le bord de leur lit. Il faisait tourner une petite boîte dans ses mains. Il était nerveux.

— Il est temps, tu ne crois pas ? lui demanda-t-il en le voyant approcher.

Alex rit.

— Oui. En même temps, ça fait six mois qu’elle hante ton tiroir à chaussettes !

Hugo sourit, les joues rouges et l’air nerveux. Il mit à genoux et ouvrit l’écrin de bois.

Alex referma les yeux.

Puis les rouvrit.

La pluie, la tristesse. Sa mère était devant la tombe encore ouverte. Tout le monde était parti, il ne restait qu’eux. Elle était entièrement vêtue de noir, se tenait droite et digne, mais son regard trahissait sa douleur. Alex la prit par les épaules et la serra contre lui. Il posa sa joue sur le haut de sa tête et murmura :

— Je m’occuperai de toi, maman. Je serai toujours là pour toi.

Alex ferma de nouveau les yeux.

Les rouvrit.

Des rires d’enfants. Des rayons de soleil brûlants. La senteur chlorée de la piscine, celle de la crème solaire.

Soph et Cloé lisaient un magazine people en commentant chacun des articles. Elles étaient installées à plat ventre sur leur serviette et pointaient du doigt la même photographie en échangeant des anecdotes.

Alex était allongé à même le sol sur le dos, les yeux clos, Hisham à côté de lui. Leur peau était encore recouverte de perles d’eau. Leurs doigts se frôlaient et se caressaient. Ils restaient silencieux. Bêtement silencieux.

Alex rouvrit les yeux.

Une larme se mêla au sang.

Face à lui, Agathe l’observait toujours.

Alex ferma une dernière fois les yeux.

Il les rouvrit.

Il était debout.

À ses pieds, son corps gisait sans vie.

Agathe n’était plus là. Il était seul.

Il leva ses mains face à lui. Pas de sang. Il toucha sa joue, sa gorge. Non plus.

Il était entièrement seul. Il le savait. Charles avait pris Paul avec lui.

Alex se tourna vers un éclat de vitre et observa son reflet à l’intérieur.

Marius le fixait.

Alex comprit.

Ses yeux étaient encore bleus, Marius lui envoyait une part de son énergie. Pour soutenir ses amis, détruire Charles, sauver le manoir…

Alex serra le poing de sa main gauche. Il ne sentait plus la douleur. Il soupira et regarda de nouveau son corps étendu dans son sang. Ses lèvres tremblèrent.

Il n’aurait plus jamais mal à présent. Il ne ressentirait plus jamais rien.

Il devait aider les autres.

Ne rien leur dire, sinon ils perdraient confiance.

Il devait faire semblant.

Faire semblant…

Il aurait tout le temps de faire le deuil de sa vie après avoir battu Charles.

— Quand je vous ai rejoints en bas, Cloé venait de frapper Hisham avec le tisonnier.

Hisham avait le visage enfoui dans ses mains.

— Non ! cria-t-il en se relevant.

Alex ferma les yeux. Il s’était trompé. Il avait cru qu’il ne souffrirait plus jamais, mais c’était faux. En face de lui, le visage de Soph et celui de Cloé étaient en train de se déformer sous le choc de la douleur. Il ne le supportait pas. Il aurait dû le cacher plus longtemps, trouver un moyen, n’importe quoi ! Toutefois, le partage d’énergie avec Marius touchait à sa fin. La mission du prêtre était terminée.

Cloé ferma les yeux et laissa un sanglot sortir de sa gorge.

Alex baissa la tête.

— Non, répéta Hisham la voix tremblante, non. Je… je t’ai touché, je te sens. Tu…

Il se leva et avança en chancelant vers Alex. Il planta une main sur son épaule et serra.

— Tu es ici, avec nous ! Je te touche, là ! Tu vois ? Tu n’es pas mort… Non ! Tu es là, avec nous, et tu vas revenir avec…

Alex posa sa main sur celle d’Hisham.

— Tu pouvais blesser Agathe. Tu peux aussi sentir Marius. Ce qu’il s’est passé ici, l’atmosphère du manoir, Marius… Tout ça, ça nous permet de prendre forme, mais… ce n’est plus vraiment nous.

— Non ! cria Hisham. Je refuse !

Soph s’approcha et caressa la joue d’Alex des doigts.

— Oh, Alex…

— Non ! hurla de nouveau Hisham avant de repousser Soph. Arrête ! Il n’est pas mort ! Il… C’est encore une ruse ou une illusion de Charles !

Il se tourna vers Marius, le visage contracté par la colère.

— N’est-ce pas ?

Marius ne répondit pas.

Il regarda alors les deux Emmanuelle et Marianne.

— Dites-le ! Vous le savez, vous êtes des esprits. Vous savez qu’il n’en est pas un !

— Je suis désolée, murmura Marianne.

Alex se rapprocha d’Hisham et prit ses mains dans les siennes.

— Ça va aller, tu verras.

Hisham ferma les yeux. Il ne voulait pas plonger son regard dans ces yeux blancs. Ce n’était pas ceux d’Alex. Alex était en vie quelque part, prisonnier de Charles qui leur faisait à présent croire qu’ils avaient réussi à le vaincre. Alex ne pouvait pas être mort. Il était celui qui voyait. Qui sentait. Pas celui qui mourrait en premier.

Un pouce essuya une larme sur sa joue.

Non. Alex n’était pas mort. Il ne pouvait pas l’être. Pas alors qu’Hisham l’avait haï pendant des années et qu’il était enfin arrivé à passer outre sa haine, qu’ils s’étaient retrouvés tous les quatre et que ses sentiments refaisaient surface.

— Ça va aller, Hisham, murmura Alex, tu n’as pas eu besoin de moi pendant douze ans. C’est comme si on se perdait à nouveau de vue après une réunion d’anciens élèves.

Hisham posa sa main sur le poignet d’Alex et rouvrit les yeux. Il y voyait trouble à travers ses larmes, mais il devinait les yeux blancs le fixer.

Ses doigts s’enfonçaient dans le bras d’Alex. Il était en train de disparaître.

— Je te jure que tout va bien aller.

— Ce n’est pas à toi de me dire ça, gémit Hisham.

Un sourire triste s’étira sur les lèvres d’Alex. Il ferma les yeux et posa son front contre celui de l’autre homme.

— Je suis en paix, assura Alex. Prends soin de ma mère, tu veux bien ?

Soph passa un bras autour de Cloé et se mordit la lèvre pour retenir un sanglot.

— C’est ma faute, souffla Hisham, tu m’avais dit d’attendre… de réfléchir à un plan ! Et moi, j’ai…

Il attrapa le pull d’Alex entre ses doigts et le tira encore plus contre lui.

— J’aurais dû t’écouter… Je suis sorti et je t’ai laissé seul… C’est… c’est ma faute.

— Non. Non, Hisham. C’est Charles qui m’a tué, pas toi.

Hisham secoua la tête. Ses doigts s’accrochaient plus fort au pull d’Alex.

— J’aurais dû… j’aurais…

Alex l’embrassa sur le front.

— Ce n’est pas ta faute, murmura-t-il contre les cheveux d’Hisham.

Soph se détacha de Cloé et sortit de la chambre. La réserve était toute proche. Elle devait le voir. Elle ne pourrait pas le croire avec certitude, sinon. Même si cela la peinait, même si cela l’horrifiait.

Elle était devant la réserve. Elle approcha de la porte et posa sa main sur la poignée.

Cloé la suivit.

Hisham les observa partir et avança pour les rejoindre.

Alex le rattrapa par le bras.

— Non.

Hisham leva les yeux vers lui.

Alex secoua la tête.

— Non. S’il te plaît. Je ne veux pas que tu te souviennes de moi comme ça.

*

Soph déverrouilla la poignée et poussa la porte du bout des doigts.

La silhouette étendue d’Alex apparut.

Soph plaqua ses mains sur sa bouche et tomba à genoux. Cloé s’accroupit à côté d’elle et posa sa tête contre la sienne.

— On ne s’en est pas rendu compte, bégaya Soph.

Cloé ne répondit pas.

Non. Aucun d’entre eux n’avait fait attention à Alex. À sa main qui ne lui faisait plus mal. Au fait qu’il n’avait pas eu besoin d’appui quand le sol avait basculé. À sa résistance aux fumées de l’incendie. À l’invocation du tisonnier pour tuer le chien. À l’absence de Paul dans son reflet… Ils ne s’étaient rendu compte de rien. Comme si leur esprit avait refusé d’admettre la vérité.

*

— Vous devez partir, murmura Alex contre la tempe d’Hisham.

— Non…

— Si. Tu es blessé. Tu as besoin de soins.

— Je ne te laisse pas.

— Tu n’as pas le choix, Hisham. Soph et Cloé aussi sont blessées. Il… il est temps…

Hisham plissa les yeux et serra ses doigts plus fort autour du pull d’Alex.

— Je ne t’abandonne pas !

— Je ne resterai pas là. Quand vous serez en sécurité, je partirai… ailleurs. Il faudra partir à un moment donné. Je commence déjà à disparaître.

Il se tourna vers les esprits. Norbert était transparent, tout comme Marianne.

— Et les autres aussi. On doit libérer Colette pour qu’ils puissent être ensemble.

Hisham renifla, hocha plusieurs fois la tête et recula d’un pas.

Alex ne pleurait pas. Il ne pouvait plus. Il ne savait même pas si ce qu’il ressentait était réellement de la tristesse ou le souvenir qu’il en avait.

— Tu prendras soin de ma mère ? demanda-t-il.

Hisham voulut dire que non, qu’il ne le ferait pas, qu’il ne saurait pas, que ce n’était pas sa place, mais sa tête bascula lentement d’avant en arrière.

— Merci, soupira Alex.

Marius s’éclaircit la gorge. Le prêtre levait une main devant lui. Elle pâlissait.

— Il est temps. Marie-Sophie ?

Chapitre 34

Soph était assise dans le fauteuil troué. Un rayon de soleil passait juste devant ses yeux et donnait à leur éclat émeraude une nuance surnaturelle.

Marius s’approcha et s’accroupit devant elle. Derrière eux, l’esprit de Norbert, qui n’était plus qu’un reflet, disparut. Ils devaient faire vite, il ne leur restait plus beaucoup de temps pour libérer Colette.

— Colette, ce ne sera pas comme la dernière fois. Je te le promets. Tu sais pourquoi. La dernière fois, tu étais dans ton propre corps. Là, ce n’est pas ton corps, tu ne vas rien sentir. Tu vas retrouver ta famille.

Il se tourna vers Hisham et Cloé.

— Il a raison, admit Cloé.

Hisham ne répondit pas. Ses yeux ne quittaient pas Alex.

— Promis, ajouta Cloé, ça va aller. On peut te tenir la main si tu veux.

Soph hocha la tête.

Cloé s’approcha et prit la main de son amie dans la sienne.

— Hisham ?

Hisham sortit de ses pensées.

Soph respirait difficilement. Colette était paniquée et prenait le dessus sur elle. La couleur de ses yeux vacillait, passait du vert au bleu.

Marius se redressa et fit signe à Alex de commencer.

— Colette, tu as beaucoup souffert. Je le sais, et aujourd’hui, je t’offre l’opportunité de partir en paix…

Soph secoua la tête de droite à gauche par à-coups.

— Non… non, ça va faire mal !

Cloé et Hisham s’approchèrent.

— Soph, ça va aller. Ça ne fait pas mal du tout, affirma Cloé, c’est comme enlever un manteau trop lourd.

Cependant, Soph tremblait de plus en plus et de la sueur perlait sur son front.

— Tu vas pouvoir retrouver ta mère, tes frères et sœurs, continua Cloé, tu vas retrouver Agathe.

Soph repoussa Cloé et Hisham.

— Cette garce, cracha-t-elle, elle m’a trahie… C’est sa faute, tout ça !

Alex posa ses mains sur les épaules de Soph.

— Non, ce n’était pas Agathe. C’était Charles. Pas Agathe. Elle… Elle, elle n’était déjà plus là… C’était trop tard pour elle. Agathe est morte le jour où Charles a pris possession d’elle.

Soph secoua la tête.

— Elle m’a suppliée… Je voulais l’aider… Non… Je veux rester avec Marie-Sophie. Je mérite de vivre encore !

Alex soupira.

— Je comprends, Colette, vraiment. Mais tu ne vis pas. Et Marie-Sophie non plus, pas vraiment, pas complètement.

Marianne approcha et Alex lui laissa la place. L’esprit presque entièrement transparent passa une main sur la joue de Soph.

— Ma toute petite.

— Tu n’es pas ma mère, grinça Soph, Emmanuelle est ma mère.

Derrière Marianne, Emmanuelle secoua la tête. Il ne restait qu’une seule version d’elle, celle à la gorge tranchée et elle aussi commençait à disparaître.

— Si, assura Soph. On s’en moque de qui m’a portée dans son ventre. Celle qui s’est occupée de moi, qui m’a nourrie, qui m’a grondée, m’a félicitée, c’était Emmanuelle… Pas toi, tante Marianne ! C’est elle qui m’a assumée !

Le visage de Marianne se creusa de peine et elle recula de plusieurs pas en hochant la tête.

— Très bien, soupira-t-elle.

— Alors, fais ce que je dis, Colette, ordonna Emmanuelle en se rapprochant.

Son regard se fit plus dur.

— Tu vas laisser ces hommes t’aider. Ils ne sont pas là pour te faire du mal, ils sont là pour nous aider. Tes frères et sœurs s’en sont tous allés, ils sont en paix, je ne veux pas partir moi aussi en sachant que je t’ai laissée derrière moi. Si tu restes avec Marie-Sophie, il n’y aura personne pour te guider quand elle mourra. Tu seras perdue, seule.

Soph gémit et sanglota.

— Je ne veux pas être seule.

— Alors, laisse le père Marius et Alexandre t’aider.

Soph ferma les yeux, serra les mâchoires et hocha la tête. Plusieurs de ses larmes vinrent s’écraser sur ses cuisses.

Marius fit signe à Alex de continuer.

— Il est temps, Colette. Tu vois Emmanuelle ? Ta mère ? Je veux que tu la rejoignes, que tu prennes sa main et que tu libères Soph, Marie-Sophie. Tu vas enfin pouvoir retrouver la paix.

Un grincement retentit à l’extérieur.

Cloé leva les yeux vers la fenêtre, mais elle ne pouvait pas apercevoir la cour de là où elle se trouvait.

Alex posa sa main sur le front de Soph.

— Je te libère, Colette, va.

Mais rien ne se passa. Alex pouvait toujours ressentir l’esprit de Colette à l’intérieur de Soph. Il s’agitait. L’enfant ne voulait pas sortir.

Soph secouait la tête, les yeux clos et les lèvres pincées.

Un écho résonna depuis le rez-de-chaussée.

— Vite !

Marius poussa Alex sans délicatesse et prit sa place. Il plaqua sa main sur le front de Soph et récita les incantations sans pause.

— Imperet illi Deus, supplices deprecamur, tuque, Princeps militiae Caelestis, satanam aliosque spiritus malignos, qui ad perditionem animarum pervagantur in mundo, divina virtute in infernum detrude. Imperet illi Deus, supplices deprecamur, tuque…

Soph se débattait. Elle agitait ses bras et ses jambes de manière désordonnée pour rejeter le prêtre. Son visage se déformait sous la peur et la colère. Alex s’excusa et plaqua les poignets de Soph sur le lit au-dessus d’elle. Elle hurla. La voix de Marius résonnait de plus en plus fort dans la chambre.

— Princeps militiae Caelestis, satanam aliosque spiritus malignos, qui ad perditionem animarum pervagantur in mundo, divina virtute in infernum detrude. Imperet illi Deus….

Les dernières récitations de l’exorcisme arrivaient et Marius accentua la pression de sa main sur le front de Soph.

— supplices deprecamur : tuque, Princeps militiae Caelestis, satanam aliosque spiritus malignos, qui ad perditionem animarum pervagantur in mundo…

— NON ! cria Soph.

— … Amen !

Marius grimaça et le ton de sa voix augmenta. Ses lèvres gerçaient à vue d’œil, ses paupières ne battaient plus et son enveloppe palissait. Il força Soph à rouvrir les yeux et attrapa sa nuque de sa main libre.

Alex continuait d’inviter Colette à partir en la maintenant. Marius se pencha encore plus au-dessus de la jeune femme et prononça les dernières incantations de libération en latin.

— NON ! hurla de nouveau Soph.

— … divina virtute in infernum detrude… AMEN !

Le corps de Marie-Sophie était bouillant. Il trembla et explosa.

Emmanuelle et Marianne hurlèrent alors que Marius restait muet d’effroi et de surprise, sa main posée sur ce qu’il subsistait du front de Soph.

Cloé tenait un morceau de la main de Soph. Elle le lâcha et recula. Elle tomba à la renverse et se releva aussitôt.

Le sang et les chairs avaient éclaté tout autour de Marie-Sophie. Cloé, Hisham et Alex en étaient recouverts. Cloé porta son poing à sa bouche et retint un vomissement.

Marius revint à lui et repoussa Alex afin de se mettre entre lui et le cadavre. Un esprit ovale hurlant était déjà en train de s’extirper du corps massacré. Hisham se rapprocha d’Alex.

— Partez ! rugit Marius.

L’esprit de Marie-Sophie s’étira et un souffle sortit de sa bouche béante. Un hurlement cauchemardesque retentit et l’âme enragée créa un tourbillon au-dessus de son cadavre.

— PARTEZ ! cria de nouveau le prêtre.

— Non, non, murmura Alex, elle… Colette… elle… Non… Ce n’est pas possible.

Cloé tremblait de panique, adossée contre le mur. Hisham se redressa avec difficulté contre le tourbillon qui les enchaînait et tira de nouveau Alex vers lui.

— Viens ! lui cria-t-il.

Mais Alex ne pouvait pas partir. Il réussit avec peine à se mettre sur les genoux, utilisant les dernières fibres d’énergie dont il disposait encore, et regarda Marius se poser en barrière entre eux et Marie-Sophie.

Ce n’était pas possible ! Ils n’avaient pas pu faire ça ! Alex avait senti Colette ! Il l’avait prise, elle, pas Marie-Sophie. Il en était sûr…

Comment avait-il pu se tromper autant ?

Le spectre, ivre de rage et de douleur, fonça sur Marius et le traversa. Le prêtre trembla et son corps vibra. Il se retourna à temps pour voir Marie-Sophie bondir vers Cloé. Alex se mit entre eux et saisit l’esprit contre lui avant de se jeter en avant.

Marius se releva. Il n’était presque plus. Il n’avait pas le choix.

Son regard croisa celui d’Alex et ils surent.

Marianne et Emmanuelle s’enfuirent dans le couloir et disparurent.

Cloé tira Hisham par le bras.

— NON ! cria-t-il.

Alex maintenait l’esprit au sol. Le tourbillon dévastateur gagnait en puissance et Hisham peinait à se redresser.

— Vite ! hurla Cloé. Hisham ! On doit partir !

Plusieurs lames de parquet se détachèrent et tournoyèrent en morceaux autour d’Alex et de Marie-Sophie. Marius plaqua ce qu’il restait de son corps au-dessus d’eux.

Alex leva les yeux et croisa le regard d’Hisham.

— Partez, souffla Alex.

Les murs tremblaient eux aussi. La pièce menaçait d’exploser.

— PARTEZ ! répéta Alex.

Hisham fit un premier pas en arrière.

— VITE ! hurla Cloé en l’attrapant par le bras.

Hisham recula.

Alex leva une main vers eux et la porte de la chambre claqua.

— Qu’est-ce que… commença Hisham alors que Cloé le tirait dans le couloir.

— ALLEZ !

Ils arrivèrent aux premières marches de l’escalier et Cloé fit passer un des bras d’Hisham par-dessus ses épaules pour l’aider à descendre.

— HISHAM !

Cloé releva la tête.

Qui était-ce ?

Il y avait quelqu’un dans le manoir.

Était-ce ça qu’ils avaient entendu plus tôt ? Quelqu’un avait réussi à pénétrer sur le domaine ?

Hisham releva la tête.

Cette voix…

— Hisham, c’est toi !

— SORAYA ?

La jeune femme accourut dans l’escalier et ses yeux se posèrent sur le pieu de bois planté dans son épaule.

— Merde ! Hisham !

— Il faut partir d’ici, lança Cloé, aide-moi.

— Cloé ?

— Vite !

Soraya hocha la tête et prit le relais de Cloé pour supporter le poids d’Hisham. Ils descendirent les dernières marches de l’escalier, mais le pied d’Hisham passa à travers une planche pourrie. Il bascula en avant et Soraya parvint à se rattraper aux restes de la rampe de cuivre.

— Cloé ! hurla-t-elle alors que la jeune femme rousse s’apprêtait à franchir la porte.

Cloé revint sur ses pas et tenta de libérer le pied d’Hisham.

— Pardon, Hisham, chuchota-t-elle.

Elle lança son talon pour frapper la marche dans laquelle Hisham était pris. Elle la frappa à plusieurs reprises et de toutes ses forces.

Hisham sentit une violente douleur dans sa cheville alors que Cloé le frappait lui au lieu de la marche. Il cria, mais Cloé continua jusqu’à ce que le reste de la marche cède. Soraya le tira et le délivra.

Autour d’eux, des morceaux de murs se détachaient et retombaient au sol. Le manoir ne tiendrait pas longtemps.

Hisham se remit debout et faillit s’écrouler. Les genoux de Soraya plièrent sous le poids de son frère. Elle grimaça, contracta tous les muscles de ses jambes et se redressa en gémissant.

Ils traversèrent les gravats du hall d’entrée et passèrent la grande porte en bois.

— Ma voiture est juste là ! cria Soraya à travers le tumulte.

Cloé fut la première à sortir. Soraya disait la vérité. Sa voiture était garée au milieu de l’allée et le moteur était allumé. Ils allaient pouvoir s’enfuir ! Quitter ce cauchemar !

Elles installèrent Hisham sur la banquette arrière et montèrent à l’avant. Soraya enclencha la marche arrière, se tourna pour regarder en arrière et appuya sur l’accélérateur. La voiture fila à reculons.

— Il faut passer la barrière, dit Cloé, c’est le seul moyen de s’en sortir !

— Pas de problème, grogna Soraya en poussant la pédale d’accélérateur au plancher.

Hisham se redressa en grimaçant pour regarder par la vitre. Les étages supérieurs du manoir disparaissaient petit à petit dans une tornade de leurs propres structures. Une lumière blanche émergeait de ce qu’il restait du premier étage, là où ils avaient laissé Alex, Soph et Marius.

Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de la grille. Cloé l’observait se rapprocher, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Ils y étaient presque. Ils allaient s’en sortir.

Soudain, face à eux, le manoir s’immobilisa et tous les gravats en lévitation retombèrent au sol.

— Oh… gémit Hisham.

Ils franchirent la grille, mais Soraya ne ralentit pas. Elle les fit traverser le chemin et ils s’enfoncèrent dans le champ de maïs derrière eux. La voiture s’arrêta à une cinquantaine de mètres de la route. Soraya tira sur le frein à main et se retourna pour observer son frère.

Hisham grimaça et pointa du doigt le manoir.

Soraya ouvrit sa portière et sortit de la voiture.

Un bourdonnement retentit.

Le silence complet.

Puis l’explosion.

Toute la bâtisse fut soufflée et dispersée dans les airs.

Soraya sursauta et s’accroupit derrière sa portière alors que plusieurs morceaux de pierres et de planches s’écrasaient près d’eux.

À l’intérieur de l’habitacle, Cloé remonta ses bras devant son visage pour se protéger. Un bloc de plusieurs briques percuta le pare-brise et Hisham perdit connaissance.

Chapitre 35

— Nous n’avons retrouvé aucun signe de drogue, pas la moindre trace. Quoi que vous ayez pris, ce n’est pas quelque chose que nous connaissons.

Hisham ne reconnaissait pas cette voix. Il n’arrivait pas à ouvrir les yeux. Où était-il ? Il se sentait bizarre.

— On ne s’est pas drogués, argumenta une femme.

Cloé ? Oui. Cloé était là.

Les invitations pour la soirée d’inauguration. Les retrouvailles. Marius. Charles. Alex. Soraya.

— Avec des hallucinations comme les vôtres, je suis désolée de vous apprendre que quelqu’un vous a drogués. Comment et avec quoi, la question se pose encore, mais vous n’auriez pas pu expérimenter ce type d’hallucination à plusieurs si vous n’aviez pas été drogués. Quelle que soit cette drogue, elle vous a tout de même permis de survivre. Trois jours sans boire ni manger, c’est miraculeux. Surtout que vous n’avez perdu que très peu de masse musculaire et de masse grasse. Je ne sais pas comment ce qu’on vous a administré fonctionne, mais je pense que c’est aussi ça qui vous a sauvé la vie. À vous deux.

Hisham secoua doucement la tête, les yeux toujours fermés.

« À vous deux. »

Il n’y avait que Cloé et lui.

Ce n’était pas un cauchemar… Alex et Soph n’étaient pas revenus du manoir.

Hisham ouvrit les yeux et se tourna sur le côté. Une crampe violente enserra son estomac et il vomit le peu de fluide qu’on lui avait fait ingérer depuis son arrivée.

Depuis combien de temps était-il là ?

— Hisham ? l’appela la voix soucieuse de Cloé.

— Monsieur Marouni ? Vous revenez à vous, votre corps est en état de choc, ce que vous ressentez est normal, ne vous inquiétez pas. C’est aussi temporaire. Est-ce que vous pouvez vous tourner vers moi ? Voilà. Doucement. C’est très bien.

Hisham se rallongea sur le dos et laissa sa tête tomber vers Cloé.

Plusieurs pansements parsemaient son visage. Son bras droit était attaché en écharpe contre elle. Sa peau d’ordinaire pâle était presque transparente et de larges cernes se dessinaient sous ses yeux rougis.

— Bien, monsieur Marouni, vous êtes revenu à vous.

Une lumière agressa l’œil droit d’Hisham, puis le gauche. Il cligna des paupières et tourna la tête.

Il n’avait mal nulle part. Il avait pourtant été blessé à plusieurs reprises. Il se sentait léger, étrangement léger. La doctoresse vérifia ses constantes et nota plusieurs choses dans son dossier.

— Est-ce que vous pouvez parler ? Me dire qui vous êtes et votre date de naissance ?

— Hisham Marouni. 26 avril 1991.

— Très bien. Et quel jour sommes-nous ?

— Le 24 août.

— Quelle année ?

— 2019.

La femme brune pinça les lèvres.

— Nous sommes le 28 août. Mais ce n’est qu’un petit décalage. Est-ce que vous reconnaissez la personne dans le lit près de vous ?

Hisham laissa sa tête retomber sur l’oreiller.

— Cloé. Cloé Palazzi. Joly.

— Parfait, c’est parfait. Il y a quelqu’un qui souhaite vous voir, je l’y autorise, mais seulement pour quelques minutes. Il faut vous reposer. Je reviendrai vous voir plus tard.

La doctoresse sortit et une silhouette familière entra. Soraya.

Des larmes montèrent aux yeux de sa sœur alors qu’elle approchait de son lit.

— Comment tu nous… comment tu nous as trouvés ? demanda faiblement Hisham.

Soraya passa une main dans les cheveux de son frère.

— L’application. Celle que tu avais installée sur mon téléphone pour me localiser… au cas où il m’arriverait quoi que ce soit.

Hisham hocha doucement la tête.

— Tu avais insisté pour que je l’installe sur mon téléphone aussi, se rappela-t-il.

— Le signal était faible, mais il était là. Après t’avoir parlé, je suis venue directement à Beaunom, mais impossible d’approcher du manoir. Je n’arrivais même pas à le retrouver ! Alors j’ai allumé l’application et j’ai suivi les directions. Finalement, d’un coup d’un seul, tout est redevenu normal et j’ai trouvé l’entrée du domaine.

— Quand Charles est parti.

Soraya ne répondit pas. Cloé lui avait-elle déjà expliqué ? Hisham tourna la tête vers son amie.

— Soph ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Soph ? Alex ?

Le visage de Cloé s’affaissa.

— Je… je ne suis pas sûre, mais… mais Soph… ça ressemblait à ce qui s’était passé pour Colette.

— Ce n’est pas possible. Colette avait peur, mais Marius savait ce qu’il faisait, Alex aussi.

— Je pense que Colette est partie juste avant et qu’ils ne l’ont pas vue. C’est l’esprit de Soph qu’ils ont conjuré de sortir.

— On aurait dû la laisser à l’intérieur de Soph…

Soraya les regarda tour à tour.

— Les médecins disent que vous avez pris une très mauvaise drogue.

Hisham secoua la tête.

Non. Ce n’était pas une drogue. Ils n’avaient pas halluciné.

Hisham laissa sa tête retomber sur l’oreiller et ferma les yeux. Le visage d’Alex s’imprima dans son esprit, son visage et son regard, juste avant que la porte ne se referme sur lui.

La poitrine d’Hisham se contracta et il se roula en boule dans son lit.

Cloé soupira et inspira profondément.

— Tu peux me donner les béquilles ? demanda-t-elle à Soraya.

— Bien sûr.

Cloé les saisit et se redressa.

— Merci. Il faut que je marche un peu. Simon va bientôt arriver. Je veux me dégourdir un peu avant.

Soraya l’aida et l’accompagna jusqu’à la porte.

— Je vais aller chercher quelque chose à boire, dit-elle à l’adresse d’Hisham, tu veux quelque chose ?

— Euh… non.

— Un soda ? proposa Soraya.

Hisham soupira.

— OK.

Il n’avait envie de rien.

Les deux femmes sortirent.

*

Un des plafonniers des toilettes de l’étage grésilla. Cloé leva les yeux vers lui. Elle était en sécurité ici. C’était terminé. Ils étaient partis. Il n’y avait plus de manoir Beaunom. C’était terminé. Terminé.

Elle secoua la tête, posa la béquille contre le mur et avança ses mains vers le robinet. Elle s’aspergea le visage plusieurs fois et posa ses mains sur le rebord du lavabo. Elle releva la tête et observa son reflet dans le miroir. Ses cernes lui mangeaient le visage, sa peau était plus pâle que d’habitude et ses cheveux rêches et emmêlés. Elle passa une main sur ses boucles d’oreilles et pria pour que Simon arrive au plus vite.

Elle ferma les yeux, inspira et souffla par la bouche. Sa tête tournait, c’était comme si le sol se dérobait sous ses pieds.

Elle sursauta lorsque ses yeux se posèrent à nouveau face à elle. Ce n’était pas son reflet qu’elle voyait. Comme si le miroir était devenu un écran de télévision, une autre scène se jouait. La silhouette de son père attrapait son harnais de sécurité dans le coffre de la voiture. Il avait l’air fatigué, sa peau était tannée et ridée par le soleil et ses yeux étaient gonflés par le manque de sommeil.

Une vague de peur submergea Cloé.

— Non, ne le prends pas, murmura-t-elle, les lèvres tremblantes.

Giacomo ne l’entendait pas. Cloé secoua la tête, mais les souvenirs enfouis, cachés par la présence de Rose, refaisaient surface. Elle se voyait attraper le harnais de son père la veille au soir après le dîner et entailler la sangle avec son cutter avant de le replacer dans le coffre de la voiture.

Sa poitrine se creusa et une douleur explosa dans sa cage thoracique.

Dans le miroir, Giacomo passait le harnais en parlant à ses collègues. Il ne l’inspectait pas. Il faisait semblant de sourire pour cacher sa fatigue.

Cloé enfouit son visage dans ses mains et étouffa un cri.

Non, elle ne voulait pas voir ça !

Comme si ses souvenirs refusaient de la laisser en paix, la voix de sa mère résonna dans ses oreilles.

« Cloé… Il s’est passé quelque chose au travail de papa aujourd’hui… »

Non !

Cloé ne voulait pas l’entendre de nouveau !

Ce n’était pas elle !

La porte des toilettes s’ouvrit et la scène disparut du miroir. Cloé essuya les larmes sur ses joues et tourna la tête pour cacher son visage à la nouvelle venue.

Un bruit métallique résonna.

*

Hisham était seul.

Il se redressa dans son lit et observa sa blessure à l’épaule. On avait retiré le morceau de bois et pansé la plaie. Il tenta de lever le bras, mais ses muscles ne répondaient pas. Il soupira et s’enfonça dans ses coussins.

Peut-être était-ce une hallucination, après tout. Oui. Voilà. Une hallucination, un rêve éveillé. Peut-être avaient-ils tous mangé dans les plats qui leur avaient été préparés ? Ils avaient été empoisonnés. D’ailleurs, Alex et Soph n’étaient probablement pas venus. Ils les avaient imaginés.

Hisham se redressa et attrapa le téléphone de Soraya sur la table de chevet. Il le déverrouilla et alla dans la barre de recherche.

« Accident, De Villiers, Nuit »

Plusieurs articles apparurent. Ils relataient tous l’accident de voiture dans lequel les parents de Soph avaient perdu la vie. Le chauffeur du camion que son amie avait percuté avait accusé la jeune femme de lui avoir volontairement foncé dessus et d’avoir sauté hors du véhicule avant l’impact, avant de se rétracter quelques jours plus tard.

Hisham haussa les sourcils. Comment aurait-il pu savoir pour l’accident s’il n’avait pas parlé avec Soph ?

Il chercha des informations sur Alex et vit une rubrique annonçant l’ouverture de son restaurant. Alex se tenait droit au milieu de la cuisine flambant neuve, les bras croisés sur son tablier de travail, et souriait. Une chaîne en argent pendait à son cou et disparaissait sous le col du tablier.

Comment aurait-il pu halluciner ce détail ? S’il avait peut-être pu lire sans le vouloir l’article sur l’accident de Soph, il n’aurait pas pu deviner la chaîne et l’alliance d’Alex.

Ses doigts pianotèrent sur l’écran tactile à la recherche d’autres articles sur Alex. Il tomba sur le profil Facebook d’un certain Hugo Desquennes, marié à Alexandre Desquennes.

Hisham ferma les yeux.

Alex était mort.

Soph aussi.

Une sensation étrange le traversa. Une nausée plus forte que les autres.

Il rouvrit les yeux, mais il n’était plus à l’hôpital. Il était chez ses parents quelques années plus tôt. Son père venait de tomber au sol, une main sur la poitrine et le visage déformé. Ses yeux le suppliaient de l’aider.

Hisham observa sa propre silhouette s’accroupir devant le vieil homme mourant et ne rien faire. Il voulut crier, appeler à l’aide, mais il était incapable d’interagir. Son père ne bougeait plus et Hisham se redressait pour quitter la pièce sans un regard en arrière. Ses yeux n’avaient pas leur couleur noire habituelle, ils étaient plus clairs, noisette.

La porte s’ouvrit et Soraya apparut, sortant son frère du cauchemar dans lequel il venait de plonger. Cela lui avait paru si réel. Hisham posa une main sur sa poitrine et reprit son souffle.

Soraya referma la porte et s’appuya dessus. Sa main ne quittait pas la poignée.

Hisham secoua la tête et leva les yeux vers sa sœur. Elle ne tenait aucune boisson.

— Ça va ? demanda-t-il.

Il fallut plusieurs secondes à Hisham pour réaliser ce qui le dérangeait. Les mains de Soraya étaient recouvertes de sang et quelque chose brillait entre ses doigts. Il avait déjà vu cet objet quelque part, mais où ?

Soraya ne le regardait pas, elle fixait la chose étincelante dans sa main.

Un frisson glacé traversa Hisham.

Soraya inspira profondément et soupira de plaisir.

— Il paraît que la plus grande des douleurs est de mettre un enfant au monde. C’est ce que j’ai toujours entendu dire.

L’air était de plus en plus froid dans la chambre. Une alarme stridente retentit et plusieurs personnes passèrent en courant dans le couloir.

Hisham se redressa, mais une force invisible le plaqua contre son lit.

— Ils se trompent, continua Soraya en faisant tourner la boucle d’oreille en diamant dans sa main. Les gens. Ils se trompent. Ils ne savent pas ce que ça fait de se faire extraire de son propre corps.

Elle s’approcha, s’assit sur le rebord du lit et se pencha vers Hisham.

— C’est la boucle d’oreille de Cloé, réalisa-t-il. Qu’est-ce que… ?

— Je ne pouvais pas le laisser recommencer, continua Soraya, ils allaient… Je ne méritais pas de partir, tu comprends ? J’ai trop souffert. Maintenant qu’ils ont tous disparu, je vais enfin pouvoir profiter de la vie que j’aurais dû avoir.

Hisham ne pouvait plus respirer. Quelque chose bloquait ses poumons, ils ne fonctionnaient plus. Hisham leva la main vers sa sœur, le bras tremblant, et la supplia du regard. Ses yeux étaient injectés de sang, sa gorge se contractait sous le manque d’air.

— So… ra…

Un sourire s’étira sur les lèvres de Soraya et découvrit ses dents. Sa canine droite était cassée.

FIN

Remerciements

Pour ce roman, je remercie en tout premier lieu Lauriane pour m’avoir écoutée durant de longues heures parler de cette histoire. Sans elle et son expertise en matière d’horreur, Vous êtes cordialement invités n’aurait jamais eu le moindre attrait terrifiant ou même original !

Mon prochain remerciement va à Hélène dont les encouragements et les retours constructifs et pertinents permettent à mes romans de voir le jour. Sa présence auprès de moi est aussi inestimable.

À ma mère, je dis encore un énorme merci pour lire en avant première mes romans, quels que soient leurs styles ! Un gigantesque merci à ma grand-mère, Annie, qui continue de lire elle aussi tous mes romans.

Un remerciement particulier pour les membres du groupe Facebook : Les lecteurs de romans « Noir/Horreur/Policier », qui m’ont donné ma chance et dont l’indice de psychopathie est très agréablement élevé !

Pour sa patience à corriger ce roman, et pour les innombrables propositions pertinentes, je remercie ma correctrice Ingrid !

Pour avoir créé une librairie unique en France qui donne sa chance aux auteurs autoédités, je remercie Lou de la Librairie Jeunes Pousses.

[1]« Mon Dieu », en italien.

About The Author

Alex Sol

Alex Sol est une autrice autiste de SFFF et de thriller, passionnée par les nouvelles technologies. Dans une autre vie, ou peut-être dans un univers parallèle, elle aurait été ingénieur, pour pouvoir créer et concevoir les objets du futur. Manque de pot, elle a fait un BAC L et des études de graphisme. Alors, aujourd’hui, c’est à travers ses histoires qu’elle imagine le futur. Ses personnages se trouvent souvent sur le spectre de l’autisme.

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